石马县，摘星楼三楼临窗的雅间里，赵承渊坐在窗边，手里捏着一封信，信纸已经被他翻来覆去看了好几遍，边角都起了毛边。
信是他父亲宁王赵恒的亲笔，字迹潦草而急切，与他记忆中那个沉稳持重的父亲判若两人。
信上说，延岭郡的地盘已经被顾洲远的部下陈闯和肖青瑶蚕食了近三分之一，宁王府控制的兵力也在持续消耗，再这样下去，不出半年，延岭郡将无险可守。
父王在信中措辞严厉，要他尽快找到顾洲远的破绽——经济上的、军事上的、人事上的，任何可以利用的缺口都行。
如果实在找不到，就从顾洲远的亲人下手。
以顾洲远如今的实力，亲人朋友就是他唯一软肋。
赵承渊看完信，沉默了很久，然后将信纸凑到烛火上，看着它慢慢卷曲、燃烧、化为灰烬。
他没有立刻回信，因为他不知道该写什么。
他在石马县已经待了两个月了。
起初他确实带着任务来的——他父亲安排他演一出父子反目的苦肉计，让他潜入北境，寻找顾洲远的弱点，伺机而动。
可随着时间的推移，他越来越不确定自己到底在做什么。
他每天在摘星楼里帮忙记账、端盘子、跟客人聊天，看着石马县的百姓如何生活。
百姓谈论顾洲远的时候，语气里带着一种近乎虔诚的信赖和尊敬，不是因为顾洲远是大权在握的王爷，而把其当做某种更崇高的存在，是庇护这一方水土的神只。
人，如何能与神灵对抗？
楼下忽然传来一阵喧哗声，夹杂着伙计殷勤的招呼声和脚步声。
赵承渊探头往楼下看了一眼，瞳孔微微一缩——顾洲远正站在摘星楼门口，穿着一件寻常的青色棉布长袍，身边跟着苏汐月，后面是熊二和十几个腰杆笔直的护卫。
他连忙整了整衣襟，快步下楼。
“见过镇北王。”赵承渊在楼梯口站定，拱手行礼，姿态端正，语气恭谨。
他虽然是宁王世子，但在顾洲远面前，他不敢有半分倨傲。
这不仅是因为顾洲远的爵位比他高，更是因为这个人身上有一种让他不由自主感到压迫的气势——不是杀气，也不是威严，而是一种底气。
一种做了实事、站稳了脚跟的人才有的底气。
还有，自己是反王之子，跑这里避难来的，姿态自然要放得低一些才是。
顾洲远笑着摆了摆手：“小王爷不用多礼。在摘星楼帮忙可还适应？我听说你干得不错，账目记得清楚，客人也都说你好。”
赵承渊直起身来，微微低头：“还好。承蒙王爷关照，在下在此处一切安好。”
他的回答简短而得体，不多不少，既不显得冷淡，也不显得过于热络。
顾洲远脸上露出意外之色。
这宁小王爷之前也是个活泼跳脱的主儿，现在竟变得这般拘束，人的改变还真是一瞬间的事儿。
苏汐月从顾洲远身后探出头来，上下打量了赵承渊一番，笑嘻嘻地道：“小王爷看样子过得不差，看着胖了一些。”
她说话的语气随意而自然，带着一种老相识之间的调侃。
赵承渊苦笑了一下，拱了拱手：“苏小姐说笑了。石马县的饭菜确实养人，摘星楼的厨子手艺也好，不知不觉就吃多了。”
他顿了顿，又补了一句，“苏姑娘倒是清减了些，可是近来辛苦？”
苏汐月摆了摆手：“我辛苦什么？每天就是教孩子们认认字、背背诗，轻松得很。”
两人你一言我一语地聊着，气氛倒也不算尴尬。
顾洲远站在旁边，微笑着听他们说话，目光在赵承渊脸上停留了片刻，似乎在观察什么，但没有多问。
他转头对酒楼掌柜道：“给我安排一个清净的雅间，再上几个招牌菜。”
然后他拍了拍赵承渊的肩膀，“小王爷也一起来吧，正好跟你说说话。”
赵承渊心头微微一紧，面上却不露分毫，点了点头：“那在下就恭敬不如从命了。”
他话音刚落，摘星楼门口忽然传来一阵急促的脚步声。
一个穿着青色官服、头戴乌纱帽的中年男人气喘吁吁地跑了进来，身后还跟着两个跑得满头大汗的随从。
那人一进门，目光在厅内扫了一圈，锁定在顾洲远身上，连忙整了整衣冠，快步上前，躬身便拜：“下官石马县知县周明义，参见镇北王殿下！不知王爷驾临敝县，有失远迎，还请王爷恕罪！”
他这一拜，声音不小，厅里几个正在吃饭的客人纷纷转过头来，目光齐刷刷地落在顾洲远身上。
有人手里的筷子都掉了，有人张大了嘴，有人下意识地站了起来。
镇北王？镇北王来石马县了？
顾洲远无奈地闭了一下眼睛，然后伸手扶住周明义的胳膊，把他拉了起来，压低声音道：“周县令不必多礼。”
“我此番是私服出行，不想惊动百姓。你这一嗓子倒好，怕是半条街都知道我来了。”
他说着，扫了一眼厅里那些目瞪口呆的食客，朝他们笑了笑，摆了摆手，“大家继续吃饭，没事没事，我就是来吃顿饭的。”
那几个食客这才回过神来，虽然重新坐下了，但目光还是忍不住往顾洲远这边瞟，连夹菜的动作都变得有些僵硬。
显然，镇北王突然出现在县城里，还跟他们在同一个酒楼里，这件事儿足够让人惊喜了。
周明义这才意识到自己方才过于激动了，连忙压低了声音，但脸上的激动之色还是掩不住：“是是是，下官鲁莽了，下官鲁莽了！王爷难得来一趟石马县，下官实在是……实在是……”
他说着，搓了搓手，又朝顾洲远凑近了一步，压低声音道，“王爷，要不下官在县衙设宴，为您接风洗尘？摘星楼虽然不错，但终究是市井之地，王爷的安全恐……”