时间回到崇祯十六年正月初，陕西吴堡黄河渡口。
冬风刮在脸上生疼，黄河冰凌尚未完全解冻，大块大块的浮冰顺流而下，撞在渡船上发出沉闷的声响。
孙传庭站在渡口的高坡上，裹着一件沾满尘土的旧棉袍，望着对岸的山西大地，脸上的皱纹全部挤在一起了。
他的身后，是残存的五千七百余名秦兵，这支曾经纵横陕豫、让流寇闻风丧胆的劲旅，如今像一群叫花子。
军士们衣衫褴褛，盔甲残缺不全，许多人连靴子都没有，用破布裹着脚在冰天雪地里行军，粮草已经断了三天，撤退的途中沿途还没被闯营占领的州县闭门不纳，生怕这群溃兵进城抢掠，陕西三边陷落，他们是唯一逃出来的成建制部队，最早逃跑的白广恩终究未能成功跑掉，不得已投降了李自成。
高杰策马来到孙传庭身边：“督师，船来了，过了河就是山西地界。
“英吾，你给弟兄们说一下全军加速渡河，这次不许再劫掠地方，违令者斩。”
高杰走了几步又停下来，回头看了孙传庭一眼，这位曾经意气风发的三边总督，此刻的脊背微微佝偻着，像一棵被风雪压弯了的老树，他心里叹了口气，他跟着孙传庭也有几年了，这是头一回在这个铁打的读书人身上看到如此重的颓丧之气。
渡河花了整整一天，船只有限，每次只能渡两三百人，冰凌又不断撞击船身，稍有不慎就会船翻人亡。
好在高杰手下的兵都是陕西人，大多水性不错，几个水性最好的被挑出来撑着长篙在前面推开浮冰，硬是在冰河里开出一条勉强可渡的通道。
孙传庭是最后一船过的河，船到河心时，一块磨盘大的浮冰撞在船舷上，船身猛地一震，几个亲兵站立不稳摔倒在甲板上，孙传庭却纹丝不动，双手扶着船舷，目光死死盯着越来越近的对岸。
他的嘴里喃喃自语，河风太大，稍远一些的人都没听清他在说什么，后来有个标兵回忆，督师当时反复念叨的只有两个字，有罪，有罪。
过了黄河，大军沿着汾河河谷一路北上，经临汾、霍州、介休，走了整整十天才进入太原府地界，沿途州县官员听说孙传庭来了，态度极为复杂，有的开城劳军，拿出不多的粮草接济；有的紧闭城门，只从城头吊下几袋粮食应付了事；更有甚者，远远看见秦兵的旗帜就望风而逃，生怕这些溃兵进城祸害百姓，他们在陕西做的事早就传到了山西。
孙传庭对这些不闻不问，他每天的行军路线、宿营地点都由高杰安排，自己骑在马上，目光空洞地望着前方，谁跟他说话他都只是点头或摇头，只有到了夜里，他会独自坐在营帐里，对着烛火一遍一遍地写奏疏，写了撕，撕了写，第二天标兵收拾营帐时，总能在地上捡到一堆碎纸片。
高杰看在眼里，急在心里，他知道孙传庭这是陷进自责里出不来了，陕西丢了，秦兵没了，这是大明朝最后的本钱，就这么葬送在陕西三边，孙传庭把所有责任都揽到了自己身上。
正月中旬，大军抵达太原府，山西巡抚蔡懋德亲自出城迎接，他看到孙传庭的模样时，差点没认出来。
蔡懋德和孙传庭是同科进士，相识多年，在他的记忆里孙传庭永远是那副意气风发、侃侃而谈的模样，而眼前这个须发斑白、面容枯槁的老人，哪里还有半点三边总督的风采？
蔡懋德设宴为孙传庭接风，席间小心翼翼地问起了陕西的战况，孙传庭沉默许久，只说了一句话：“传庭无能，十万秦兵，尽丧我手。”然后就再也不肯开口了。
高杰在一旁看不下去了，接过话头把陕西的经过大致说了一遍，伏羌县大雨七日，粮草断绝，李自成以大批马兵日夜骚扰；官兵火炮陷在泥里寸步难行；左勷投敌，引着流寇断绝了官军的粮道与后路，一桩桩一件件，听得蔡懋德目瞪口呆，冷汗涔涔而下。
在太原休整三日后，孙传庭提出了一个让所有人都意外的决定，他要进京谢罪。
“督师，不可啊！”
高杰一听就急了，腾地站了起来，声音之大把厅堂外面站岗的亲兵都吓了一跳。
孙传庭坐在那里，目光平静得像一潭死水：“我失地丧师，按律当斩，不必等朝廷降罪，我自己进京请死，也算给天下一个交代。”
“交代什么交代！”
高杰急得青筋暴跳，他顾不得上下尊卑，一把抓住孙传庭的袖子：“督师，你清醒清醒！你以为现在朝廷还是神庙老爷那会儿呢？杨镐怎么死的？熊廷弼怎么死的？袁崇焕怎么死的？卢象升怎么死的？你进京就是个死！”
孙传庭苦笑一声：“那就死吧，我这样的人，死了倒干净。”
“你——”
高杰气得说不出话来，他猛地转身，对身边的三个部将吼道：“李本深！李成栋！胡茂桢！你们都哑巴了？说句话！”
李本深上前一步，抱拳说道：“督师，末将说句不中听的，您进京请罪，陛下要是真的按律办事把您下了诏狱，谁来统领我们这些残兵？换个人来，我们这五千多弟兄能不能活着走出北直隶都难说。”
李成栋也跟着说道：“督师，末将是个粗人，不懂什么大道理，可有一件事末将看得明白，眼下朝廷能打仗的督师只有您了，洪承畴降了东虏，卢象升战死，杨嗣昌自杀，就剩您一个了，陛下就算再生气，也不能真杀您，可要是您自己送上门去，那就不一定了。”
胡茂桢平素话最少，此刻也忍不住开了口：“督师，咱们这五千多弟兄，从巩昌府一路杀出来，跟着您走了两千多里路，他们图什么？图您是个好统帅，图您能带他们活着逃出战场，您要是就这么把自己送到京城去送死，对得起他们吗？”
孙传庭目光落在桌面上，久久没有抬头，高杰看他的模样，知道他是听进去了，便放缓了语气说道：“督师，咱们不直接去京城，也不留在太原。”
“末将有个主意，咱们往东走，出井陉，进北直隶，到了良乡再给朝廷上疏，良乡离京城不到四十里，快马一天一个来回，朝廷的旨意当天就能收到，若是朝廷降罪，咱们这五千多人就在良乡，朝廷总得掂量掂量；若是朝廷用您，您在良乡和在京城也没什么区别。”
高杰这番话滴水不漏，处处透着草莽枭雄的精明，良乡离京城近，快马一日可达，朝廷的旨意能很快传回来；可良乡又在京城外围，五千多百战老兵驻扎在那里，朝廷就算想杀孙传庭也得考虑兵变的后果，这个距离，进可攻退可守，既能向朝廷表明孙传庭坦然等候处置的态度，又不会把自己置于任人宰割的境地。
孙传庭抬起头看了高杰一眼，嘴唇动了动，最终只说了一句：“就依你吧。”
大军出井陉，进入北直隶地界，一路上经过真定、保定，沿途州县的官员看到这支衣衫褴褛的部队，无不面露惊疑之色，孙传庭让高杰约束部队，尽量避开大路，走偏僻小道，免得惊扰地方，走了七八天，终于在二月初抵达良乡县。
良乡是京畿南路的咽喉要地，距离北京城不过四十里，城外有驿道直通永定门，孙传庭下令全军在城外扎营，不许进城扰民，违令者斩。
五千七百余名残兵在良乡城外的荒地上搭起了简陋的营帐，粮草由当地县衙勉强供应，每天每人只有半升米，军士们饿得面黄肌瘦却只有少数人进村抢掠，这里可以看出孙传庭很得秦兵的军心。
扎营的第二天，孙传庭在营帐中写了进京谢罪的奏疏，这一次他没有再撕掉，写完之后端端正正地誊抄了两份，一份送到通政司，一份托人转呈内阁，奏疏里他把自己贬得一文不值，说自己“庸劣无能，丧师失地，上负圣恩，下负将士”，请求陛下将自己“明正典刑，以谢天下”。
奏疏送出去之后，孙传庭就坐在营帐里等，他等了两天，没有任何回应。又等了三天，依然杳无音讯，他甚至开始怀疑，自己的奏疏是不是根本没有送到京城，被半路上哪个环节截留了。
孙传庭不知道的是，他的奏疏不仅送到了，而且在整个朝堂上引起了轩然大波。
崇祯皇帝接到奏疏时，脸色黑得可怕，他把奏疏反反复复看了三四遍，每一遍都让他的怒火更旺一分。
陕西全境沦陷，西安这座六朝古都就这么丢了，秦藩宗室被李自成杀了个干干净净，白广恩、左光先、牛成虎这些将领纷纷降贼，连白广恩这等朝廷悉心提拔的总兵都叛了，还有谁值得信任？而这一切，都是因为这个孙传庭！
崇祯把奏疏狠狠摔在御案上，厉声说道：“拟旨！孙传庭丧师失地，罪在不赦，着即革去兵部尚书及三边总督之职，押解来京，交三法司议罪！”
司礼监掌印太监王之心小心翼翼地领了旨意，正要拟旨，内阁首辅周延儒站了出来。
周延儒躬身说道：“陛下且慢。”
崇祯冷冷地看着他：“周先生有何话说？”
周延儒宦海沉浮数十年，说话做事向来滴水不漏，他对崇祯拱手说道：“陛下，孙传庭丧师辱国，其罪当诛，然眼下时局艰难，朝廷能用之督帅，实已不多，杀一个孙传庭容易，可杀了他之后，谁来替他？陕西已经丢了，李自成必然东进山西，山西若再失，京畿危矣，况且河南的刘处直已经称帝建国，正在黄河南岸大修浮桥囤积粮草，此贼若是与李自成南北夹击，朝廷如何应对？”
崇祯一时间不知道该说啥，周延儒说的是事实，这些年来朝廷能打仗的督师，死的死降的降，如今掰着指头数，真的就剩孙传庭一个人了。
洪承畴在松山降了东虏，卢象升在巨鹿战死，杨嗣昌在湖广畏罪自杀，傅宗龙在河南战死，大明两京十三省，幅员万里，竟找不出一个能统兵十万的帅才。
“依周先生之见呢？”崇祯压着火气问道。
周延儒早就想好了说辞，不紧不慢地说道：“臣以为，可将孙传庭调往南直隶，接替史可法总督凤阳，让他从头编练新军。”
“孙传庭在陕西时便以练兵着称，秦兵虽然败了，但那是天时地利人和都不占的缘故非战之罪，若给他时间和粮饷，以他的能耐，未必不能再练出一支可战之兵。”
他又补了一句：“况且，如今南直隶局面也不容乐观，史可法虽然是清官能吏，可论起统兵打仗，终究不如孙传庭远甚，将孙传庭放在淮安，一面练兵，一面防备张献忠和刘处直，人尽其用，至于史可法，此人理政之才远胜统兵之能，可调任漕运总督，专责东南漕粮北运之事，也是人尽其才。”
崇祯听完，重新拿起孙传庭的奏疏看了两遍，又让王之心把近期的塘报全部呈上来，一份一份翻看，李自成已全据陕西三边，正在西安大封群臣；刘处直在洛阳登基称帝，正在黄河南岸日夜赶造浮桥；张献忠在合肥自称秦王，和史可法对峙了一年多屡屡打败他，南直隶那边快压不住场子了。
越看越心凉，最终，崇祯放下了手中的塘报，用几不可闻的声音说道：“依先生所奏，拟旨吧，告诉孙传庭，朕不杀他，他也不要辜负朕。”