马车碾过积雪，终于停在了冬宫宏伟的主入口前。
两排近卫军如同冰雕般肃立，而在台阶上焦急踱步的，正是沙皇康斯坦丁。
他刚刚得知女儿被尼古拉擅自带离冬宫，去向不明，心中又惊又怒，却又无可奈何，只能在这寒风中等候。
一看到马车驶来，康斯坦丁立刻快步迎上前。
尼古拉率先跳下马车，还未来得及开口，康斯坦丁已经急声问道：“尼古拉！我的女儿呢？你把她带到哪里去了？！”
“哥哥，别急。”
尼古拉语气轻松，侧身拉开了马车车门，然后伸出手，搀扶着依旧在微微颤抖、眼角带泪的珂尔薇下了马车。
珂尔薇低垂着头，冰蓝色的发丝有些凌乱，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，身体因为抽泣而轻轻起伏，整个人显得异常脆弱和无助。
康斯坦丁一看到女儿这副模样，心就像被狠狠揪了一把，疼得几乎无法呼吸。
他立刻上前，一把将珂尔薇紧紧护入自己怀中，用宽厚的胸膛和温暖的披风包裹住她单薄的身体。
同时，他猛地抬起头，如同一头发怒的雄狮，双目喷火地瞪着尼古拉，厉声喝道：
“混账！你对她做了什么？！你到底把我的娜塔莎怎么了？！”
尼古拉赶紧摊开双手，做出一副无辜且无奈的表情：“哎，哥哥，千万别误会啊！我只是带她出去散了散心，透了透气，顺便……聊了会天而已。”
康斯坦丁感受着怀中女儿轻微的颤抖和压抑的抽泣声，心碎成了无数片。
他紧紧抱着珂尔薇，轻轻拍着她的背，抚摸着她的头发，声音哽咽地安慰着：
“亲爱的……我亲爱的、可怜的娜塔莎……你怎么了？告诉爸爸，谁欺负你了？看到你难过，爸爸的心都要碎了……”
安抚着女儿，康斯坦丁心中的怒火却越烧越旺。
他再次将如刀的目光刺向尼古拉，声音因愤怒而有些嘶哑：
“我不是早就说过了吗？！没有我的明确允许，任何人不得擅自接近她，更不许带她离开冬宫！尼古拉，你竟敢……竟敢无视我的命令，私自把她带走！看看你把我可怜的小娜塔莎弄成什么样子了？！”
面对兄长如此激烈的指责和显而易见的狂怒，尼古拉立刻放低了姿态，连连表示歉意。
“对不起，是我的错，哥哥。我向您道歉，也向娜塔莎殿下道歉。”
然后，他上前一步，凑近盛怒中的康斯坦丁，飞快地说道：
“但是哥哥，告诉您一个好消息。我已经成功劝说公主殿下同意联姻了。”
“什么？！”
康斯坦丁的怒火非但没有平息，反而瞬间被这句话点燃到了新的高度！
“我说过我还在考虑！我都没有同意的事情，谁让你自作主张去跟她说的？！谁给你的权力去逼迫我的女儿？！尼古拉！你——”
盛怒之下，康斯坦丁再也控制不住，猛地扬起手臂——
“啪！！！”
一记响亮的耳光，结结实实地扇在了尼古拉的脸上！
声音在空旷的宫门前显得格外清脆刺耳。
尼古拉的脸颊上瞬间浮现出一个清晰的红色掌印，火辣辣的疼痛传来。
然而，出乎所有人意料的是，挨了打的尼古拉非但没有恼怒，反而……嘴角缓缓勾起，露出了一抹难以掩饰的、巨大满足感的笑容！
“抱歉，亲爱的哥哥……”
他依旧保持着微微欠身的姿态，声音平静。
“是我……自作主张了。请您息怒。”
康斯坦丁看着他脸上那刺眼的红印和更刺眼的笑容，只觉得一股寒意混杂着怒火直冲头顶。
但他此刻更关心怀中的女儿，无心再与弟弟纠缠。
他狠狠地瞪了尼古拉最后一眼，仿佛在看一个陌生人，然后不再理会，小心翼翼地将依旧在无声流泪的珂尔薇轻轻抱起，转身，朝着冬宫温暖而明亮的内部走去。
看着兄长抱着女儿离去的背影，尼古拉才慢慢直起身。
他抬手，用指尖轻轻触碰了一下自己火辣辣的脸颊。
他无奈似的摊了摊手，仿佛在说：看，为了帝国，我连耳光都挨了。
一直静立在一旁的米哈伊尔这时才敢上前，低声询问：“摄政殿下，您的脸……需要属下为您准备冰袋吗？”
尼古拉摆了摆手，脸上的笑容并未褪去：“不用。”
他迅速下达指令：“米哈伊尔，立刻去把屠格涅夫和伊万诺夫找过来。告诉他们，下午准备继续与四大家族的代表们开会。”
“是，殿下！” 米哈伊尔立刻领命而去。
尼古拉独自站在冬宫门前凛冽的寒风中，望着康斯坦丁消失的走廊方向，他整理了一下被弄皱的衣襟，仿佛刚才那一巴掌只是无关紧要的插曲，然后迈开脚步，走进了冬宫深处。
下午，冬宫的沙皇议事厅里。
会议再次被召开。
会议室里再次被凝重的气氛笼罩。
四大家族代表与效忠皇室的贵族们分列长桌两侧，空气中弥漫着未散的敌意与对新一轮唇枪舌战的预备。
沙皇康斯坦丁面色铁青地步入会议室，一言不发地在主位坐下。
他那阴沉得几乎要滴水的脸色，在场无论是四大家族的代表还是皇室的支持者都暗自心惊。
纷纷猜测究竟发生了什么，竟让这位一向以沉稳着称的沙皇如此怒形于色。
只有坐在他下手边、脸上还带着一丝不易察觉红痕的尼古拉，心中了然。
他不动声色地看了一眼坐在对面首席的阿列克谢，递过去一个微妙而肯定的眼神。
阿列克谢接收到尼古拉的信号，心中顿时被狂喜填满。
他知道，他的梦想即将成真！
然而，当他抬眼看向主位上的康斯坦丁时，却被对方那隐怒的目光刺得心中一凛。欢喜之余，不禁也生出几分忐忑：沙皇陛下似乎……并不高兴？
但他此刻无暇深究，只能保持沉默，等待会议开始。
人员到齐，会议在压抑中开始。
守备司令伊万诺夫率先起身，宣读了来自南部边境的最新紧急军情电报，详细描述了希斯顿军队的小规模入侵、阵地失守的情况，以及谢尔盖耶维奇元帅兵力不足、急需支援的困境。
紧接着，宪兵司令屠格涅夫也站起来，语气严厉地指出帝国当前“内忧外患”的危急局面，强调四大家族与皇室的矛盾必须立刻缓和，并“希望”四大家族能“认清形势”，“拿出”部队支援前线，“为了叶塞尼亚帝国的安危存亡”。
这套冠冕堂皇的说辞立刻激起了四大家族代表的反感。
一位大公冷笑着反驳：“你们的意思，是既要我们出兵卖命，去前线流血牺牲，同时还要我们按照你们的要求，交出军权和税权？既要马儿跑，又要马儿不吃草？天下哪有这么好的事！”
皇室这边的贵族立刻针锋相对：“难道你们要坐视希斯顿人打进来吗？国都没了，你们那点私兵和领地还能保得住？”
“比起被外敌入侵，我们更害怕被自己人在背后捅刀子，被皇室吃得连骨头都不剩！”
“你这是强词夺理！”
眼看双方又要陷入无休止的争吵和互相攻讦——
“砰！”
一声沉闷的拍击声响起，瞬间压过了所有的嘈杂。
康斯坦丁将手重重按在光洁的桌面上，面色依旧铁青，眼神却锐利如鹰，扫过全场。
霎时间，会议室鸦雀无声。
所有站着的人都立刻闭上了嘴，纷纷将右手搭在左胸，向沙皇躬身致意。
“好了，不要吵了。”
康斯坦丁的声音有些沙哑，他没有看其他人，而是将目光转向身旁的尼古拉，那眼神里依旧残留着未消的怒意。
“尼古拉……你今天做的事情，我可以不跟你计较。现在，赶紧……把这场闹剧，把这个问题，给我解决了。”
尼古拉心中一松，他立刻站起身，脸上恢复了摄政应有的从容。
他首先看向阿列克谢，朗声说道：
“尊敬的阿列克谢·尤苏波夫阁下，如今帝国内外交困，四大家族与皇室之间也存在诸多隔阂。阁下作为四大家族的领袖，不知……是否有意愿与皇室冰释前嫌，重修旧好，共同应对眼前的危机？”
阿列克谢立刻起身，将手按在胸口，朝着沙皇和摄政深深鞠躬，声音真诚：
“当然！我非常乐意为了叶塞尼亚奉献我的一切！我也无比愿意与伟大的伊戈尔皇室重新和睦，继续忠诚地为沙皇陛下、为帝国效力！”
“很好。”
尼古拉脸上露出满意的笑容，他转向在场的所有贵族，提高了声音，宣布道：
“诸位，我有一个重要的好消息要宣布——经协商，阿列克谢·尤苏波夫阁下，将与伊戈尔皇室进行联姻！四大家族将借此消除与皇室过往的一切隔阂，重新团结在沙皇陛下的旗帜下，成为帝国最坚实的支柱！不知各位意下如何？”
“联姻？”
这个词如同投入平静湖面的巨石。
惊讶、恍然、思索、评估……各种情绪在众人脸上闪过。这个消息虽然意外，但仔细一想，却又在情理之中。
自古以来，皇室与地方强藩化解矛盾、巩固联盟，联姻不就是最经典、最有效的手段吗？
阿列克谢的父亲，尤苏波夫大公，有些惊讶地看向儿子：“阿列克谢？你……你是打算和皇室的女人联姻？”
阿列克谢面向父亲，郑重地点头：“是的，父亲。我已经与摄政殿下深入商议过了。这既是为了叶塞尼亚帝国的存续，也是为了我们四大家族长远的发展与荣耀。请父亲应允。”
尤苏波夫大公看着儿子坚定的眼神，深知此事已成定局，且或许是家族最好的出路。
他沉默片刻，终于缓缓点头：“好吧……既然是你自己的决定，我也相信你的判断。那么，就由你自己做主吧。”
旁边的谢列梅捷夫大公忍不住好奇地问道：“既然是联姻，我们这边是阿列克谢，那皇室这边……总得是位公主吧？至少得告诉我们，是哪一位公主殿下？”
尼古拉双手摊开按在桌面上，语气笃定：“没错，伊戈尔皇室将会选出一位血统纯正、身份尊贵的公主，与阿列克谢阁下喜结连理。”
“那到底是谁？总得让我们知道是谁吧？” 追问声再起。
尼古拉却神秘地笑了笑，看了一眼康斯坦丁，然后将手指轻轻放在唇边，做了个噤声的手势：
“暂时……保密。等到婚礼那天，诸位自然会知道。”
这个回答让四位大公脸上都写满了疑惑和不解。
而阿列克谢，则因为知晓内情，脸上难以抑制地露出了兴奋与期待的红晕。
就在这时，一直沉默的康斯坦丁缓缓站了起来。
他绕过长桌，一步步走到阿列克谢面前。
会议室安静了下来。
康斯坦丁看着眼前这个年轻、英俊、眼中充满热忱的年轻人，脑海中却不断闪过女儿哭泣的脸庞。
他深吸一口气，强行压下心头的刺痛与怒火，用尽可能平稳的威严声音问道：
“亲爱的阿列克谢·尤苏波夫，你是否愿意……迎娶我的女儿，成为我的女婿，我的家人？”
他的声音略微停顿。
“你是否愿意，代表尤苏波夫家族，代表四大家族联盟，继续效忠于我，效忠于伊戈尔皇室，成为守护叶塞尼亚帝国最忠诚的支柱？”
阿列克谢没有任何犹豫，他后退一步，然后毫不犹豫地单膝跪地，最终深深地匍匐在沙皇的脚边。
他立下郑重的誓言：
“我愿意！我，阿列克谢·尤苏波夫，在此郑重起誓：我将荣幸地迎娶您的女儿，我必将用我的生命去爱她、尊敬她、保护她！我也发誓，我将继续、并且永远效忠于叶塞尼亚帝国，效忠于您——伟大的沙皇康斯坦丁·伊戈尔陛下！我的剑与我的忠诚，将永远属于伊戈尔皇室！”
康斯坦丁看着匍匐在地的阿列克谢，眼中情绪复杂翻涌。
最终，他闭了闭眼，再睁开时，已是一片帝王的沉静。
他伸出手。
尼古拉立刻会意，将沙皇那柄象征无上权力的随身佩剑双手奉上。
在在场所有贵族的见证下，康斯坦丁“锵”的一声，拔出了那柄寒光凛冽的沙皇配剑。
他举起剑，用剑身分别在阿列克谢的左肩和右肩上，各轻轻敲击了一下。
“阿列克谢·尤苏波夫，听封——”
康斯坦丁的声音回荡在议事厅中。
“吾，沙皇康斯坦丁·伊戈尔，以此剑为凭，正式授予你大公爵位！并准许你，迎娶朕的女儿，叶塞尼亚的皇女！”
“谢陛下，愿伟大的沙皇健康长胜！”
阿列克谢抬起头，脸上洋溢着激动，再次深深叩首。
看到这一幕，议事厅中紧绷的气氛终于被打破。
无论是原本支持皇室的贵族，还是四大家族的代表，此刻都意识到，因为尼古拉的政变而造成的的内部僵局被以一种出乎意料却又堪称完美的方式打破了。
沙皇亲口赐婚并授勋，其意义与分量不言而喻。
短暂的寂静后，不知是谁带头，掌声开始响起，起初有些稀落，但很快连成一片。
所有贵族们纷纷为阿列克谢，传来了祝贺的声音。