自那日赶集回来，许南鸢鬓边那朵海棠红的绒花便没摘下来过。青黛要替她换新的，她摆摆手说不用，就这么戴着，洗了脸便搁在妆台的小碟子里，第二日再簪上。萧北枳每日来用饭时都能看见那朵绒花，有时目光在上头停一瞬，也不说什么，只低头吃饭。
过了两日，许南鸢正在屋里将新送来的军报摘要誊抄归档，青黛忽然从外头进来，手里捧着一只半旧的木匣子，说是前院福安送来的。许南鸢打开一看，里头是一卷泛黄的舆图，纸页边缘都起了毛，一看便知有些年头了。她小心展开，只见图上标注着西北几处关隘的旧防线，朱笔批注密密麻麻，笔迹却跟萧北枳平日的不太一样——更潦草些，墨色也更陈旧。图的右下角落着一行小字：“元熙十二年秋，北枳随父王巡边所绘。”
许南鸢的手指在那行字上轻轻抚过。元熙十二年，萧北枳才十四五岁，那是他第一次跟着老王爷去西北。她低头细看那些批注，有些地方被后头的朱笔覆盖了，可依稀能辨认出少年萧北枳的字迹——比现在稚嫩，一笔一划却写得格外认真。图上有一处关隘旁注着“风大，不宜扎营”，旁边又用小字添了一句“父王说此处可设伏”。她几乎能想象出一个十四岁的少年骑在马上，一边听父王讲解，一边掏出炭笔匆匆在图上记下的模样。
萧北枳送这卷旧图给她，什么话也没捎。可许南鸢懂他的意思——这是他的过去，他愿意让她看。
她将旧舆图小心地铺在案上，取了新纸覆上去描摹，打算将上面的批注重新整理一份，跟西北带回的新图对照着修订。忙了一整个下午，暮色渐沉时才将将描完。她伸了伸酸疼的腰，正要去厨房看看晚饭，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。青黛迎出去又折回来，脸色有些紧张：“王妃，宫里来了人，说皇后娘娘传您明日进宫说话。”
许南鸢手上的笔一顿，墨点滴在刚描好的图上。皇后传召——自宫宴那回之后，皇后便再没单独召见过她。如今忽然传话，不知是何用意。她定了定神，让青黛去前院打听萧北枳回来了没有。不多时青黛回来，说王爷在书房，已经知道了，让她过去一趟。
许南鸢到书房时，萧北枳正立在窗前，手里捏着那份传召的口谕抄件。见她进来，他转过身，神色平静：“皇后那边近日有些动作，她母族的人在吏部安插了好几个位置，势头正盛。这时候传你进宫，八成是想探探你的口风，看看镇北王府跟许家如今是什么光景。”
许南鸢在他对面坐下，想了想道：“那臣妾该怎么回？”
“不必特意回什么。”萧北枳走到她面前站定，垂眼看她，“你只管去，皇后问什么你答什么，不必藏着掖着，也不必刻意替我说好话。她若问起西北的事，你就说你不知道；她若问起许家，你就说一切都好。”
许南鸢点头。萧北枳看了她片刻，忽然弯下腰凑近了些，压低声音道：“还有一条——她若给你什么东西，别收。”
许南鸢抬眼看他，正对上他近在咫尺的目光。那双眼睛里的东西很沉，像是有什么话压在底下没说全。她忽然明白过来——皇后若赏她东西，便是将镇北王府和许家绑在一处做筏子，到时候朝堂上又不知要传出什么话来。萧北枳让她别收，是在替她挡着。
“臣妾记下了。”她轻声道。
萧北枳直起身来，似乎还想说什么，最终只抬手将她鬓边那朵绒花正了正，指腹在她耳尖上轻轻碰了一下，便让她回去了。
第二日许南鸢换了身端肃的衣裳进宫。皇后在凤仪宫偏殿见的她，殿中熏着淡淡的百合香，皇后坐在上首，保养得宜的面容上挂着得体的笑。开场不过是些家常话，问了问她的起居、太妃的身子、王府里的事。许南鸢一一答了，不卑不亢。果然没多久，皇后话锋一转，提起了西北的事：“听说前阵子你跟着王爷去了趟西北？那边风沙大，也难为你跟着跑了一趟。”
许南鸢垂着眼答：“臣妾不过跟着去伺候王爷起居，军务上的事一概不懂。”
皇后笑了笑，端起茶盏抿了一口，忽然道：“前几日吏部那边空出几个缺，皇上正在斟酌人选。本宫想着，许大人在翰林院这些年，资历也够了，若有机会挪一挪，倒也不错。镇北王那边若有合适的人选，不妨也荐上来，大家商量着办。”
这话说得弯弯绕绕，许南鸢却听明白了——皇后是拿许穆青的前程做饵，想让萧北枳在吏部的事上让步。她想起萧北枳的嘱咐，面上不动声色，只恭恭敬敬道：“臣妾不懂朝堂上的事，家里的事也从不敢过问王爷。皇后娘娘的好意，臣妾心领了。”
皇后脸上的笑淡了一瞬，随即又恢复如常，说了几句闲话便让她退下了。许南鸢出了宫门上了马车，才发觉后背里衣湿了一片。她靠在车壁上闭着眼，将方才的对答在脑子里过了一遍，确认没有疏漏，才吐出一口长气。
回到王府时，萧北枳竟在前厅等着她。见她进来便站起身，目光在她脸上转了一圈，见她神色如常才点了点头：“皇后说什么了？”
许南鸢将殿上的对答原原本本学了一遍，说到皇后拿许穆青的前程做饵时，萧北枳的眉头几不可察地皱了一下。他沉默了片刻，忽然道：“你答得很好。她往后不会再传你了。”
许南鸢在他对面坐下，忽然有些后怕。她抬头看他：“王爷，皇后若是要动父亲……”
“动不了。”萧北枳语气很平，却带着不容置疑的笃定，“你父亲在翰林院这些年根基扎实，不是她一句话能挪动的。她今天不过是试探，试出来了便罢了。”
许南鸢放下心来，端起茶盏喝了一口。萧北枳看着她喝茶的模样，忽然伸手将那朵海棠红的绒花从她鬓边摘下来，在指尖转了转。许南鸢一愣，正要问，却见他从袖中摸出一支新的绒花——藕荷色的，花瓣上用银线勾了边，比她原先那朵精致许多。
“那朵旧了。”他将新的替她簪上，动作笨拙却认真，指尖在她发间拨弄了好一会儿才别稳。许南鸢坐在椅子上，被他凑近的气息弄得耳根发烫，动也不敢动。好不容易等他退开，她抬手摸了摸鬓边那朵新花，轻声道：“王爷什么时候买的？”
“赶集那日。”萧北枳坐回去端起茶盏，面上淡淡的，“顺手。”
许南鸢抿着嘴笑，没拆穿他。那日赶集他们从头逛到尾，他什么时候“顺手”买的，她竟一点都不知道。她摸了摸鬓边那朵藕荷色的绒花，觉得比原先那朵更要贴她的气色。窗外日光正好，照得满院暖融融的，她忽然觉得，皇后那些弯弯绕绕的算计，好像也没那么让人发愁了。