拉诺斯星球，库斯雷宅邸，主厅。
库斯雷手里捏着一块数据板，屏幕上是铁爪舰队最后一条通讯回执的副本。
发出时间大约在两个标准时前，内容是已抵达拦截位置，正在部署阵型，等待目标进入交战范围。
之后铁爪舰队再也没有任何信号返回这边。
几名幕僚正在快速核查各通讯中继站的记录，但所有结果都一样。
铁爪舰队在抵达预定拦截位置后，所有信号源同时消失。
通讯台侧面的加密线路指示灯同时亮起，库斯雷转过身，看到主厅那面全息投影屏幕上的接入请求标识闪烁。
按下接通按键后，五道半透明的蓝色人形轮廓同时在屏幕上升起。
图尔蒙一接通通讯就开口说道。
铁爪舰队到底怎么回事？我这边已经两个小时联系不上他们了。你刚才发来的消息是什么意思？失联？一百四十艘舰船怎么可能连一点痕迹都没有就失联了？
塔里安接着开口。
我们刚把第二批尾款打过去，钱刚到账他们的通讯就断了。库斯雷，该不会他们拿了钱直接跑了吧？铁爪以前虽然名声不错，但他们毕竟是雇佣兵，诚信是最不值钱的品质。
瓦兰的眉头紧皱。
我这边钱刚划出去，如果铁爪跑了，我这边的军工订单和造船进度就全完了。你得给我们一个明确的说法，铁爪到底去哪了？
赫尔曼声音沙哑的说道。
“我那钱虽然不多，但对我们这种小领地来说也不是小数目。铁爪如果真跑了，你总得有个补救方案。
雷恩站在投影的最右侧，开口说道。
库斯雷，你把铁爪推荐给我们的时候担保过他们的可靠性。现在舰队失踪，通讯中断，南境边缘的航道交汇点那里到底发生了什么，我们需要知道。
库斯雷见五道全息影像将压力全部给到自己，不耐烦的说道。
铁爪的通讯确实中断了，目前仍然没有任何回应。我现在得到的信息跟你们一样，两个标准时前他们最后一次发出抵达位置的确认，之后就再也没有任何信号发出来。
塔里安提高声音。
所以你是说你也什么都不知道？一百四十艘船说没就没了，你连个猜测都没有？
库斯雷说。
铁爪的舰队规模和质量都摆在那里，就算遇到中央军的增援部队，至少也应该能发出求救信号或者战场通报。
而且铁爪有法费里那种老狐狸带队，他不太可能拿自己几十年攒下来的名声赌一把逃跑。一百四十艘船的舰队不是小规模编队，要穿越边境进入其他地方需要经过至少三个中转节点，每一个节点都有记录可查。如果他们真的跑了，我们会知道。”
塔里安不耐的说道。
“那他们到底怎么了？你说他们没跑，那他们是怎么失联的？”
库斯雷说。
“我这边已经安排了第二艘侦察艇带着被动传感器去航道交汇点外围做远程扫描，如果那边发生过大规模交战，总会有残留的能量痕迹留下来。”
“交战？”
瓦兰的声音拔高了半度。
“你说铁爪可能跟别人打起来了？我们是要他们去拦中央军的，如果铁爪被中央军消灭了，那中央军的舰队现在是不是已经通过航道交汇点往南境腹地推进了？”
图尔蒙开口打断瓦兰。
“如果中央军已经通过交汇点，我们会收到边境哨站的警报。目前还没有，说明交汇点那边的情况还没明朗，铁爪不管是被消灭还是失联，至少他们在那里耽搁了中央军的行程。”
库斯雷点头。
“没错，不管铁爪现在是什么状态，中央军舰队到今天为止还没有出现在南境腹地的传感器范围内，这就说明交汇点方向的威胁还没有解除。”
他说完这句话，主厅门口又传来一阵急促的脚步声。
是负责皇城方向情报截取的情报官，他手里攥着一份刚打印出来的通告文件。
“大人......克斯陛下那边刚刚向全帝国发布了公开通告。通告内容......是关于南境边缘航道交汇点的一场战斗。”
库斯雷的眉头一动，伸手接过那份通告文件。
库斯雷的目光从前两行快速扫到正文。
克斯方面宣称，帝国中央军与修洛圣星盟的舰队在南境边缘航道交汇点进行了一次联合行动，成功消灭了一支企图拦截的雇佣兵武装。
通告中没有提到铁爪舰队的名字，也没有提到中央军先遣舰队被围困的任何细节。
只用几行官方惯用的战争语言把这场战斗描述成一次成功的围剿行动，结尾处留下一段话。
帝国军与修洛圣星盟友军已完成对南境叛乱势力的首轮清剿，剩余负隅顽抗者将面临同等处置，绝无回转余地。
库斯雷把通告文件慢慢放在桌面上，开口说道。
“克斯和修洛圣星盟的舰队已经在南境边缘了。铁爪是被他们联手吃掉的，通告里说的‘剩余负隅顽抗者’指的就是我们。”
塔里安惊慌起来。
“修洛圣星盟的舰队到了？！克斯联合修洛圣星盟的人打掉了铁爪？！那我们现在怎么办？”
瓦兰紧跟着说道。
“我们全部的拦截计划都是建立在铁爪能拖住中央军三天的前提上的。现在铁爪两个多标准时就没了，我们这边舰船还没集结完！”
赫尔曼语气低沉的说道。
“修洛圣星盟的舰队来得太快了。比预期快了将近五天。他们走的那条航道我们没有覆盖到情报网，等于我们的准备时间被砍掉了将近一半。”
库斯雷看着桌面上那几道全息影像，内心快速盘算。
铁爪没了，五十亿打了水漂，修洛圣星盟的舰队还来了，南境各贵族的舰船还在改装和集结中，任何一家单独面对修洛圣星盟的舰队都没有胜算。
他现在手头唯一能用的牌就是各领地还没有暴露出来的全部兵力总数，但这些兵力需要时间集中，而时间现在已经不站在他这边了。
他张开嘴，正要说话，全息影像里的图尔蒙开口说道。
“修洛圣星盟的舰队已经到了南境边缘。我们的选择只剩下两个，要么退一步，趁修洛圣星盟还没有进入南境腹地之前主动示弱，争取时间。
要么把还没有完成集结的各领地舰队全部拉出来，跟他们在边境打一场决定性的会战，赌我们的兵力总数和主场优势能压过他们。”
塔里安反驳道。
“示弱？图尔蒙你是说让我们认输？克斯的通告上写的是‘绝无回转余地’，你觉得你退一步他就会放过你？”
瓦兰附和道。
“正面会战的话我们的舰船还没改装完，弹药储备也不够支撑一场持续作战。”
赫尔曼咳嗽两声。
“两个选择都有风险。示弱可能直接被逐个击破，正面打又赢面不大。”
库斯雷听着四个人的争论，开口说道。
“我们应该主动示弱，趁这段时间，快速集结兵力。”
图尔蒙点头说道。
“可以，我那边开始布置。”
塔里安粗声说道。
“那就按你说的来。”
其他几人也都同意，随后通讯断开，开始各自的示弱求饶，拖延时间。
.......