暮色如铁，压得北谷寸寸沉陷。八戒立于中央高岩，钉耙深插巨石，裂纹自脚下蔓延，一圈金光护罩仍在颤抖中维持不破。黑气从四面八方涌出，地面不断塌陷，裂缝如同活物般蠕动扩张，阴兵成列而出，步伐整齐，刀锋森寒。唐僧盘坐护罩中央，双手合十，诵经声微弱却未断，嘴角血痕已凝成暗红。
八戒右臂绷带早已被血浸透，血顺耙柄滴落，在石面烫出细密焦斑。他呼吸粗重，每一次吐纳都带着胸腔深处的闷响。瞳孔中的三十六道星纹原本流转不息，此刻却明灭不定，只剩十余道勉强亮起，余者黯淡如将熄之火。他不敢闭眼，怕一闭便再难睁开。
主裂缝深处，白骨阶梯缓缓升起，鬼兵踏阶而上，身后黑雾翻滚，锁链拖地之声连绵不绝。第二批精锐已至，斩魂刀锋所过，护罩边缘泛起细微裂痕，发出刺耳摩擦声。一根锁链猛然甩出，撞上光壁，震波扩散，唐僧身形一晃，喉头又涌一口血，强咽下，继续诵念。
“撑住。”八戒低语，不知是对唐僧，还是对自己。
话音未落，他猛然催动残存法力，钉耙震动，自地底引出一道微弱符火，沿裂纹逆行而上。那火呈淡金色，燃势极缓，却硬生生阻了黑气喷涌半息。趁此间隙，他左手掐诀，再度施展“通幽”之术，逆引阴流。指尖酸腐气息溢出，随呼吸震荡，与空中浊气相撞，激起一圈无形涟漪。
地下阴兵动作齐齐一顿。
紧接着，三名正欲跃出的鬼兵体内黑气倒灌，身躯膨胀，轰然炸裂，化作黑雨洒落。然而不过瞬息，更多阴兵自后方补上，踩着同伴残渣继续推进。攻势未止，反因前仆后继而愈发密集。
八戒喘息一声，额角冷汗滑入眼角，刺得生疼。他未抬手去擦，只将钉耙更深插入石缝，借地脉残灵稳住护罩。他知道，自己已近极限。天罡三十六变本就耗神，如今融合数术逆克阴法，更是以身为炉、焚力为薪。右臂旧伤崩裂，法力运转滞涩，每施一术，皆如刀割经脉。
但他不能退。
阵心若失，护罩即溃，唐僧必遭吞噬。而一旦唐僧有失，西行名存实亡，天佛棋局将彻底锁死。
他咬牙，再度催力。
这一次，护罩光芒微闪，竟缩窄三寸。唐僧身前三尺之地，阴气已可渗透，草木枯卷，泥土龟裂。八戒察觉，猛将钉耙横扫一圈，裂纹中符火再起，逼退逼近的黑雾。然这一击之后，他身形微晃，单膝触石，旋即强行站直。
“八戒！”悟空怒吼一声，自前线跃回，金箍棒横扫，击飞两根扑向护罩的锁链。他肩头伤口裂开，血染红半幅袈裟，却不管不顾，目光紧盯八戒，“你撑不住了！”
“别管我。”八戒声音沙哑，却斩钉截铁，“守住四方。”
悟空双目赤红，火眼金睛扫视四周——右翼沙僧拄杖而立，额角青筋暴起，降妖杖插入地面，正以雷光封锁一处支流裂口；左翼牛魔王混铁棍横扫，烈焰席卷，逼退三名持斩魂刀的鬼将，然其牛角尖已崩裂一角，鼻息粗重，动作不再如先前迅猛。
敌势未竭。
相反，愈演愈烈。
主裂缝再度扩张，黑气如潮水倒灌天地，第三批阴兵涌出，体型更为高大，铠甲覆满骸骨符文，手中斩魂刀缠绕冤魂哀嚎。他们不急攻，列阵而进，步步为营，每踏一步，地面结霜范围扩大，护罩涟漪加剧。
八戒盯着那支军队，瞳中星纹仅剩九道亮起。他右手颤抖，几乎握不住钉耙。他知道，再有一次大规模冲击，护罩必破。
他低头，看自己插入石缝的钉耙。耙齿间，一丝极淡的地脉灵气正缓缓渗入，微弱如游丝。他闭眼，回忆前世天河水军对阵幽都鬼将之战——那时他尚未被贬，统帅百万水军，凭“阳化浊流”之术，焚尽阴河十万残魂。
如今，阳气不在。
唯有残法。
他深吸一口气，将最后法力注入钉耙，试图再次引动“驱雷”之术，制造电离真空带。然法力刚起，右臂经脉如被千针穿刺，痛得他闷哼一声，额头冷汗滚落。钉耙顶端只闪出一点微弱电光，随即熄灭。
失败。
他睁眼，目光沉冷。
“不行了。”他心中默念。
但口中只道：“再来。”
悟空见状，不再犹豫，纵身跃至中央高岩侧翼，金箍棒往地上一划，划出一道金线，朗声道：“此界之内，齐天大圣说了算！”话音未落，棒影千重，尽数砸向主裂缝前方，激起尘浪滔天，硬生生在阴兵阵前打出一片真空地带。
他不求杀敌，只为替八戒争取一线喘息。
沙僧亦察觉八戒状态有异，猛然弃守右翼封堵，改用全力震地术。降妖杖猛击地面，轰然巨响，右侧两处支流裂口当场塌陷，土石掩埋通道，阴气一时无法涌出。他脸色煞白，嘴角溢血，却仍拄杖而立，双目紧盯前方，防备突袭。
牛魔王怒吼如雷，混铁棍燃起熊熊烈焰，冲入左翼敌群，横扫千军。火焰所及，鬼兵成片焚毁，残魂哀嚎不绝。他不惜损耗本源，将妖力催至极限，逼退三名鬼将，更一棍砸碎其中一将头颅。然其自身气息已乱，角尖崩裂处渗出黑血，显是伤及根本。
战局暂稳。
然八戒知，这只是垂死挣扎。
他的护罩光芒已缩至唐僧身周三丈，边缘裂痕密布，如同蛛网。黑气不断撞击，发出刺耳刮擦声。一根锁链趁隙穿透缝隙，直取唐僧咽喉。唐僧闭目待死，忽觉一股大力将他拽开，回头看去，八戒单手持耙，挡下锁链，另一手将他拉至身后。
“别动。”八戒说。
他双膝微曲，几乎跪地，却以钉耙撑住身形。瞳中星纹，仅余六道。
“八戒！”悟空回望，眼中已有悲意。
“我说了，别管我。”八戒咬牙，再度催力。钉耙震动，护罩勉强撑开半尺，然光芒黯淡如风中残烛。他喉咙发甜，一口血涌至唇边，硬生生咽下。
他知道，撑不了多久了。
但他必须撑。
只要他还站着，阵心就不倒。
只要阵心不倒，唐僧就有活路。
只要唐僧活着，这局棋就还没输。
他抬头，望向漫天黑雾。白骨阶梯仍在上升，第四批阴兵轮廓隐约可见。他们的步伐更加沉重，每一步都似踏在人心之上。护罩外，阴气浓郁如墨，连空气都变得粘稠。
唐僧低声诵经，声音几不可闻。
沙僧拄杖而立，雷光微闪，随时准备再震一次地脉。
牛魔王喘息如牛，混铁棍斜指地面，火焰将熄未熄。
悟空立于高岩侧翼，金箍棒横握，猴毛根根竖立，双目死死盯着主裂缝。
八戒站在中央。
钉耙插地。
身影佝偻。
血染衣襟。
法力将尽。
但他没倒。
也没退。
他只是抬起一只颤抖的手，指向敌阵。
“守住了。”他说。
远处黑雾翻滚，新的鬼兵列阵而出，刀锋森寒，锁链轻响。他们的身后，白骨阶梯延伸更高，仿佛通往九幽深处。阴风卷起碎叶，掠过战场，吹动八戒鬓边一缕乱发。
他站在那里，像一块即将崩裂的岩石，却仍矗立不倒。