江西袁州，竹溪坳，水帘洞。
洞内油灯的光晕驱不散角落里浓重的黑暗，却将工作台上那只打开的铜箱和摊开的几样物品映照得格外清晰。冯墨、王五、苏文茵围在桌旁，脸色凝重中带着难以抑制的惊愕。
铜箱不大，但密封极好，内部填充了防潮的油纸和木屑。里面的物品不多：一本被海水浸湿大半、字迹严重晕染但仍能辨识部分内容的硬皮日志；几张用特殊防水油墨绘制、相对完好的海图；几份写着日文和少量汉字、盖着红色印章的文书；还有一枚用丝绒布袋装着的、刻有菊花和锚链图案的铜制徽章。
冯墨小心地翻看着那本日志。他虽不识日文，但其中夹杂的汉字、阿拉伯数字、以及一些简单的符号和草图，足以让他明白大概。日志主人显然是一名日本海军军官，记录了他们这艘名为“苍隼丸”的侦察船，自长崎出发后，沿着琉球、台湾、福建、浙江海岸线的航行与侦察活动。其中多次提到“清国水师布防”、“炮台位置”、“航道水深”、“潮汐规律”等字眼，并有简易的标注和测量数据。最令冯墨心惊的是，在最后几页晕染严重的记录中，似乎提到了对“闽江口外可疑岛礁”的注意，并标注了一个大概方位和日期——那日期，正是岚屿发现他们并引导其触礁的前几日！
“这些海图……”苏文茵指着摊开的那几张图。图上用细密的线条和符号标注着中国东南沿海大量港口、岛屿、礁石、水深信息，其中一些关键的航道和锚地旁，还有用红笔做的重点标记和简短的日文注释。其中一张图的边缘，有一个用铅笔轻轻圈出的、没有命名的岛屿群，其大致方位，与岚屿所在的区域惊人地吻合。
王五拿起那枚铜制徽章，入手沉甸甸，菊花纹饰和锚链图案雕刻精细。“这是……日本海军的标志？”
“多半是。”冯墨深吸一口气，放下日志，又拿起那几份文书。文书用的是更正式的公文体日文，汉字更多，他勉强能辨认出“命令”、“侦察”、“报告”、“绝密”等字样，以及几个看起来像是部队番号和人名的汉字。“这些东西……是日本海军系统性的对华沿海侦察活动的铁证。这艘‘苍隼丸’，就是执行此类任务的船只之一。岚屿……恐怕已经被他们标在了地图上，只是尚未确认详细情况。”
洞内一片寂静，只有瀑布隐约的轰鸣从洞口传来。这个发现，比预想的更严重。这不只是一艘船的沉没，而是暴露了日本对华侵略野心的一个具体而危险的切片，更将岚屿直接置于了可能被后续侦察甚至清理的危险之下。
“必须立刻将这些东西送回大人手中！”冯墨沉声道，“尤其是这份标注了岚屿大致方位的海图！大人需要知道，岚屿的隐蔽性已经受到威胁。还有这些侦察数据，对朝廷……或许也有用。”
“怎么送？”王五皱眉，“原路返回风险太大。而且，这些东西如此紧要，万一路上有失……”
“不能走原路。”冯墨果断道，“也不能再依赖民间秘密网络。这些东西，必须由我们最核心、最可靠的人，以最直接、最快速的方式，亲自护送进京，当面交到大人手里。”
他看向王五：“王统领，你手下，有没有绝对忠诚、身手高强、且熟悉从江西到北京各路关卡的兄弟？需要两人，扮作行商或镖师，不走官道驿站，昼夜兼程，以最快速度进京。我写一封密信，说明情况，让他们连信带物，一并呈交大人。”
王五沉吟片刻，道：“有。我亲自挑两个，今晚就出发。”
“不，”冯墨摇头，“王统领你身负南方根基守卫重任，不可轻动。你挑选好人选，我将密信托付，并告知与大人接头的绝对机密方式。此事，只能你知，我知，护送者知，大人知。”
“明白。”王五点头，“我这就去安排。”
冯墨又转向苏文茵：“苏姑娘，请你立刻将日志、海图、文书中所有能看清的内容，尤其是涉及岚屿方位、日本侦察路线和重点目标的部分，尽你所能，用密码和暗语誊抄一份副本。原本送走，副本我们留在这里，妥善藏好，以备不时之需。”
“好，我这就办。”苏文茵立刻铺纸研墨。
洞内再次忙碌起来。冯墨提笔疾书，字迹极小，内容极简，但将情况的核心和危险性阐述得清清楚楚。王五悄然出洞，去挑选执行这趟生死任务的精锐。苏文茵则就着油灯，开始艰难但仔细地抄录那些关乎生死存亡的信息。
岚屿送出的秘匣，终于揭开了它令人心悸的面纱。一场由海底沉船引发的惊澜，正从这深山隐洞中，悄然向着帝国的权力中心蔓延开去。
北京，紫禁城，军机处。
关于朝鲜《江华条约》的最后争执，终于尘埃落定。在日本的军事压力和外交恫吓下，尽管以醇亲王为首的主战派激烈反对，李鸿章最终说服了慈禧太后和多数持重臣工，接受了日方提出的、仅做了细微字面修改的条约文本。大清国被迫承认日本与朝鲜的“平等”交往权，朝鲜的藩属国地位名存实亡，日本获得了在朝鲜的通商、驻使、乃至一定的调查权（实为渗透干涉权）。消息传出，朝野哗然，清流士子痛心疾首，视为国耻。
醇亲王奕譞在府中摔了杯子，脸色铁青。他费尽心思推动“整备”，在太后面前力陈利害，到头来却依然是这般屈辱的结果。他感到一种深深的无力感和被愚弄的愤怒。李鸿章！又是李鸿章！
而李鸿章本人，心情也绝谈不上轻松。条约虽签，保全了暂时的“和局”，避免了即刻的战争，但他深知，这无异于饮鸩止渴，日本人的野心绝不会止步于此。更重要的是，经此一事，他在朝野中的声望受损，主战派和清流对他的攻讦必将更加猛烈。他必须尽快拿出一些“实绩”来稳固地位，转移视线。太后的“整备”旨意，正好给了他名分和机会。
“传令下去，”李鸿章对幕僚周馥吩咐，“北洋水师各舰，即刻起进入一级战备状态，加强操练，检修武备。命丁汝昌（北洋水师提督）拟定详细的巡防和演练计划，尤其要突出对渤海、黄海核心水域的控制。另外……”他顿了顿，“醇亲王不是要搞什么快艇‘试点’吗？准了。让薛超那几艘船，三日内移防旅顺口，归旅顺水师营管辖，参与防务演练。告诉旅顺那边，给个偏僻点的码头，日常供给按例，但‘试验’之事，让他们自己看着办，不必过分支持，也无需刻意阻挠，一切以‘稳妥’、‘不滋事’为要。”
他这是既顺了太后的旨意和醇亲王的面子，又将这支“异类”队伍丢到前线一个相对边缘的位置，既让其远离自己的核心势力范围（天津），又让其处于自己的间接监控之下（旅顺属北洋体系），还限制其资源。一举数得。
周馥心领神会：“东翁高明。只是……陈远那边，是否会借此再生事端？”
李鸿章冷哼一声：“他若识趣，就该让薛超在旅顺老老实实待着，做点样子给醇亲王看便罢。若还想折腾什么新花样……旅顺可不是天津，出了事，责任都是他自己的。况且，眼下朝廷关注的焦点是朝鲜善后和全局‘整备’，谁有功夫理会他那几条小船的‘试验’？”
天津，快艇侦巡队驻地。
移防的命令正式下达了，来自北洋大臣衙门和醇亲王府的双重公文。薛超召集全体员弁，宣布了即将开赴旅顺口，参与“海防整备前沿试点”的任务。
队员们反应各异。有的兴奋，觉得终于有机会去更重要的海防前线一展身手；有的忧虑，担心人生地不熟，补给和支援不如在天津便利；还有的则从营务处同僚的只言片语中，嗅到了一丝“发配”的味道。
薛超压下心中的复杂情绪，对众人正色道：“弟兄们，旅顺乃北洋锁钥，海防重镇。我等奉命前往，是王爷和上峰的信重，也是检验我快艇侦巡战法、为海防出力之良机！无论天津还是旅顺，我等皆是大清水师一员，职责所在，唯有勤勉操练，精研战法，方不负此番调遣！”
他下令即刻开始收拾行装、检修艇只、清点物资，准备三日后启航。私下里，他召来几名核心队员，低声道：“移防旅顺，未必是坏事。那里更靠近可能的冲突海域，我们的‘试验’或许能有更真实的环境。但初到陌生之地，上下关系、周边情况皆不明朗，一切需更加谨慎。尤其是‘海镜’号那类事，绝不能再沾。我们的首要任务，是站稳脚跟，摸清情况，然后……伺机而动。”
岚屿，深夜。
张礁被急促的敲门声惊醒。门外是今夜在西北岬角最隐蔽观察哨值守的队员，声音带着紧张：“张头儿！有情况！西北偏北海面上，有灯光！不是渔火，像是船上的信号灯，在反复打同样的信号，间隔很有规律！已经持续了小半个时辰！”
张礁睡意全无，立刻披衣起身，叫上两名得力手下，冒着夜间的寒风和海雾，迅速赶往观察哨。
透过隐蔽的观察孔和高倍“窥管”，果然看到漆黑的海面上，大约十几里外，有规律闪烁的灯光信号。那信号……张礁努力回忆着冯墨留下的简单信号手册，似乎不是已知的任何一种联络暗号，更像是……某种搜寻或呼叫信号？
“能看出船型吗？”张礁低声问。
哨兵摇头：“太远，太黑，只能看到灯光，隐约有个船的影子，不大，像是小船或快船。”
是搜救船？日本人在寻找失踪的“苍隼丸”？还是其他势力的船只？张礁心往下沉。岚屿的隐蔽，看来真的被打破了，至少已经引起了外界的注意和搜寻。
“加强所有哨位监视，尤其是这个方向。通知所有单位，保持静默，严禁任何灯火和大的声响。另外……”张礁顿了顿，“去请杨夫人过来一趟。”
很快，杨芷幽也赶到了（陈海已睡熟，交由一位信得过的妇人照看）。她仔细观察了海面的灯光信号，眉头紧锁。
“不是我们的信号，也不像普通商船渔船的灯语。”杨芷幽判断，“倒有些像是军队或官府用的简易联络信号，但又不全一样。他们像是在……划定区域，反复搜寻。”
“会不会是冲着沉船来的？”张礁问。
“极有可能。”杨芷幽点头，“那艘船失踪多日，其所属势力不可能毫无察觉。现在风浪季节稍过，正是搜寻的好时机。他们可能已经大致确定了沉没海域，正在扩大范围寻找残骸或幸存者。”
“那我们……”
“静观其变，继续隐蔽。”杨芷幽果断道，“他们现在只是在海上搜寻，未必确定岛上有人。只要我们不暴露，他们找不到线索，或许就会放弃。通知下去，未来几日，所有人非必要不得靠近北面和西面海岸，晾晒衣物、生火等活动全部转移到岛内洼地。另外，告诉李大夫，准备好应急的伤药和撤退方案，以防万一。”
她的冷静和条理让张礁稍感心安。“夫人，那件东西……送出去是对的。若真被他们找到岛上，发现我们和那东西有关……”
“所以更要隐蔽。”杨芷幽望向窗外漆黑的海面，那里闪烁的灯光如同不祥的眼睛，“我们现在能做的，只有等待和隐藏。希望……大陆那边，能来得及做些什么。”
北京，陈远府邸，拂晓前。
两匹浑身汗水的骏马在府邸后门停下，两名精悍的汉子几乎是滚鞍落马，其中一人背上负着一个用油布紧紧包裹的狭长包袱。早已得到暗号等候在此的冯墨（他已快马加鞭先一步秘密回京）立刻将两人引入密室。
包袱打开，正是那铜箱内的全部物品和冯墨的密信。
陈远就着烛光，先快速浏览了密信，脸色瞬间变得极其严峻。他随即小心地翻看那些海图、日志和文书，虽然不懂日文，但那些标注、草图、以及其中触目惊心的汉字，已足以让他明白一切。
“日本……竟已对我沿海侦测得如此详尽！”陈远的手指按在那张标注了岚屿大致方位的海图上，指尖微微发白，“岚屿……已入其目。”
冯墨低声道：“大人，此事关系重大。这些是日本图谋不轨的铁证，也是岚屿已面临实际威胁的警讯。是否……应择机向朝廷示警？至少，可借此敲打李鸿章，让其在海防上更用心些？”
陈远沉默良久，缓缓摇头：“不可。”
“为何？”冯墨不解。
“第一，这些东西来源无法解释。难道说我们的人在海外荒岛截获了日本侦察船？这会暴露岚屿，后果不堪设想。第二，即便献上，以如今朝廷对日之软弱态度，尤其是刚刚签订《江华条约》之后，李鸿章等人很可能为了维持‘和局’，将此事压下，甚至反诬我们‘擅启边衅’、‘伪造证据’。第三……”陈远目光深邃，“这些东西，在我们手里，比在朝廷手里，更有用。”
他站起身，在密室内踱步：“我们可以通过这些资料，反向推知日本人的侦察重点、航线习惯、甚至部分密码规律。这对于我们未来在东南沿海的行动，无论是保护岚屿，还是其他……都有不可估量的价值。岚屿的威胁确实迫近，但我们提前知晓，便可提前防范。至于朝廷……自有其运转的逻辑，非几份文书可以改变。”
他停下脚步，看向冯墨：“这些东西，立刻由你亲自处理，挑选最核心的部分，用我们自己的密码和绘图方式，重新编译、誊绘，形成一份我们内部掌握的‘敌情摘要’。原件妥善藏匿，非我亲令，任何人不得动用。另外，给岚屿发信，用最隐秘的渠道，告知他们已发现日本搜寻迹象，令其进入最高戒备状态，并传授几种应对海上搜寻的隐蔽和误导方法。同时，询问他们是否需要紧急支援或撤离方案。”
“那……王五那边留的副本？”冯墨问。
“让他们就地销毁。”陈远斩钉截铁，“知道的人越少越好。南方根基目前的任务是潜伏和发展，不宜卷入此类绝密情报。你亲自去一趟江西，监督销毁，并向王五、苏文茵说明利害。”
“是！”冯墨凛然应命。
“还有，”陈远补充道，“快艇队即将移防旅顺，这是个机会。旅顺距离朝鲜更近，也靠近日本可能的活动海域。让薛超……在站稳脚跟后，可以‘训练’为名，适当关注一下辽东半岛以东、朝鲜以西海域的异常船只活动。但切记，安全第一，宁可无功，不可暴露。”
天边已泛起鱼肚白。陈远站在窗边，望着渐渐苏醒的京城。朝鲜的屈辱条约刚刚落定，日本侵略的铁证已握在手中，海外基地危在旦夕，手中的技术力量即将开赴前沿……
惊澜已起于青萍之末，而真正的风暴，似乎还远未到来。他必须在这惊涛骇浪露出狰狞面目之前，将手中的每一张牌，都放到最合适、也最有力的位置。