从洞口爬出来的时候，外面的阳光刺得张逸群眼睛生疼。
他们在洞底待了不到半个时辰，但感觉像是过了整整一天。地火的热浪、炎君的威压、还有那种随时可能被烧成灰烬的紧张感，让每一秒都被拉得很长。
赵桓最后一个爬出来，他的法袍被烧了好几个洞，铜盾也废了，但人没什么大事。方玄度靠坐在洞口边的树上，左肩上被炎君拍中的地方肿了一大块，法袍下面的皮肤变成了青紫色。
“伤势怎么样？”张逸群走过去。
方玄度摆了摆手，示意没事，但脸上的表情出卖了他。那一掌不是白挨的，天仙中期的含怒一击，即便被护体仙元力卸掉了大部分力道，余劲也足够让天仙初期的修士吃不小的亏。
“先回营地。”方玄度站起来，声音有些发虚，“这里不安全。”
三人沿着来路快步走出雾瘴林。一路上没有人说话，都在各自消耗洞底的精力。
回到营地时，几个驻守修士看到三人的样子，脸色都变了。赵桓被他们拉去处理伤口，方玄度直接回了自己的石屋，关上门，谁都不见。
张逸群回到住处，把身上的法袍脱下来扔在墙角。法袍上全是泥土和烧焦的痕迹，袖口和领口被地火的热浪烤得发硬，一碰就掉渣。
他检查了一遍储物仙戒里的东西。爆裂符只剩一张，困仙符两张，防御符还在，辟毒符用掉了两张。破云剑的剑身上多了几道细细的裂纹，大概是和火珠对撞时留下的。
他坐在床边，把今天在洞底的经历从头到尾捋了一遍。
炎君。天仙中期。九枚火珠组成的阵法。用修士精血激活地火脉。
这些信息拼在一起，指向一个很明确的目的：他在恢复地火脉。但三百年前就已经熄灭的地火脉，就算用修士精血激活了，又能维持多久？除非他打算长期利用地火脉做什么事情。
做什么？
炼制某种需要地火的高级仙器？培育某种需要高温环境的灵药？还是别的什么？
张逸群想了一会儿，没有想出答案。他吹灭灯，躺下休息。明天还要再下去一趟。
次日一早，张逸群被一阵喧哗声吵醒。
他走出石屋，看到寨子中央的空地上多了几个陌生人。三个修士，两男一女，穿着和南疆驻守不同的法袍——深蓝色，袖口绣着一朵火焰图案。
天巡宫炼器殿的人。
方玄度站在他们面前，正在说着什么。赵桓已经换了新的法袍和铜盾，站在一旁听着。
张逸群走过去，赵桓看了他一眼，低声说：“昨晚方统领向总务殿发了紧急求援，总务殿连夜从炼器殿调了三个火系专精的修士过来。天仙初期两个，地仙圆满一个。”
“来得好快。”
“南疆传送阵直接传送的，不需要走路。”
那三个炼器殿修士中领头的那个——一个四十来岁的女修，短发，面容清瘦，眼神锐利——朝张逸群这边看了过来。她的目光在他身上停留了两秒，然后转向方玄度。
“就是他下去过？”
方玄度点了点头。
女修走过来，自我介绍道：“炼器殿执事，叶素心。”她上下打量了张逸群一眼，“昨晚方统领传回去的留影珠画面我看过了。那个炎君操控地火的手段不简单，九枚火珠是一套组合型法器，能攻能手，还能布置阵法。你和他的交手中，有没有发现什么弱点？”
张逸群想了想：“他对高台很在意。我们炸高台的时候，他立刻分神了。”
叶素心点了点头：“高台应该是他布置聚灵阵的阵眼。阵眼被毁，地火脉的激活就会中断。这是他的命门。”
方玄度走过来，摊开一张新绘制的地图。地图上标注了洞口的精确位置和洞底通道的走向，是昨晚他根据记忆连夜画出来的。
“从洞口下去，沿着主通道走大约百丈，就是那个地下空间。炎君昨天从地下空间深处退走了，那里应该还有更深的通道，通往地火脉真正的核心。”
他的手指在地图上画了一个圈：“我们的目标是地火脉核心，摧毁那里的聚灵阵。炎君交给我和叶素心处理，其他人负责破坏阵法。”
“他不是逃了，是退回核心区域重新布置。”叶素心接话，“我们必须在两天之内下去。等他重新布好阵法，地火脉的激活程度会比昨天更高，到时候下面就不是人能待的地方了。”
赵桓举起手：“我有个问题。炎君为什么要在雾瘴林里杀人？十七个修士的精血，激活地火脉需要这么多吗？”
叶素心看了他一眼，语气平淡：“不是激活，是温养。地火脉的核心已经接近枯竭，需要用修士精血来温养，让核心重新焕发生机。十七个人的精血只是一个开始，如果他成功了，以后会有更多修士失踪。”
空地上安静了一瞬。
“我们需要更多关于地火脉核心的信息。”张逸群开口，“昨天我们在洞底只待了不到半个时辰，对核心区域一无所知。贸然下去，和昨天不会有太大区别。”
方玄度看了他一眼：“你的意思是？”
“先派一个人下去侦察，摸清核心区域的布局和炎君的位置。一个小时后回来，然后我们根据情报制定攻击方案。”
叶素心想了想，点了点头：“有道理。谁去？”
“我去。”张逸群说，“我已经下去过一次，对通道相对熟悉。而且我修为最低，目标最小，如果被发现了，炎君不会太重视。”
方玄度犹豫了片刻，从储物戒中取出一枚银色的小珠子递给张逸群：“传讯珠。下去之后每隔一刻钟捏一下，如果你没事，它会发出白光。如果遇到危险，连续捏三下，红光。我们在上面看到红光，就立刻下来。”
张逸群接过传讯珠收好。
一个时辰后，他独自站在了洞口边。
没有绳索，这次他直接跳了下去。仙元力灌注双脚，控制下落速度，洞壁两侧的暗红色岩石在眼前飞速掠过。
一百五十丈，落地。
他取出地火珠激活，暗红色的光罩住方圆二十丈。然后沿着昨天的通道往前走。
通道里的空气比昨天更热了，硫磺味更浓。洞壁上的发光矿石比昨天暗了一些，大概是受地火脉波动的影响。
走了百丈，到了昨天的地下空间。高台已经被炸塌了大半，黑色的碎石散落一地。地面上有拖拽的痕迹，碎石被推向两侧，中间留出一条路，通向空间深处的一扇石门。
石门高约两丈，半开着，门缝中透出暗红色的光。
张逸群走到石门前，侧身挤了进去。
门后是一条向下的斜坡通道，坡度很陡，地面铺着粗糙的石阶。石阶上全是灰，有些地方长出了暗红色的苔藓，踩上去滑溜溜的。
他沿着石阶往下走。每走一步，温度就升高一分。到了一百阶左右的时候，地火珠的防护罩开始发出嗡嗡的声响，像是不堪重负。
他停下来，擦了擦额头上的汗。不是普通的热，是那种从骨头里往外冒的热，连呼吸都变得困难。
继续往下。
两百阶。三百阶。
通道尽头出现了亮光。不是矿石的光，是真正的火光——橘红色，跳跃不定，像是有火焰在燃烧。
张逸群走出通道，眼前的景象让他屏住了呼吸。
一个巨大的地下洞穴，高数十丈，方圆数百丈。洞穴的底部是一片岩浆湖，橘红色的岩浆在湖中翻滚涌动，时不时炸开一朵岩浆花，溅起数丈高。岩浆湖的中央有一座石台，石台上刻满了发光的符文，符文的光芒和岩浆的红光交织在一起，将整个洞穴照得通明。
石台上，炎君盘膝而坐。
他身周的九枚火珠已经重新排列，不再是悬浮旋转，而是镶嵌在石台的九个方位上，形成一个完整的阵法。符文从火珠中延伸出来，像一条条发光的锁链，连接到石台中央一个拳头大小的凹槽里。
凹槽中悬浮着一枚暗红色的珠子，约莫鸡蛋大小，表面布满了裂纹，裂纹中透出刺目的光芒。珠子缓缓旋转，每转一圈，就从九枚火珠中吸取一部分能量，同时释放出一股灼热的气息。
那应该就是地火脉的核心。
张逸群躲在通道出口的阴影中，将神识收敛到极致，只探出不到十丈。他不敢靠近，甚至不敢呼吸太重。
炎君闭着眼睛，双手掐诀，嘴唇微动，像是在念诵某种咒语。他的脸色比昨天更苍白了，额头上全是汗珠，左肩上被方玄度刺穿的地方裹着一层布，布上渗出血迹。
他在强行维持阵法的运转。
张逸群在阴影中站了一会儿，把洞穴的布局、石台的位置、九枚火珠的排列、地火核心的状态一一记在心里。然后他慢慢后退，沿着石阶往上走。
三百阶。两百阶。一百阶。他走得很快，但每一步都落得很轻，生怕发出声响。
回到地下空间时，他的法袍已经被汗浸透了。他没有停歇，穿过通道，走到绳索处，抓住绳子往上爬。
爬出洞口的时候，方玄度、叶素心和赵桓都围了过来。
“怎么样？”方玄度问。
张逸群坐在地上，大口喘了几口气，然后把他看到的一切说了出来。岩浆湖、石台、九枚火珠组成的阵法、暗红色裂纹密布的地火核心。还有炎君的状态——左肩受伤，脸色苍白，强行维持阵法运转。
“地火核心快不行了。”叶素心的眼睛亮了起来，语气里带着一丝兴奋，“那些裂纹说明核心已经接近崩溃边缘。他之所以急着用修士精血温养，是因为核心快撑不住了。如果不温养，地火脉会彻底熄灭，再也不可能激活。”
“那如果他温养成功呢？”赵桓问。
“温养成功的话，地火脉会重新焕发生机，他就能利用地火脉做很多事情——炼制天仙器、培育火系灵药、甚至在地底建立自己的势力。”
方玄度把赤红长剑从腰间取下来，握在手中，剑身上的火焰纹路在阳光下格外刺目。
“他不会有温养成功的机会。”方玄度的声音很沉，“明天一早，我们下去。直接摧毁地火核心。”
本章完