浙江，衢州府与江西交界的崎岖山道。
春雨初歇，山路泥泞难行。一辆蒙着破旧油布的驴车，在赶车老汉沉闷的吆喝声中，吱吱呀呀地碾过深深浅浅的车辙，缓慢前行。驴车旁，跟着一对穿着重孝、神情悲戚的老夫妇，正是改换装扮后的蔡阿公和蔡阿婆。驴车上，那口特制的薄皮棺材随着颠簸轻轻晃动。
他们已经离开舟山三日，辗转换乘了两次车马，避开了主要官道和城镇，专走乡野小径。每一站都有“自己人”接应，或是指路，或是提供简陋食宿和更换的牲口，如同地下蚁群般，沉默而精准地传递着这件特殊的“货物”。蔡阿公夫妇不知晓这条隐秘网络的全貌，只知道听从每一站接头人的安排，将竹牌信物和几句暗语准确传达。
此刻，他们正按照上一站“何木匠”的交代，前往衢州城外一处名为“野柿岭”的山村，那里有一家兼营香烛纸马的杂货铺，是下一站的接应点。山路越来越偏，人烟稀少，只有林间鸟鸣和车轮碾过泥水的声音。
蔡阿婆的脚早已磨出水泡，每走一步都钻心地疼，但她咬着牙一声不吭。蔡阿公不时警惕地环顾四周，手一直按在腰间藏着的短柄柴刀上。他们知道，越是这种偏僻处，越可能遇到剪径的毛贼或盘查的乡勇。
“老头子，前面……好像有座凉亭？”蔡阿婆眯着眼，指着前方山坳处。
果然，一座破败的、半边屋顶已经坍塌的野亭出现在山路拐角。亭子里，似乎有几个人影或坐或站。蔡阿公心中一紧，示意赶车老汉放慢速度。
随着距离拉近，看清了亭内是三个穿着半旧号衣、挎着腰刀的乡勇，正围着一个火堆烤着什么东西，旁边还拴着两匹瘦马。看情形，是附近巡检司出来巡山的兵丁。
“晦气！”赶车老汉低声骂了一句。
想掉头已经来不及，对方显然也看到了他们。一个领头模样的乡勇站起身，叉着腰，朝他们喊道：“喂！站住！干什么的？”
蔡阿公深吸一口气，脸上堆起愁苦，佝偻着身子走上前，颤声道：“几位军爷……行行好，我们是送……送亲人回乡安葬的，从宁波来，去玉山……”他说的玉山是江西地名，与野柿岭方向大致吻合。
“送葬？这兵荒马乱的，跑这么远送葬？”乡勇头目上下打量着他们，又看向驴车上的棺材，“路引呢？打开看看！”
蔡阿公连忙掏出早已备好的、盖着模糊印章的假路引递过去，同时悄悄塞过去一小块碎银：“军爷，路引在此……棺中乃是小老儿不幸染病身亡的侄儿，天气渐热，实在……实在不便开棺惊扰，恐有秽气冲撞了军爷。还请军爷行个方便……”
乡勇头目掂了掂碎银，又看看那口普通的薄皮棺材和两个老态龙钟、一身重孝的苦主，皱了皱眉。按规矩，可疑棺柩是要查验的，但这荒山野岭，开棺验尸既晦气又麻烦，眼前这俩老人看起来也榨不出更多油水。
“算了算了，过去吧！”乡勇头目不耐烦地挥挥手，“快点走！最近山里不太平，小心点！”
“多谢军爷！多谢军爷！”蔡阿公连连作揖，示意赶车老汉赶紧过去。
驴车吱呀着从凉亭前经过，蔡阿婆低着头，死死攥着衣角，蔡阿公的心也提到了嗓子眼，生怕那乡勇头目突然改变主意。直到走出百十步，转过山弯，再也看不到凉亭，三人才齐齐松了口气，后背已被冷汗湿透。
“快走！”蔡阿公低声催促。秘匣仍在，但这一路的凶险，远超他们最初预计。每一道关卡，每一次盘问，都可能让一切前功尽弃。
北京，醇亲王府。
奕譞仔细读着薛超呈上来的、关于巡航遭遇及处置的详细报告，以及陈远附上的那份《靖海快艇初步协同战术构想》。报告写得很有技巧，既详实描述了事件经过和快艇的快速反应、机动优势，又处处透着“恪守规章”、“谨慎配合”、“以救助为先”的稳妥态度。而那份构想，则将快艇在侦察、通讯、袭扰、掩护等方面的潜力，与北洋现有大船、炮台体系结合，描绘出一幅“耳目灵敏、手足并用”的新海防图景，虽然许多细节尚待验证，但思路清晰，言之有物。
“好！”奕譞放下文书，脸上露出笑容，“陈远办事，果然牢靠。薛超也不错，处置得当，没给本王惹麻烦，还显出了快艇的用处。这份构想……”他指着那份条陈，“虽说有些地方看着还有点悬，但方向是对的！如今太后下旨‘整备’，这正是推广新法、增强海防的好时机！”
他看向肃立一旁的陈远：“陈远，你这构想，本王觉得大有可为。只是，李少荃那边，必定诸多阻挠。他刚得了‘整备’的实权，岂容他人插手？”
陈远微微躬身：“王爷明鉴。李中堂总揽全局，整备事宜自然由他主持。然‘整备’非止购舰练兵一端，战法革新、器械改良，亦是题中应有之义。王爷可借此‘整备’东风，以‘试验新战法、验证新器效’为名，提请太后允准，在北洋防区内，择一二要地，先行试点，总结经验，若确有成效，再行推广。如此，既顺应上意，又不与李中堂争权，只是在其‘整备’大框架下，做些‘添砖加瓦’的实事。”
“试点？”奕譞眼睛一亮，“何处试点为宜？”
“旅顺口或威海卫。”陈远早有盘算，“此二处皆是北洋要隘，驻有重兵，亦是未来可能与敌交锋之前沿。于此试点快艇侦巡、近岸协防等新法，最能检验实效。且薛超所部本就驻大沽，调往旅顺或威海‘参与防务、协同演练’，名正言顺。所需额外经费及试验支持，可由王爷‘专款’支应，不占用北洋常规饷械，减少阻力。”
这是典型的“嵌入”策略：不谋求独立建制或指挥权，而是以“参与防务”、“试验协同”的名义，将快艇小队这块“新砖”，嵌入李鸿章主导的“整备”高墙之中，在实践中逐步证明自身价值，并悄然扩大影响。
奕譞越想越觉得可行。这既能落实太后“整备”的旨意，做出看得见的“新事”，又能避免与李鸿章正面冲突，还能实际掌控一支新式力量的发展方向，可谓一举多得。
“好！就依你之议！”奕譞拍板，“本王这两日便进宫，向太后陈明此意。你让薛超做好准备，一旦旨意下来，立刻移防！还有，西山那边，与快艇协同相关的新玩意，比如那信号灯、改良的抽水机什么的，也抓紧多备一些，随队带去！”
“臣遵命。”陈远垂首应道。借“整备”之势，将快艇队推向更重要的战略位置，同时将西山的部分技术成果与之捆绑输出，这是他为数不多能主动拓展的棋路。
天津，快艇侦巡队驻地，薛超住所。
油灯下，薛超正在伏案疾书，完善那份给醇亲王的报告副本（需存档营务处）。门被敲响，进来的是营务处派来的一名书办，姓钱，脸上挂着职业化的微笑。
“薛管带，还在忙呢？罗总办让我来，问问前几天海上那事的几个细节，补录一下。”钱书办客气地说着，摊开了手中的簿子。
薛超心中了然，这是“海镜”号事件的后遗症来了。他放下笔，神色坦然：“钱先生请问。”
钱书办问了几个例行问题：发现不明船只的时间、方位、对方反应、爆炸情形、救援过程、与“海镜”号沟通内容等。薛超一一作答，与报告内容完全一致。
问完后，钱书办合上簿子，却没有立刻离开，而是貌似闲聊般说道：“薛管带，你们这次处置，罗总办是认可的，说你们守规矩，知进退。不过嘛……‘海镜’号的刘守备那边，好像有些别的说法。”
薛超心中一凛，面上不动声色：“哦？刘守备有何指教？”
“指教不敢当。”钱书办压低声音，“刘守备跟罗总办私下提了句，说那艘爆掉的船，可能不光是走私那么简单，或许还牵扯些别的……海上的人，三教九流，薛管带你们初来乍到，以后遇到类似情况，还是……尽量避远些好，免得惹上不必要的麻烦。毕竟，咱们水师，首要职责是防外洋，不是管内海这些糟烂事。”
这话说得含糊，但警告意味十足。既是提醒快艇队不要多管闲事，插手某些可能涉及内部利益或阴暗面的“糟烂事”，也隐隐有划清界限、别抢风头的意思。
薛超听懂了，拱手道：“多谢钱先生提点。薛某谨记，我部职责所在，便是巡弋防区，操练新法，遇有海难依例施救，其他事务，不敢僭越。”
“薛管带明白就好。”钱书办笑了笑，起身告辞，“对了，听说王爷那边，对你们这次巡航评价不错，可能另有任用。恭喜薛管带了。”
这话半是恭维半是试探。薛超含糊应付过去，送走钱书办，关上门，脸色沉了下来。来自北洋内部的隐隐排斥和猜忌，比他预想的来得更快。“海镜”号刘守备的态度，或许代表了一部分北洋旧人对他们这支“异类”的看法。
他走到窗前，望着码头上静静停泊的四艘快艇。移防旅顺或威海的消息，醇亲王那边已有风声传来。离开天津这个北洋中枢和是非之地，前往更前沿也更纯粹的防区，或许并非坏事。至少，在那里，他们可以更专注于“试验”本身，远离这些错综复杂的人事纠葛。
江西袁州，竹溪坳，后山瀑布后的水帘洞。
这处天然洞穴入口隐蔽在常年不断的瀑布水幕之后，内部干燥通风，且有一道狭窄的天然缝隙可以观察外界，易守难攻，是一处极佳的隐秘据点。此刻，洞内已被收拾出来，储存了一批粮食、药品和武器，也临时布置了床铺和简单的桌椅。
王五和刚刚抵达的冯墨，正站在洞内一处较为开阔的地方。冯墨风尘仆仆，但精神尚可。他带来了陈远的最新指令和京城、上海方面的情况通报。
“王统领，苏姑娘，”冯墨对王五和苏文茵道，“大人判断，那件从岚屿送出的‘东西’至关重要，且运送途中风险极大。为防万一，东西一旦进入江西地界，便不再继续北送，直接转来此处，由我们接收并暂存。届时，我会在此亲自查验。”
王五点头：“已经安排好了。从衢州过来的几条路，都有我们的眼线。只要东西进入江西，我们就能知道。接到后，会立刻送来此处。这里绝对安全。”
苏文茵则更关心细节：“冯先生，那东西……到底是什么？岚屿那边有说明吗？”
冯墨摇头：“岚屿的消息极其简略，只说是‘沉船获物’。但大人极为重视，推断可能与日本侦察船有关，或许包含海图、日志甚至密码等重要情报。具体是什么，要等看到才知道。我们需做好两手准备：一是妥善藏匿，确保不泄密；二是……若有必要，需设法解读其中内容。王统领，苏姑娘，你们手下，可有懂东洋文字或熟悉海图的人？”
王五和苏文茵对视一眼，都摇了摇头。他们麾下多是武夫和匠人，识字已算不错，懂洋文尤其是日文的，凤毛麟角。
“看来，若真是东洋文书，还得另想办法。”冯墨沉吟，“或许……等东西到了，我先看看，若真是紧要却无法解读，再设法送回大人处，或另寻可靠途径找懂行的人。”
“另外，”冯墨继续道，“大人指令，南方根基需进一步加强隐蔽和自给能力，尤其是粮食储备和简易军工。朝廷‘整备’风声已起，未来局势可能更加动荡，我们要做好长期坚守，甚至……接收更多人员或物资的准备。”
王五沉声道：“明白。开春后新垦的地已经下种，山薯长势不错。后山那处小铁矿和炭窑也恢复了，可以打制些简单铁器。火药作坊一直没停，虽然产量不高，但够用。就是这懂技术、能教人的匠师，还是太缺。”
“匠师的问题，大人也虑及了。”冯墨道，“西山那边被盯得紧，核心匠师不便调动。但一些不那么敏感、或愿意南下的普通匠人，正在设法安排，会陆续送来。还有讲武堂一些因各种原因离开的学员，也可能过来。苏姑娘，到时人员的安置和整编，要劳你多费心。”
苏文茵点头：“冯先生放心，我这里都有预案。”
岚屿，东侧缓坡。
被风暴和海潮摧毁的菜畦已经重新整理过，只是土壤依旧贫瘠。杨芷幽没有急于再次播种大陆作物，而是听从了李大夫的建议，扩大了本地耐盐碱、抗风的海蓬子和碱蓬的试种面积。这两种野草虽然口感不佳，但生命力顽强，且有一定的药用和饲用价值。同时，她指导着几个半大孩子，用竹木和破渔网，在更高处的岩石缝隙间，搭建了几个小小的“悬空种植筐”，里面垫上从林间收集的腐殖土和鸟粪，尝试种植一些对土壤要求不高的野菜和草药。
“先生，这筐里的土不会掉下去吗？”一个孩子好奇地问。
“只要编得密，压得实，就不会。”杨芷幽耐心解释，“而且，放在高处，通风好，不易生虫，还能避开些咸湿的海风。你们看，这几株马齿苋，不是长得挺好？”
孩子们围着小种植筐，眼中充满了新奇和希望。这种因地制宜、顽强求生的智慧，正在通过杨芷幽的言传身教，悄然改变着岛上的生存观念。
张礁巡视路过，看到这一幕，心中感慨。他走过来，低声道：“夫人，蔡阿公那边……还没有消息传回。”
杨芷幽手上动作不停，声音平静：“没有消息，有时就是最好的消息。说明他们还在路上，还未暴露。”
张礁点点头，换了个话题：“按夫人之前的提议，我们在北边和西边又增设了两个更隐蔽的观察哨，用的都是老手。另外，那两门炮，每旬都安排人擦拭保养，演练操炮规程，虽然实弹不敢打，但架势不能生疏。”
“有劳张管事了。”杨芷幽直起身，望向西北方的大海，“我们现在能做的，就是让自己变得更结实，等风来的时候，才能站得稳。”
她不知道那件送出的秘匣会引发怎样的波澜，也不知道陈远在遥远的京城如何运筹。她只知道，在这片被迫安身的礁石上，她必须为了海儿，也为了这些收留他们、并肩求生的人，扎下根须，积蓄力量，等待或许永远也不会来的转机，或者……应对随时可能降临的更大风浪。
借朝堂“整备”之势，陈远将快艇推向前沿；借秘密网络之势，秘匣在险途中传递；借自然条件之势，岚屿在艰难中摸索生存之道。各方都在利用自己所能触及的“势”，或进或守，在这1876年动荡的春天里，奋力争取着一线生机与未来。