太阳刚落山，偏院的灶台还在冒烟。叶凌霄坐在屋内，手里握着一双麻底靴，鞋面已经晾干，鞋底沾着厨房后巷的泥灰。他把靴子翻过来检查了一遍，确认纹路清晰、无断裂，这才套在脚上，轻轻跺了两下地。
短刀插在右腿外侧的皮套里，火折子用油纸包好塞进内袋，素布卷成的路线图藏在衣领夹层，紧贴后颈。他站起身，肩背一沉，行囊压着旧伤处传来一阵闷痛，但他没停顿，只将包裹带子重新勒紧了些。
推开房门时，风从西侧吹来，带着药庐方向的一丝焦味。他抬头看了眼天色，月亮尚未升起，云层低垂，正是夜行的好时候。
他绕过厨房后巷，避开巡夜弟子换岗的时间点。两个守卫正站在东堂路口闲聊，声音断断续续飘过来：“……今晚又要轮我值子时？”“谁让你昨儿偷懒，被执事记了一笔。”叶凌霄贴着墙根走，脚步放轻，等两人转身回岗，才穿过岔道，进入通往后林的小径。
小径两旁杂草丛生，踩上去沙沙作响。他改走树根边缘，借枝干遮挡身形。越往深处，空气越沉，连虫鸣都少了。前方歪脖子松的轮廓在暗中浮现，树干向左倾斜，像一把弯刀指向地面。
他停下脚步，在五丈外蹲下身，掏出火折子试了试。划了三次都没点着，风太乱。他收起火折，改用指尖探土——树根周围的土壤松软，但不是自然风化那种疏松，而是被人翻动过又踩实的痕迹。几处脚印交错，深浅不一，有的朝林内，有的朝外，时间不同。
他沿着脚印走向挪动，右手始终按在刀柄上。走到土坑边缘时，忽然察觉脚下石板有异。那是一块半埋的青石，表面覆着落叶，可边缘缝隙比周围宽，像是活动机关。
他没立刻退开，而是单膝跪地，用手掌慢慢拨开浮土。石板侧面露出一道细槽，里面卡着一根铁线，连向地下。他立刻缩手，往后撤了两步。
就在他抬脚瞬间，身后“咔”地一声轻响。
两侧林中猛地弹出两张铁网，自树顶垂落，瞬间封住来路。他猛拧腰翻身，左肩擦着网眼掠过，落地时右腿一滑，踩进一处陷坑，铁索从地下窜出，扫过小腿，刮破裤管，在皮肤上留下一道血痕。
他咬牙抽身，短刀出鞘，刀背卡进铁网缝隙，硬生生撑住闭合之势。铁网吱呀作响，金属摩擦声在林中回荡。他喘了口气，低头看腿——伤口不深，但渗血不止。
迷烟从地面几个小孔喷出，灰白色，无味。他屏住呼吸，迅速从内袋摸出油纸包，撕开一角塞进鼻下。这是进门前临时做的准备，用灶灰混着一点陈醋浸过的布条，虽不能解毒，但能挡一时。
烟雾渐浓，视野模糊。他靠着一棵树干稳住身体，耳朵捕捉动静。树顶有轻微晃动，枝叶颤了一下。他抬头，三道黑影自高处跃下，落地无声，呈三角之势围拢。
三人皆蒙面，穿深灰劲装，袖口绣着一圈暗红边线。为首者左手持短棍，右手做了个手势，其余两人立刻包抄。
叶凌霄没等他们逼近，猛然踢起一块碎石，砸向左侧那人面门。对方侧头闪避，动作稍滞，他趁机冲向铁网破损处——刚才刀背撑开的位置已有裂痕。
第二人横刀截击，刀锋直取胸口。他矮身滚地，短刀顺势上挑，逼退对方半步。第三人从背后扑来，他反手肘击，撞中腹部，听见一声闷哼。
铁网再次收紧，发出刺耳声响。他拼尽全力撞向裂缝，肩部狠狠顶入，网眼崩断一根，整个人滚出包围圈。可刚站起，左臂就被什么划过，火辣辣一痛，鲜血顺着小臂流下。
他低头看，是一根细丝线，几乎透明，系在两棵树之间，离地三尺，专割奔跑者的咽喉或手臂。他扯断丝线缠在刀柄上，喘息加重，肺部开始发烫。
四名守卫已重新列阵。新出现的那人站在高处石台上，手持长鞭，鞭梢垂地，轻轻一抖，便在泥土上划出一道深痕。
“活捉。”这人声音沙哑，“带回去审。”
叶凌霄盯着他手腕动作——每次说话前，拇指都会摩挲鞭柄第三节。他记下了这个习惯。
烟雾更浓，他视线模糊，喉咙发干。他知道不能再拖。假装踉跄几步，突然扑倒在地，蜷身护头。
三人互望一眼，左侧那人上前一步，伸手要抓他衣领。就在指尖触到布料刹那，叶凌霄暴起，左手擒住对方手腕，拧转发力，夺过其腰间匕首，右手短刀横扫，逼退右侧逼近者。
他顺势将俘虏往中间推，同时甩出夺来的匕首，直射高台。那人挥鞭格挡，金属相击，火花一闪。
混乱中，他冲向铁网另一处薄弱点——那里是连接树干的铰链位置，锈迹斑斑。他用短刀撬动铁扣，一脚踹开，网体倾斜，露出一人宽的缺口。
他刚要跃出，长鞭破空而来，抽中左肩，力道极大，整个人被拽得旋转半圈，膝盖重重磕在地上。他咬牙撑住，没松手里的刀。
“别让他跑了！”高台上的声音冷了下来。
下方三人再度围上，步伐整齐，显然是训练有素。叶凌霄背靠树干，呼吸急促，左臂血流不止，右腿因先前擦伤使不上力。他把短刀换到左手，右手摸向内袋——火折子还在。
他划燃火折，扔向迷烟喷口。火焰触及某种粉末，轰地腾起一团橙光，短暂照亮林中景象：土坑深处有一道窄门，半掩着，门缝透出微弱烛光。
守卫们愣了半秒。
他抓住这瞬息机会，撞开最近一人，冲向缺口。肩部再度被鞭梢扫中，衣服破裂，皮肉翻起，但他没停，翻滚、爬起、再冲。
终于越过铁网残骸，踏入外围灌木丛。可还没跑出十步，脚下突感一空，地面塌陷，整个人向下坠去。
他本能挥刀插入土壁，减缓下落速度。坑底铺着尖木桩，离头顶不到两丈。他挂在刀刃上，全身颤抖，左臂完全脱力，只能靠右手支撑。
头顶洞口亮着一圈天光，铁网正在缓缓闭合。他知道，一旦彻底封闭，他就成了瓮中之鳖。
他抬头看着那片越来越小的天空，右手五指死死抠进土里，指甲崩裂，鲜血混着泥浆滴落。