次日清晨，五个人站在了洞口边。
张逸群、方玄度、叶素心、赵桓，还有叶素心带来的一名炼器殿修士——孟河，地仙圆满，沉默寡言，背上背着一柄赤铜大锤。
方玄度将绳索抛入洞中，看了所有人一眼：“下去之后，张逸群带路。到了核心区域，叶素心和孟河负责破阵，炎君交给我。赵桓和张逸群掩护，不要靠近炎君。”
五个人依次跃下。
这次没有犹豫，没有停顿。张逸群走在最前面，穿过地下空间，推开石门，沿石阶向下。温度逐级攀升，到第三百阶时，地火珠的防护罩已经嗡嗡作响。
核心洞穴到了。
岩浆湖比昨天更加躁动，橘红色的岩浆翻涌着，时不时溅起数丈高的岩浆柱。洞穴中的温度高得离谱，空气扭曲变形，视线都在晃动。
石台上，炎君睁开了眼睛。
他显然感知到了五道气息的逼近，但没有起身。他双手按在石台两侧，九枚火珠同时亮起刺目的红光，石台上那些符文如同活过来一般，沿着石台表面快速游走。
“又来了。”炎君的声音沙哑而疲惫，但透着杀意，“昨天没烧死你们，今天来送死的更多了。”
方玄度没有废话，赤红长剑出鞘，一道赤色剑气直劈石台。
炎君左手一挥，一枚火珠从石台上飞起，撞向剑气。轰的一声，火珠被剑气击退，但剑气也被震散了。火珠在空中转了一圈，重新落回石台。
“他在用火珠护住石台，不敢让火珠离得太远。”叶素心低声说，“石台就是阵眼，火珠是阵法的核心组件。只要打破石台，阵法就废了。”
方玄度点了点头，提剑冲了上去。
赤红长剑与火珠连续对撞，每一次碰撞都炸开一团火球。方玄度是天仙初期，面对天仙中期的炎君本无胜算，但炎君左肩有伤，又要分心维持阵法，实力大打折扣。两人在石台前缠斗了十几个回合，竟然不分上下。
“孟河，跟我来！”叶素心绕过战圈，从左侧接近石台。她双手掐诀，一道道冰蓝色的光束从指尖飞出，射向石台上的符文。光束击中符文，符文的光芒立刻暗淡了几分。
孟河举起赤铜大锤，仙元力灌入，锤头亮起刺目的金光。他朝石台的一角狠狠砸去。
轰——
石台震动，碎石飞溅。那一角的符文碎了几个。
炎君脸色大变，猛地将三枚火珠抽离石台，分出一缕神识操控它们飞向叶素心和孟河。三枚火珠带着炽热的光芒，如三颗流星砸向两人。
“赵桓！”张逸群喊了一声。
赵桓早已架好铜盾，盾面上的虎头符文亮起，一道金色的光罩从盾面扩散开来，挡住了两枚火珠。第三枚火珠绕过光罩，直扑孟河后背。
孟河头也不回，赤铜大锤往后一抡，锤头精准地砸在火珠上。火珠被砸飞出去，撞在洞壁上，炸开一个深坑。
叶素心趁机加大了冰蓝光束的输出，石台上的符文一片接一片地暗淡下去。九枚火珠中有四枚被抽走，剩下的五枚已经无法维持阵法的完整运转。石台中央那颗地火核心开始剧烈颤抖，裂纹越来越大，暗红色的光芒忽明忽暗。
炎君发出一声怒吼，一掌逼退方玄度，转身扑向地火核心。他将双手按在核心上，仙元力疯狂灌入，试图稳住它。
“他在强行稳固核心！”叶素心喊道，“打断他！”
方玄度追上去，赤红长剑刺向炎君后背。炎君不得不用一枚火珠挡在身后，同时继续向核心输送仙元力。
张逸群从侧面绕过去，破云剑直刺石台底部。剑身上的裂纹已经很明显了，但雷纹还在亮。他一剑刺入石台与地面的接缝处，仙元力灌入剑身，向外一撬。
一大块石台基座被撬了下来。
石台失去了平衡，开始倾斜。上面的符文像碎玻璃一样哗啦啦掉落，地火核心从凹槽中滚落出来，掉在倾斜的石台面上，朝边缘滑去。
炎君伸手去抓，方玄度一剑斩向他的手臂。炎君不得不缩手，核心继续滑落，从石台边缘掉了下来。
张逸群冲过去，一把接住了地火核心。
入手的一瞬间，一股恐怖的高温从核心中传来。地火珠的防护罩剧烈闪烁，发出刺耳的警报声。他的手掌开始冒烟，皮肤传来钻心的痛。
“扔了！”叶素心大喊。
张逸群没有扔。他将地火核心塞进储物仙戒——仙戒内部的空间剧烈震荡，但竟然承受住了。天巡宫配发的储物仙戒是五品仙器，抗住了地火核心的高温。
核心一进入储物仙戒，石台上的符文彻底熄灭了。九枚火珠的光芒同时暗淡下来，像被抽走了灵魂的石头，一颗接一颗地从空中掉落，砸在石台上发出清脆的响声。
炎君的脸色变得煞白。他猛地喷出一口鲜血，整个人像被抽空了力气，踉跄着后退了几步，靠在了洞壁上。
阵法反噬。
他用精血和神识温养了三个月的地火核心，现在核心被夺，阵法被毁，神识遭受重创。他的气息从天仙中期一路下跌，跌到了天仙初期的边缘。
“杀了他。”方玄度举剑。
炎君突然笑了。那笑容里没有绝望，只有一种说不清的诡异。他从怀里掏出一枚赤红色的玉符，用力捏碎。
玉符炸开一团红光，将他整个人包裹其中。
“你们以为这就完了？”炎君的声音从红光中传来，“地火脉不止这一处。我在西荒还有更大的局。天巡宫？早晚会毁在你们自己手里。”
红光炸开，炎君的身影消失了。
洞壁上留下了一个人形的焦痕。
叶素心走到焦痕前，用手指摸了摸，脸色凝重：“万里传送符。六品以上，至少价值五千中品仙石。他早有准备。”
方玄度收起长剑，站在破碎的石台前，沉默了很久。
“他在西荒还有布局。”方玄度终于开口，“回去之后，我要立刻上报总务殿。”
张逸群从储物仙戒中取出地火核心。暗红色的珠子安静地躺在他掌心，裂纹比之前更多了，里面透出的光芒已经变得很微弱。
“这个东西怎么办？”他问。
叶素心走过来，小心翼翼地接过核心，仔细端详了片刻。
“地火脉的核心，虽然接近枯竭，但还有残余的本源之力。带回炼器殿，可以炼制成一件不错的火系仙器。”她看向张逸群，“你发现的，你有优先权。要不要？”
张逸群想了想，摇了摇头：“我用剑，不玩火。”
叶素心点了点头，把核心收进一个特制的玉盒中，贴身放好。
五个人原路返回。爬出洞口时，阳光照在脸上，张逸群有一种恍如隔世的感觉。洞底的热浪、岩浆、火珠、炎君的笑声，都像是一场梦。但储物仙戒中少了的两张爆裂符、破云剑上新增的几道裂纹、还有掌心里还没消退的水泡，都在告诉他——这一切都是真的。
回到营地，方玄度把自己关进石屋写报告。叶素心和孟河在寨子中央的空地上架起一座小型炼炉，正在处理地火核心。赵桓坐在一旁，铜盾放在脚边，手里端着一碗肉汤，喝得很慢。
张逸群走到他旁边坐下。
“结束了？”赵桓问。
“暂时结束了。”张逸群说，“但炎君没死，他说西荒还有布局。”
赵桓沉默了一会儿，把碗里的汤一饮而尽：“那就是总务殿该操心的事了。我们的任务只是南疆。”
他说得没错。张逸群的任务是调查雾瘴林的修士失踪案。现在案破了，凶手找到了，失踪者的下落也弄清楚了。剩下的——追击炎君、调查西荒的布局、处理地火核心——都不是他的职责范围。
但张逸群心里清楚，这件事不会就这么算了。炎君说的那句话一直在他脑子里转——“天巡宫早晚会毁在你们自己手里。”
什么意思？他不知道。但他有一种直觉，这句话不是随便说说的。
三天后，总务殿的回信到了。
方玄度把张逸群叫到石屋里，将玉简递给他。张逸群神识探入，里面只有一行字：“张逸群即日返回总务殿述职，另有任用。”
又是述职。上次述职完去了南疆。这次述职完，要去哪里？西荒？
他没有问。他把玉简还给方玄度，转身走出石屋。
赵桓站在门口，手里拿着一把新炼制的铜盾，正在往盾面上刻符文。看到张逸群出来，他抬起头：“要走了？”
“嗯。”赵桓放下铜盾，站起来，拍了拍张逸群的肩膀：“保重。下次再来南疆，我请你喝真正的肉汤，不是锅里煮的那种。”
张逸群点了点头，朝寨子外面走去。走出寨门的时候，他回头看了一眼。赵桓还站在院子里，朝他挥了挥手。
他转过身，朝传送阵的方向走去。南疆的事结束了。但天巡宫的事，还远没有结束。
（本章完）