叶凌霄的脚步踩在底层平台的岩面上，鞋底与石面摩擦发出轻微声响。通道前方漆黑一片，看不见尽头，只有微弱的气息流动从深处涌出，带着一丝腥腐味，和内殿中的气息如出一辙。他没有停下，右腿旧伤仍在隐隐作痛，每走一步都像有钝器在关节处缓慢碾压，但他已学会忍耐。左手掌心的布条被血浸透，湿滑的触感顺着指缝渗出，他没去擦，只是将剑柄握得更紧了些。
通道逐渐收窄，两侧岩壁变得粗糙而厚实，刻痕稀疏，却更深更密，像是某种阵基的锚点埋藏其中。他放慢脚步，目光扫过地面——无符纹浮现，空气也无能量波动。一切看似平静。可就在他迈出第七步时，前方三丈处的黑暗中忽然亮起一道红光，不强，却极稳，如同睁开了眼睛。
紧接着，人影浮现。
那人站在通道中央，身形修长，黑袍垂地，袖口与领口绣着暗红色纹路，像是干涸的血迹凝成的图腾。他未戴面具，面容清晰，眉骨高耸，眼窝深陷，瞳孔泛着微不可察的赤色。手中握着一柄细长的剑，剑身漆黑，无锋，却在靠近剑尖处裂开一道细缝，仿佛能吸进光线。
叶凌霄立即止步，双脚分开半尺，重心下沉。他没有主动出手，也没有后撤。对方既然现身，就不会让他轻易离开。
那人开口，声音不高，却字字清晰：“你穿过了阶梯陷阱。”不是疑问，是陈述。
叶凌霄未答。他盯着对方持剑的手，观察其握法——拇指压在剑脊上，其余四指收拢，剑柄略向内旋。这不是正统剑势，发力角度极为刁钻。
“三重符网，十三级感应阶，你用布团试出了第十级的波动阈值。”那人又道，语气平淡，像是在读一份早已写好的记录，“然后你从第九级跃下，落地时左掌借力，右腿卸劲。动作不错，可惜……太慢了。”
话音落下的瞬间，他人已动。
没有前冲，没有踏地发力，整个人如同滑行般贴地逼近，速度快得几乎撕裂空气。叶凌霄只觉眼前一花，对方的剑已至胸前，角度诡异，竟是从腋下反手刺出，剑尖直指膻中穴。
他仓促抬剑格挡。
双剑相撞，一声脆响在狭窄通道中炸开。叶凌霄手臂一震，虎口发麻，脚下连退两步，背脊差点撞上岩壁。他立刻调整姿势，右脚在前，剑横于胸，守住中线。刚才那一击，对方的力道并不强，但剑上传来的阴寒之气却顺着手臂经脉向上蔓延，像是有细针在血管里游走。
那人并未追击，只是缓缓收回剑，剑尖轻点地面，留下一个焦黑的小点，岩石竟被腐蚀出一个小坑。
“你的剑术根基扎实。”他说，“但伤在右腿，发力受限；血在左掌，握剑不稳；真气残余不足三成，撑不过十招。”
叶凌霄呼吸微沉。他说的每一句都是事实。体力、伤势、真气，全都在劣势。但他不能退。退一步，就是失败。
他微微屈膝，剑尖下垂，改守为待。只要对方再动，他便全力应对。
那人果然动了。
这一次，他不再直线突进，而是侧身横移，脚步错乱，步伐毫无规律可言。每一步落下，身体都会出现短暂的残影，仿佛同一时间出现在两个位置。他的剑也不再是单一攻击，而是忽左忽右，时而从头顶劈下，时而自脚底撩起，甚至有一次剑身竟像软鞭般弯曲，绕过叶凌霄的防御死角刺向腰肋。
叶凌霄只能防守。
他用剑格、用肩顶、用身体扭转避开要害。一次闪避不及，剑锋擦过右臂外侧，布料裂开，皮肤划出一道浅痕。血刚渗出，就听见“嗤”的一声轻响，伤口边缘竟微微发黑，像是被毒气侵蚀。
他心头一紧，立即屏息，不敢再让呼吸节奏紊乱。
对方的剑不仅诡异，还带毒。
那人攻势越来越快，剑影层层叠叠，如同雾气弥漫，几乎封死所有退路。叶凌霄被迫步步后退，直到后背抵上岩壁，退无可退。他左脚蹬地，借力侧翻，险险避开一记穿喉之剑，落地时右腿旧伤猛地抽搐，差点跪倒。他咬牙撑住，顺势以剑尖点地，稳住重心。
那人站在原地，未追击，只是静静看着他。
“你还能撑多久？”他问。
叶凌霄没答。他闭了闭眼，调整呼吸，按照师门传授的吐纳法，将体内残存的真气缓缓聚向丹田。每一次吸气，都像在拉扯断裂的筋络；每一次呼气，都能感觉到体力在流失。
但他必须撑住。
他睁开眼，目光比先前更锐。他知道，接下来的每一招，都可能是最后一击。
那人终于再次出手。
这一次，他不再试探，而是全力进攻。剑影如雨，每一剑都带着阴寒真气，逼得叶凌霄连连后退。一次交错中，对方剑锋自下而上斜挑，叶凌霄抬臂格挡，却被一股怪力震开，肩膀暴露空门。那人剑尖一转，顺势划过他左肩，布料撕裂，皮肉绽开，鲜血溅落在岩面上，发出轻微的“嗤”声，黑气迅速沿着伤口边缘扩散。
剧痛袭来，叶凌霄闷哼一声，脚下踉跄，背靠石壁才未倒下。他左手按住伤口，血顺着指缝往下淌。真气几乎枯竭，呼吸开始紊乱，视线边缘有些发黑。
那人站在三步之外，剑尖垂地，气息平稳，仿佛刚才的攻势对他毫无消耗。
“结束了。”他说。
叶凌霄没动。他靠着岩壁，右手仍握着剑，指节发白。他知道对方说得没错——以他现在的状态，根本不可能赢。
但他也没打算现在就输。
他缓缓将左手从伤口移开，任血流下。右手剑微微抬起，剑尖指向对方，虽不稳，却不曾放下。
那人眯了眯眼。
就在这时，远处岩壁上的晶石忽然闪烁了一下，红光微弱，随即熄灭。通道陷入短暂昏暗。
叶凌霄抓住这一瞬的黑暗，猛然踏地，向前扑出半步，剑锋直刺对方咽喉。这是他最后的反击，拼尽全力的一击。
那人冷哼一声，剑影一闪，轻松格开，反手一剑劈向他手腕。
叶凌霄侧身避让，剑锋擦过小臂，又添一道伤口。他踉跄后退，背再次贴上岩壁，胸口剧烈起伏，汗水混着血水从额角滑落。
他喘着气，右手仍握着剑。
那人站在原地，黑袍未动，剑尖滴血。
通道内安静下来，只有叶凌霄粗重的呼吸声在回荡。
他没倒下。
他还在站着。
那人看着他，眼神第一次有了变化。
叶凌霄抬起眼，盯着他，一字一句地说：“还没完。”