三皇子大步流星地穿过王府长廊，墨色锦袍上绣着的金线在廊下灯笼的映照下流转着暗芒，被夜风吹得猎猎翻飞，腰间玉佩随着急促的步伐叮当作响，像是在为即将到来的得意时刻伴奏。他脸上虽竭力绷着，维持着与这炮声震天的夜相称的凝重，可眼底那抹志得意满的狂喜，却像按捺不住的火星，时不时蹿出来，照亮他微微上扬的嘴角。
“备马！去皇宫！”他扬声喝道，声音里带着压抑不住的急切。王府亲兵早已整装待发，甲胄在夜色中泛着冷光，闻令齐声应诺，动作利落得不带一丝拖沓。三皇子翻身上马，动作干脆，一夹马腹，那匹神骏的白马便扬起前蹄，发出一声嘶鸣。十余骑如离弦之箭般冲出府门，马蹄踏在青石板路上，发出“哒哒”的急响，如雷贯耳，彻底踏碎了京城夜色里最后一丝残存的宁静。
皇宫承天门前，灯火通明，禁军手持长枪，如临大敌。三皇子滚鞍下马，甚至来不及拂去锦袍上沾染的尘土，便疾步冲上白玉阶，靴底敲击玉砖的声音急促而响亮。守门的禁军统领见他面色“仓皇”，忙上前一步，伸手欲拦：“殿下，陛下正在殿内大发雷霆，此刻不见外臣，若无十万火急之事……”
“滚开！”三皇子猛地挥手推开他，力道之大让统领踉跄后退，他的声音因刻意装出的“焦急”而嘶哑，“京城遭此炮轰，百姓死伤无数，尸骨成山！本王有紧急军情禀报父皇，此事关乎社稷存亡，你敢拦我？！”
他眼中迸射出的“焦灼”与“震怒”，像两把利刃，震慑得禁军统领下意识退开半步。三皇子趁机大步闯入，龙行虎步，径直奔向乾清宫，披风在身后划出一道急促的弧线。
大庆殿内，烛火通明如昼，数十根盘龙金柱在火光中投下斑驳的影子。皇帝端坐龙椅之上，面色铁青如铁，手中紧攥着一份刚递上来的遇袭战报，指节因用力而泛白，几乎要将那薄薄的纸页捏碎。殿内气氛凝重如铅，压得人喘不过气，几名大臣垂手而立，头颅低着，连大气都不敢喘一口，生怕触怒龙颜。
“父皇！”三皇子刚踏入殿门，便“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖之上，发出“咚”的一声沉闷声响，在这死寂的殿内格外刺耳。“儿臣护驾来迟，请父皇恕罪！”
皇帝缓缓抬眼，目光如刀锋般锐利，扫过跪在地上的三皇子，声音里带着压抑的怒火：“老三，外面情况如何？是谁用火器对京城发动袭击，查到是谁了吗？”
三皇子抬起头，脸上恰到好处地浮现出悲愤与焦急交织的神色，眼眶微微泛红，仿佛刚从炼狱归来：“父皇！儿臣已查明！炮轰京城的，正是龙啸天所率的护道盟余孽！他们狼子野心，假借献炮之名，实则图谋不轨，想要用那红衣大炮攻破京城，拥立四弟为帝，篡夺我大统啊！”
“什么？！”皇帝猛地拍案而起，龙椅扶手上的蟠龙雕饰被他震得嗡嗡作响，仿佛都在发出愤怒的咆哮。他死死盯着三皇子，眼中怒火熊熊：“你可有证据？休要在此信口雌黄！”
“儿臣亲眼所见，岂敢欺瞒父皇！”三皇子忙从怀中掏出一块染血的令牌，双手高高举起过顶，手臂因“激动”而微微颤抖，“儿臣得到线报，知晓他们在落霞坡藏有火炮，第一时间便带人前去阻止，奈何还是迟了一步！这便是在落霞坡缴获的护道盟令牌！那些反贼当时正在疯狂装填火炮，准备第二轮炮击，儿臣带人拼死冲杀，才从贼人中夺下这块令牌，可为凭证！”
皇帝一把夺过令牌，只见上面赫然刻着“护道盟”三个古朴的篆字，边缘还沾着暗红的、未干的血迹，散发着淡淡的血腥味。他的脸色愈发阴沉，如同暴风雨前的天空，乌云密布，仿佛下一秒就要降下雷霆。
“老四……卓然……”皇帝的声音低沉得可怕，像是从牙缝里挤出来的，每个字都带着冰碴，“朕自问待他们不薄，老四更是朕看着长大的，他们竟敢……竟敢做出这等谋逆之事！”
“父皇！”三皇子再次重重叩首，声音带着刻意酝酿的哽咽，仿佛痛心疾首，“四弟年少无知，心性单纯，必是受了卓然和龙啸天等人的蛊惑，才会误入歧途！但此刻京城危在旦夕，百姓流离失所，在火海中哀嚎，儿臣恳请父皇赐下兵符，让儿臣带兵平叛，捉拿逆贼，以安社稷，以慰亡魂！”
他抬起头，眼中闪烁着“赤诚”的光芒，仿佛燃烧着熊熊的爱国之火：“儿臣愿以性命担保，定将那些反贼一网打尽，碎尸万段，还京城一个朗朗乾坤，还父皇一个太平天下！”
皇帝凝视着他，目光深邃如潭，仿佛要将他从里到外看穿。殿内寂静无声，连烛火跳动的细微“噼啪”声都清晰可闻。大臣们屏住呼吸，偷偷用眼角余光打量着这对父子，心中各有盘算。
良久，皇帝缓缓开口，声音疲惫而沙哑，带着一种被背叛后的沉痛：“老三，朕知道你与老四素来不睦，明争暗斗从未断过。但此事事关重大，关乎国本，若你所言有半句虚言，妄图借此事构陷手足……”
“儿臣愿受千刀万剐之刑！”三皇子斩钉截铁地打断他，语气决绝，额头再次重重磕下，与金砖碰撞的声音比之前更响，鲜血顺着眉角滑落，滴在金砖上，开出一朵刺目的红。他却浑然不觉，依旧昂着头，眼中“大义凛然”：“父皇，儿臣虽与四弟有隙，常因政见不合而争执，但在社稷安危面前，这点私怨又算得了什么？此刻城外炮火连天，百姓正在火海中挣扎，儿臣岂能因私废公，坐视不理？！”
皇帝看着他额角渗出的鲜血，又转头望向窗外那片冲天的火光，火光映红了半边天，也映在他苍老的脸上，眼中闪过一丝复杂的神色——有愤怒，有痛心，也有一丝不易察觉的动摇。最终，他缓缓从龙袍内袋中取出一枚虎形兵符，兵符通体黝黑，刻着繁复的花纹，散发着沉甸甸的威严，被他重重放在御案之上，发出“当”的一声脆响。