送走了辛毗之后，皇甫郦又来求见。
问陶应道：“听说将军今天又接见了袁绍的使者？”
“此惑敌之计也。”
陶应道：“百足之虫，死而不僵，袁绍虽遭大败，但是其兵势犹存。本将故意示好于他，可使之轻敌。”
皇甫郦又道：“此前与吾方协议，犹有疏漏，未注明表将军为当朝大将军之事，其间用词也有不当，尚需修改。”
有内奸？
又或者辛毗暗中向皇甫郦透露自己撕毁协议之事？
陶应心中暗笑，随手从一个精致的柜子里取出几张纸交给皇甫郦。皇甫郦一看，正是之前自己亲笔所写的合约。
原来……陶应当着辛毗的面撕掉的一份是假的！
皇甫聊脸色微变，却又赶紧用尬笑掩饰过去。
然后，提起笔来，在后面写道：“陶飞扬功在社稷，当向天子请旨，表为大将军。”
又拿出自己那一份，将这一句话添上。
再各自盖印签字。
陶应将合约收起来，也不请他吃饭，直接让人送他回驿馆。并于第二天让人将他送出城去向曹操复命。
……
一个月之后，袁、曹大战再起。
曹操三路大军进攻冀州：
北线的曹仁、张燕和司马懿率十五万并州军和黑山军在常山打败吕威璜，然后，挥军再攻邯郸。
南线乐进五万人马猛攻内黄。
中线是平原郡，平原郡是这次的重点。
曹操留曹纯率三万人马守平原都以防陶应，然后，亲率十万人马进攻清河郡。
……
袁绍的实力也得到了一些恢复。并且，从东部鲜卑素利那里又借到了三万鲜卑军，从乌桓楼班那里也借到了三万乌桓军。
然后，北线让赵睿用五万人马死守邯郸；南线让张合用八万人马在内黄顶着乐进的进攻；亲领淳于琼、蒋奇等大将，率十五万人马在清河与曹操决战。
其实，两人都未尽全力，都留了不少的军队在提防着陶应。
曹操将夏侯渊留在雎阳，于禁留在颍川郡，李典留在泰山郡。在这三郡都安排了不少的守军。
袁绍也一样。
在勃海郡、渔阳郡等地安排了不少的守军。
……
陶应也在调兵遣将，给青州的太史慈增兵，使青州的兵力达到了十八万。给曹操的回复是要从乐安郡北上进攻勃海郡。
给袁绍的回复是要进攻曹操占据的平原郡和泰山郡。
但是，实际上却是雷声大雨点小，并没有真正发动进攻。
不过，暗中却在让张辽率六万人马入驻莒县；赵云率六万人马入驻彭城；汝南的吕布的兵力也维持在八万。
然后，静观袁曹战局，准备在最有利的时机进攻兖州。
陶应还是想打曹操！
因为在陶应看来，曹操要比袁绍厉害得多。虽然从现在的兵力来看，袁绍要略多于曹操，但其实曹操才是真正的老二。
……
一切都计划得好好的。
但是，人算不如天算。
当陶应还在现望，想要做渔翁，在蚌夹着鹭的嘴巴的时候才出手时，战场上却出现了令人意想不到的变化。
……
清河郡，由于人马太多，袁绍并没有将军队放在甘陵（今临清县）城中，而是在旷野中择地依山傍水建立营地。
这一天，正当袁绍与谋士们议事的时候，袁绍突然又是眼前一黑，昏倒在地。
医者说的是“眩晕怔忡”。
后世叫……高血压。
这已经不是第一次晕倒了。自一年前在剧县时那次晕倒之后，后来又晕倒过好几次。但是，以前每次都是晕倒不到一刻钟就会醒来。
而这一次却等了足足两个时辰！
醒来之后，袁绍表现得很是虚弱。躺在病榻上，让人叫来随在军中的淳于琼、沮授、审配、许攸、辛毗。
见到众人都来了之后，便对众人道：“吾意在扫平天下，然壮志未酬，身体却难支撑，实乃憾事也。”
众人闻言，纷纷出言相劝。
资历最老的淳于琼说道：“主公但请放心。身体虽有小恙，但只要按良医所嘱，放宽心胸，按时服药，必会很快痊愈。”
而辛毗则说道：“此时战事胜负未分，优势仍在吾方。只要陶应出兵攻打兖州，曹操首尾不能相顾必然惨败而退兵。主公不必太过忧心，保重身体要紧。”
“尔等就不用安慰吾了。”
袁绍摇了摇头，对众人道：“吾自己的身体自己清楚，现今已是油灯尽枯，大限将至了。尔等都是跟随本将多年的亲信之人，临别之即，尚有一事相托。”
喘了几口气，又接着说道：“绍之幼子袁尚，虽未弱冠，亦从未统兵。但聪慧而果敢，吾欲以之为嗣，还请诸位尽心辅佐。”
沮授闻言，上前劝道：“自古以来，废长立幼乃取乱之道。况三公子尚未弱冠，又从未接触军政之事，恐难堪大任。依属下看，如今大公子已经不在，就该立二公子为嗣。”
“此言差矣。”
话音刚落，审配就出言反驳道：“立长还是立贤，具体要看是处在何种时局。若是处在承平治世，则该当以立长为先。因为长子就算无能，有一众能吏辅佐，亦可太平无事。
但是，乱世则不同，身处乱世，须有纵横捭阖之明主，才能御众而定天下。所以，乱世立嗣，不该拘于长幼之别，而当立贤。”
沮授还要再争，袁绍已经很不耐烦了。
挥了挥手，阻止了想要发言的沮授，有些生气地说道：“今日之……袁术何在，尔等为何不去辅佐袁氏嫡长子袁术，却在本将帐下？”
沮授闻言，只好乖乖地闭嘴立于一旁。
袁绍喘了口气，又道：“那徐州的陶应和陶商，也是明例。若当日陶谦立长子陶商为嗣，何来今日之威势？”
众人闻言，都没有再出声。
于是，袁绍以淳于琼、审配、许攸三人为托孤之人，立袁尚为世子。
……
建安五年（公元200）年八月十五，月圆之夜，袁绍卒于清河郡的军帐之中。
享年46岁。
比原本的历史早死了将近两年。
原本的历史上，袁绍在官渡之战后多次晕倒，病死于公元202年初。而现在还是200年八月份。
正所谓“爬得越高，摔得越重”。
又所谓“期望越大，失望越大”。
好大喜功，要面子要排场，一心想着做皇帝。结果，去年一战被陶应夺了徐州和青州，损失了近三十万人马。
两个儿子又内斗，共杀曹昂破坏了与曹操之间的盟约。
田丰上吊之前在狱中刻字“袁本初之子如犬豚尔”。
而现在又被一直在自己面前点头哈腰、自称小弟的曹操压着打。
又酗酒！
喜欢喝江东陶应的烈酒“美人累”，喝完之后又喜欢圈圈叉叉没有节制。这对有高血压的人来说，无疑是在加速冲向死亡。
多种因素叠加在一起，导致袁绍提前殒命。
……
袁绍死后，按其遗嘱，暂由老将淳于琼当家。
淳于琼这人，嗜酒如命，被后人戏称为酒神。但其实能力并不算很差。灵帝时，淳于琼曾任羽林军统领。
后来，灵帝组建西园军，淳于琼位列“西园八校尉”中的右校尉，与袁绍、曹操等人同列西园校尉，也足见这人是有些本事的。而且，这人很早就投靠袁家，对袁家可谓是忠心耿耿。又曾经是袁绍和曹操的玩伴。
年轻时袁绍和曹操偷人家新娘子。
偶尔也会给他分一杯羹。
淳于琼接任主帅之后，先是隐瞒袁绍的死讯……“秘不发丧”。然后，派人星夜前往邺城，想要将袁尚接来清河郡军中主持大局。
……