佛堂的檀香气息浓郁，木鱼跟念珠的节奏均匀，陈嬷嬷等堂前的老太太念够了时辰，才上前将老人家扶起身来。
“皇帝来请安了？”老太太慢悠悠地抬手搭在陈嬷嬷手背上走着，边走边问，然后落坐在膳食桌前。
几道普普通通的素菜升腾着热气，陈嬷嬷递过勺子，掀开一碗白粥的盖子，米粒雪白精细，原汁原味的米粥香味扑鼻。
“回太后，已经动身过来了，估摸着差不多快到了。”陈嬷嬷回答道。
“那便先不用膳，等皇帝来了再一起用，让人加多一份早膳吧。”太后放下手里雪白的白瓷勺子，静心等待。
没过多久，皇上就带着一身风进来了。
“皇帝来了，过来烤烤火，还没用膳的话，陪老婆子对付几口？”太后没让皇上行礼，见他大清早过来，带着一身冷气的，担心他着凉，赶忙让人把火炉子挪过来。
“给皇额娘请安！让皇额娘担心，是儿子的不是。瘟疫一事，也有小半个月，儿子顾着国事，很久未能给您请安，儿子惭愧。”皇上一进门就边说边自然地烤了火，再落座到太后对面，顺手接过陈嬷嬷的餐具。
“很久没有在皇额娘这里用膳了，还是这么朴素。”皇上笑笑，舀了几口晶莹剔透的白粥入口，“还是在皇额娘这吃的舒服。”
“你这话御膳房听了该不高兴了，辛苦做的好菜还不如在我老婆子的小厨房一碗热粥舒服。”太后笑道。
“皇额娘知道儿子不是那个意思。”皇上又埋头哼哧了几口，清空了一碗粥，连配菜都没怎么用，是真饿了。
陈嬷嬷见状又赶忙上了新的一碗。
皇上看了一眼，便没再动。
“不用拘谨克制，在老婆子这里随便吃，不会有人说道，也不会让人知道的。”太后一看就知道皇上又在克制自己，出口劝解，早年过得不容易，皇上在哪用食都不放心，也怕被猜出喜好不敢多吃，也只有在她这里还能多吃点好的。
皇上摇头，又出声说道：“添一碗热豆浆吧，很久没吃到嬷嬷的手艺了，还有点想了。”
陈嬷嬷立刻高兴得不得了，诶诶两声就急着去小厨房亲自下厨熬豆浆了，皇上今天来得突然，她没提前准备。
太后笑着摇头，等嬷嬷一走，就让宫人们也都退下。
“支走阿月做什么？她什么事不知道，还用瞒着她？”太后好奇问道。
陈嬷嬷本名陈月，贴身伺候太后也有三十多年了，皇上可以说也是在陈嬷嬷眼皮子底下看着长大的。
“没什么，就是有一事想问问皇额娘的意见，没定下来，不想太多人知道。”
太后好长时间不给皇上支主意了，担心她插手太多，皇帝独立不起来，也怕时间久了再亲的人也会有意见，所以皇上做什么她都不管，只有涉及国家安危跟后宫有关的事，才偶尔说上一嘴，防止皇上跑偏方向，迷失本心。
“什么事啊，还能让你特意过来说与哀家听？”太后也不着急，见皇上脸色平缓，便知这事特殊却也不算紧急，不然皇上也不会这么平静了。
皇上正襟危坐，严肃说道：“儿子想让人重查月嫔一案。”
太后舀粥的手顿住，放下手中的勺子到碗里，抬眼审视皇上，见他不似临时起意，便问道：“为何？当年之事不是已经定案了吗？现在查又能查出什么来，皇帝不怕后宫再起波澜？”
“慎刑司司长魏宗塘，查到了宫里瘟疫源头了。”皇上摩擦着食指上的一个红扳指，来回转动。
“人为？”太后问道。
“人为。是从宫外传进来的，但是宫内有接应。”
太后拢眉，长叹一口气，“可真能钻空子，五年前大清洗，居然还是没能将皇宫完全掌握在内。”
皇上嗤笑，“就算之前清理干净了，时间一长，照样能被捅出漏洞，只是没想到宫里还能藏着这么深的接应，这件事一个人可做不了，地位低的也干不来。”
“怎么传进来的？饮食水源，经过上次，都严加把守，层层检查，宫人跟小主们都一样严苛，怎么还能传到宫人身上来？莫不是有人染疫没被检查出来，放了进来？这样的话，这看守的也要清理清理了。”太后薄怒，这才几年安生日子，就不能安分过日吗？
“不。”皇帝摇头回道：“饮食水源都没有问题，人也没有问题，是贡布皇商的一间作坊提供的布料有问题。”
“宫里的布匹也都是要经过针织局的手，怎么也有问题，内务府验收没发现什么吗？是什么布料？”太后不解。
皇上吐出两字：“净布。”
“净布？什么净布？”太后抬起眼眸，显然有些意料之外，“你是说太监们用的那种？”
皇上点点头。
“怎么会……”太后突然想到下人的布匹检查自是不像宫中小主们的布料那般谨慎，宫中上下几千宫人，净布这种常用布料，少说每月进购上千件，习以为常，内务府事务繁忙，这种下人的衣物，难免不上心。
“净布又如何传染？”
皇上艰难地将传染途径给太后解释了一遍。
太后听后沉默不语，手上盘着佛珠，不听转动，过一小会问道：“主使可抓到了？”
“抓住一半。”皇上也不由得头疼，“作坊的主事在魏宗塘带人到达之前，就带着一家老小服毒自杀了，贡布皇商的会长拒不承认此事，口口声声喊冤，即便这事没有他们掺和在内，那也有失察之责，朕已将人关押大牢听审。”
“既然主谋已死，涉罪者关押，为何说是一半？宫里的内应没摸出来？”太后思索后推测。
“嗯，主谋一死，接应方法，接应人，各方线索都断了。”皇上眼神冷冽下来。
“所以你想从宫里查起？那为什么是月嫔，她都疯癫几年了，莫不是你怀疑她假疯？这事跟她有关系？”当年月嫔的事，她也不是没查过，证据确凿，也有动机，事后发疯，也怀疑是假疯避死而派人试探过，若非疑虑尽除，那疯女人也活不到今日。
“不知道，魏宗塘说这次瘟疫发病的第一批人里头有曾经伺候过她的太监，那太监已经病死了，但是在他住所里搜到了一瓶恶臭脓液以及藏在花盆里的通信纸条，上面是让他找机会出宫，估计纸条的主人也没想到他本人也会死在宫里了，所以才要查这事跟月嫔是否有关？”
“你既然担心那女人不是真疯，不管是否参与了此事，先处死便是。”太后不耐儿子偶尔的心软，当初她就说这女人留不得，要将其处死，皇帝就偏留人，都贬到冷宫去了，还等着事情峰回路转吗？
“儿子不是，她……”皇上哑语，沉声应道：“儿子总觉得她不该是那样的人。”
“为君者，不可过于仁慈，后宫女人你可以宠，可以敬，但是不应有爱！爱会让你失去公正力，判断力。”太后控制住自己想拍桌子的恼火。
“太后多虑了，儿子懂得，这次也是为了查明真相，只有揪出宫中真正的幕后黑手，宫里才会有长久的太平日子，禁不起这么一次次折腾，长此以往，只要有一次失控，都不需要异国叛军动手，我们就得自取灭亡了。”
皇上一生气就不喊太后为皇额娘，太后也知晓他的脾性，知道她的儿子只能顺着来劝，逆着只能让两人僵住，便主动服下软来。
“那你打算怎么查？”太后放缓语调问道。
“儿子想派人接近月嫔，但是为了不打草惊蛇，打算找一个后宫女人，寻个由头贬入冷宫，替朕办此事，不管事成不成，儿子都会许她一世衣食富贵无忧。”
“听你这语气，怕是人选已经定好了？何人能办此事，如果按你所说，瘟疫这事跟月嫔一案还有关联，而幕后亦有暗桩藏着，后宫女人谁你能放心托付？”太后此刻倒是有些好奇起来了。
不是她看低这一代的后宫女人，要不就是隐藏太深了，连她都看不出来，要不就是都是一群直肠子，不上进的。
也不知道这皇帝什么眼光，最宠的几个要不就是藏不住话的，还爱吃醋的，要不就是沉迷于养花养草还有养病的，后宫如一潭死水，没半点激情，不过这倒是让她这些年修身养性的，过得心平气和，连脾气都平和许多，人不多愁多虑的，身体还舒坦了不少，可不就盼着这样的日子继续，虽然无聊了些，但胜在省心啊！
“原是个宫女，瘟疫期间被提拔成女官，担任防疫特使，协助太医院管制疫情，这次疫情控制得好，有她不可或缺的功劳，心善聪慧，……”皇上沉默一下，补充道：“小五……挺喜欢她的，她照顾小五也很尽心。”
太后想起来了，确实听闻这次宫里有个女特使提出了不少有助于控制疫情的方法，她鲜少在后宫走动了，平日里闭门不出，就在这慈宁宫安享晚年的，但是重要的事情就算她不想知道，也会传入她的耳里。