路易十一批准了基佐的提议，让他秘密派出使者接触废威尔士亲王、普鲁士和奥地利。
特别交代他一定低调行事，不要留下任何外交文件。
接着他又向海军大臣迪科下达了另一道命令：加快铁甲舰的研发进度，把布列塔尼战役中大周舰队留下的炮弹残骸，全部运到国家实验室进行分析，同时通过东印公司秘密购买最新蒸汽机技术。
最后，他沉声总结道。
“高卢不能永远靠别人的铁甲舰保护自己的海岸线，总有一天高卢也要拥有自己的铁甲舰队。”
安排完军事部署后，路易十一让其他人退下，只留下了拉图什。
书房里只剩下君臣二人。
路易十一走到窗前，望着窗外杜伊勒里宫花园中，那片在月光下静静绽放的玫瑰丛，沉默了很长时间。
然后他用一种与方才截然不同的语气，轻声问拉图什。
“如果有一天叶展颜真的回到巴黎，而局势迫使我们必须与他摊牌，能有几层胜算？”
拉图什沉吟片刻，诚实地回答说，
“臣不知道，因为在叶展颜面前，没人知道自己能不能必胜。”
路易十一转过身看着拉图什，脸上的君王威严渐渐褪去，露出了一丝疲惫而苦涩的笑意。
“说实话朕也不知道，所以才需要你什这样的人在身边。”
“如果那一天真的到来，朕希望拉你能把该做的事做完。”
拉图什单膝跪地，郑重地应了一声“是”。
“如果那一天真的到来，臣会替陛下守住高卢。”
“但在此之前，臣会竭尽全力让那一天永不来临。”
路易十一轻轻点了点头，重新转过身望着窗外那片在月光下静静绽放的玫瑰丛。
片刻之后，他才缓缓再次开口说。
“叶展颜说会回来，只是不知道是什么时候。”
“朕之前让人在玫瑰丛里添了几株从荷兰运来的新品种，希望等他回来时玫瑰还开着……”
拉图什没有回答，只是无声地叹了口气。
看来陛下陷得比所有人想象的都更深。
伦敦的硝烟散尽后，叶展颜没有急着离开。
他让丁儒昌率主力舰队继续停泊在泰晤士河口。
自己则带着郑禾、李文渊、张屠山和十三太保住进了伦敦城最豪华的丽兹酒店。
接下来的半个月里，他像一个精明的商人在清点战利品，把大列颠人的家底翻了个底朝天。
皇家造船厂的蒸汽机工程师团队被他整个挖走。
从总工程师到最年轻的学徒，一个不剩，全部签了十年长约，年薪是他们在大列颠的三倍，合同上还盖着大周摄政王府的朱红大印。
伦敦皇家学会的几位顶尖化学家，收到了一份无法拒绝的邀请。
叶展颜邀请他们前往长安，在大周皇家科学院拥有独立的实验室，研究经费上不封顶，唯一的条件是用中文发表所有研究成果。
甚至连泰晤士河畔几家最大的纺织厂都没有逃过他的眼睛。
他让人把最新式的蒸汽纺织机拆成零件，连同操作手册和维修图纸一并装箱运上了运输舰。
李文渊有一天忍不住问他到底在找什么。
叶展颜头也不抬地回答，找一切能让大周在未来一百年里领先于世界的东西！
像是什么蒸汽机、纺织机、炼钢法、化学配方，统统带走！
带不走的就抄图纸，抄不了图纸就挖人。
他说他要的不是一批货，而是一整套工业文明的骨架。
把这些骨架带回大周，他们就能在欧洲人还在摸索的时候先跑起来。
他用手指敲了敲桌上那份长长的清单说，再过五十年，全世界的蒸汽机上都印着made in Zhou。
除了技术，叶展颜还在大列颠金融市场上大肆敛财。
战争结束后，大列颠国债价格暴跌，投资者纷纷抛售政府债券，恐慌情绪蔓延整个伦敦金融城。
叶展颜让东兴商号伦敦分号，暗中大量收购这些打折的大列颠国债。
然后，又通过一系列复杂的金融操作，将部分债权转换为对东印公司码头仓库的抵押权。
另外，他还以极低的价格买下了利物浦港一整片，即将破产的船坞公司。
郑禾看着账本上的数字，忍不住感叹说。
“督主，这一趟赚的比从沙俄国库里搬的还多。”
叶展颜笑着纠正他说：“话对，理不对！咱这是合法收益。沙俄国库那是战利品，这些是大列颠人自愿卖给他的，两码事。”
消息传到威斯敏斯特宫，摄政女王安娜正在召开内阁会议。
财政大臣伍德爵士愁眉苦脸地汇报说。
“大周舰队还在泰晤士河口没走，伦敦金融城的交易所已经快撑不住了！”
“资本外流严重，国债价格暴跌，大量人才被挖走。”
“再这样下去，女王陛下苦心经营多年的工业基础就要被掏空了。”
殖民地事务大臣格兰维尔伯爵在一旁冷冷地补了一刀说。
“是已经被掏空了！”
“我昨天去视察皇家造船厂，整个蒸汽机车间空无一人，从总工程师到学徒一个都不剩。”
“我问留下来的工人，怎么没人通知我？”
“工人说那天来了个东方人，态度很客气，说话也很温和，就是给的年薪让人没法拒绝。”
安娜坐在摄政王的宝座上，揉着太阳穴沉默了很久。
她想起了叶展颜在抚远号上对她说过的话……
他说，他要的不是一个被战争摧毁的大列颠，而是一个能跟大周做生意的大列颠。
当时她还以为那是他的诚意，现在她才明白，那的确是诚意，只是“做生意”的定义比她想象中更残酷。
他不是来摧毁大列颠的，他是来收割大列颠的。
他不需要轰平伦敦，他只需要把伦敦最有价值的东西！
技术、人才、资本，一样一样地被搬回他的长安。
这才是真正的征服，无声无息，却比任何炮火都更致命。
就在她沉思之际，她的首席经济顾问麦克唐纳爵士从会议桌末端站了起来。
麦克唐纳是东印公司前任董事，在亚洲殖民地经营多年，深谙东方贸易的门道。
他清了清嗓子，用一种极其谨慎的语气，提出了一个非常敏感的建议。
“既然您需要重建大列颠的财政收入，而叶展颜又在四处寻找新的贸易增长点，我倒有一个主意……”
“大家觉得福乐膏买卖怎么样？”
“这种东西在东方市场潜力无限，一旦打开销路，利润将远超茶叶和丝绸。”
“大周有覆盖全球的贸易网络和无敌的舰队，大列颠有天竺殖民地取之不尽的罂粟田。”
“如果双方合作，可以将福乐膏生意做到全球每一个角落。”
格兰维尔第一个反对，他痛斥说。
“这种东西会毁掉无数人的健康！这是在作恶！”
麦克唐纳冷冷地反问他。
“尊敬的伯爵大人，茶叶不会毁了人的健康吗？丝绸不会吗？烟草不会吗？”
“贸易的本质就是满足人的欲望，无论是好欲望还是坏欲望。”
“大列颠靠茶叶和丝绸赚了上百年，福乐膏不过是另一种茶叶、另一种丝绸而已。”
安娜闭上眼睛，想起了她的母亲、她的姐姐、她自己在这些年里为这个帝国付出的一切。
然后她睁开眼，用冰冷而克制的声音做出了决定。
“就这么定了，你去接触一下叶展颜，询问他是否愿意合作。”
“但我警告你，一定要记住，这件事永远不要留下任何书面记录。”
当日下午，麦克唐纳乘一艘没有任何标识的私人快艇登上了抚远号。
叶展颜在舰桥里接见了他，朕禾的态度一如既往地客气，还给他泡了一壶从长安带来的上等龙井。
麦克唐纳没有绕弯子，直接开门见山的说。
“尊重的摄政王殿下，我这里有个一本万利的好买卖！”
“只是不知，您是不是有兴趣？”
叶展颜看到对方谄媚的摸样轻轻皱眉。
他隐约感觉，这家伙不是什么好东西。
他口中的好买卖，估计也不会是什么好营生。
但即便如此，他还是耐着性子笑眯眯说。
“哦，是吗？”
“那你说说，究竟是什么好买卖？”