林青璇推开房门时，天边刚泛起一层极淡的蟹壳青。忘忧峰的石榴树在晨风里轻轻抖了抖叶子，抖落几颗露珠，砸在青石板上发出极细微的啪嗒声。她站在廊下深吸了一口带着石榴叶清香的冷空气，把最后一根固定腕甲的束带用牙咬着拉紧——左手腕甲内侧缝着那枚传送玉简，深蓝色的玉简嵌在特制的暗袋里，袋口用细麻绳交叉绑了两道，松紧刚好，抬手就能摸到。
赵烈已经在石桌旁等着了。年轻人把防水斗篷叠得方方正正塞在储物袋最上层，探测阵盘挂在腰间用一块防雨的油布裹得严严实实，灵能弩的箭匣装满了三支破阵箭，弩口朝下卡在背后的卡槽里。他正蹲在石凳旁边往靴筒上绑最后一圈束带，看到林青璇出来立刻站起来，动作太猛差点带翻了石凳，一把扶住凳腿才稳住。
“都准备好了？”林青璇走到石桌前，把她那份装备清单从怀里掏出来，摊在桌上逐项核对。防水斗篷两件，防瘴面纱两件，防水靴各两双，探测阵盘一台，备用灵能弩一架，破阵箭六支，金刚绳两捆，灵力探照灯两盏，折叠工兵铲两把，道文玉简六枚，椿禾剂外用膏四袋，椿禾剂内服液两瓶，蛊虫驱避粉六袋，瘴气中和散四袋，灵晶一小袋，干粮和水囊各两份。每核对完一项就在旁边用炭条画一个小勾，画到最后一个勾时她的手指在“传送玉简”那一行停了一下，然后伸手在赵烈胸口轻轻按了按——玉简隔着衣料硬硬地硌在手心，位置对，绑得紧。
“林师姐，你的传送玉简呢？”赵烈反问。
林青璇把左手腕翻过来给他看，腕甲内侧的暗袋里深蓝色玉简服服帖帖地嵌着，袋口的麻绳绑了个水手结。“出发。”
两人并肩朝传送阵走去。路过侧院时苏合正蹲在药房门口的小火炉前扇火，药罐里咕嘟咕嘟熬着今早新配的温养散剂，白汽蒸腾着涌出来，把她额前的碎发熏得湿漉漉地贴在脑门上。她看到两人过来，放下扇子从怀里掏出两个小布袋跑过来，踮起脚尖递给林青璇，嘴里还含着一颗没咽下去的蜜渍梅子，腮帮子鼓鼓的，含含糊糊地说了句“林师姐，这个给你们带着”。林青璇打开布袋一看，是两包用干荷叶包好的桂花糕，每一块都切成整齐的菱形，表面撒了一层金灿灿的干桂花。她笑了笑，把桂花糕放进储物袋侧袋，伸手在苏合头顶轻轻拍了一下。
周衍站在侧院门口，手里端着一杯还没喝完的姜枣茶，隔着晨雾朝两人点了点头。他的嘴唇动了一下，像是想说点什么，但最终只是把杯子往两人方向举了举，然后转身回了侧院继续准备下午的阵盘演练。
云杳杳站在传送阵旁边，已经等着了。她今天穿的是那件日常的蓝色衣裙，袖口束紧，腰间挂着一枚新刻的道文玉简，肩上背了一个极简的储物袋，整个人看起来和平日里没什么两样。看到两人过来，她没说什么多余的话，只是挨个检查了两人胸口和手腕的传送玉简固定情况，又让赵烈把探测阵盘打开跑了一遍被动模式自检，然后退后一步，让出传送阵的入口。
“黑水沼泽的雨季刚过，水位还在高位，淤泥比旱季深至少两尺。过蛇涎滩时如果水漫过了膝盖，不要硬趟，绕路。宁可多花半个时辰绕路，也别一脚踩进被水草盖住的暗坑。”云杳杳的声音不大，语速不快，每个字都像是已经在心里反复掂过，“蛊虫驱避粉每三个时辰补一次，过了淤泥湾之后不管还剩多少时间，立刻补一次。毒瘴墙附近的蛊虫密度比沼泽外围高得多。”
林青璇站在传送阵边缘，把她的话一字不漏地听完，然后点了点头。
“等我回来。”她说。
传送阵的光芒亮起来，淡青色的光晕将两人的身影吞没。光芒散去时，传送阵上空空荡荡，只留下青石板上几片被气浪卷落的石榴叶。
黑水沼泽南岸的望泽镇是南疆边境最后一个有人烟的聚居点。说是镇子，其实就是一条沿河滩搭起来的半永久营地，几排用竹子搭的吊脚楼歪歪斜斜地杵在河滩上，楼下拴着几艘平底竹筏，竹筏上堆着渔网和鱼篓。这里的水土被沼泽瘴气常年侵蚀，灵田种不了，灵脉也稀薄得可怜，修士极少踏足。镇上住的都是凡人——打鱼的、采药的、晒盐的，偶尔有一两个跑单帮的散修路过，也多半是欠了一屁股债来这里躲债的。
林青璇和赵烈在镇子最边缘的废弃竹棚里落了脚。竹棚的原主大概是个采药人，棚顶上还挂着几束晒干的黑水莲，竹墙上用炭条画了些歪歪扭扭的路线标记，已经被雨水冲得模糊了。林青璇没有生火——火光在沼泽边缘太扎眼——而是把灵力探照灯调到最低档挂在竹棚横梁上，借着微弱的冷光摊开沈月画的路线图。
“从望泽镇往北三里就是蛇涎滩入口。现在卯时刚过，天亮之后瘴气会稍微散一点，趁这个窗口先过蛇涎滩。到了瘴气林边缘再停下来补驱避粉，含中和散。”林青璇的手指在路线图上划过，指尖点着沈月标注的那条安全路线，“沈月画的安全路线是从蛇涎滩西侧贴着芦苇荡走，那边水位浅，底下是硬泥，不容易陷。东侧水面上全是水蛇尸体和蛊虫蜕壳，踩下去又滑又恶心。”
赵烈蹲在旁边，把路线图上的每一个标记点都默背了一遍，然后掏出探测阵盘开机。阵盘在被动模式下无声地亮起来，屏幕上的地脉波动曲线平稳地跳动着，接收灵敏度的指示格一格一格亮到标准值。他把防瘴面纱盖在屏幕上遮光，确认在昏暗的竹棚里屏幕的微光不会漏到外面去，然后抬头看着林青璇：“林师姐，出发吗？”
林青璇把路线图卷好放进防水竹筒里，往腰间别紧，站起身把金刚绳的一头系在自己腰间，另一头扔给赵烈。“系紧。过蛇涎滩时你走我后面，保持金刚绳绷直——别太松，松了没用；也别太紧，太紧我往前迈步你来不及反应就会被带倒。”
赵烈接过金刚绳在腰间绕了两圈系了个结实的水手结，用力扯了扯确认不会松开，然后把弩从背上取下来端在手里。“林师姐，你说蛇涎滩水底下有水蛇尸体和蛊虫蜕壳，那些东西还活着吗？”
“水蛇是死的。蜕壳是蛊虫蜕下来的空壳，也不会有活蛊。但别去踩——蜕壳边缘很锋利，割破靴子能直接划到肉。”林青璇把防水斗篷的帽檐往下拉了拉遮住大半张脸，率先钻出竹棚。
蛇涎滩是一片浅水沼泽，水面平静得像一块灰蒙蒙的镜子，偶尔有几根枯死的声音秆从水面戳出来。沈月说的“水蛇尸体和蛊虫蜕壳”在这平静的水面下铺了满满一层——半腐烂的水蛇尸体缠着墨绿色的水草，被泡得发白的蛇骨从腐肉里戳出来；蛊虫蜕壳堆在水蛇尸体上面，透明的壳子在晨光下泛着微微的油光，壳缘薄得像刀片。
林青璇在芦苇荡边缘找到沈月画的第一个标记点——一棵被雷劈过的歪脖子柳树，树干上刻了三道斜杠。她蹲下来摸了摸柳树根部的淤泥，淤泥是硬的，表面有一层薄薄的黏土壳，踩上去不会陷。她站起身，拉了拉腰间的金刚绳示意赵烈跟上，然后贴着芦苇荡一步一步朝北走。每一步踩下去之前都先用脚尖轻轻点一下淤泥表面，确认是硬泥才踏实。赵烈紧跟在后面，眼睛一直盯着脚下，把林青璇踩过的位置原样踩了一遍。
走了大约半里地，林青璇忽然停住了。她低下头，看着脚边不远处的浅水里浮着的一团墨绿色水蛇尸体。那具尸体动了——不是被水流推着动，是被什么东西从水底往上顶了一下，蛇骨朝上翻了个个，露出蛇腹里一团黑乎乎的东西。她把手按在剑柄上蹲下来仔细看了一眼——蛇腹里那团黑乎乎的东西是一只已经干瘪的蛊虫幼虫，蜷缩在蛇的内脏里，被一层半透明的茧膜包裹着。茧膜还在微微跳动。不是死了，是在蜕壳。
林青璇慢慢地、无声地拔出了剑。剑尖点在茧膜表面轻轻一划，茧膜裂开一道细缝，里面那只幼虫的身体已经硬化了七成，两只复眼还没完全长成，但口器已经成型——是寄生蛊的幼体，和韩钧在天剑宗投放的那种一模一样。她一剑刺穿幼虫的口器，在它还没来得及挣扎之前将它钉死在蛇尸里。幼虫死了之后身体迅速变黑，最后化成一摊黑色的黏液渗进蛇尸的腐肉里。
“这东西是从万毒窟方向漂过来的。”林青璇把剑在蛇尸上擦干净，低声对赵烈说，“寄生蛊幼虫在水里能存活至少三天，被水蛇吃了之后就寄生在水蛇体内等蜕壳。蜕完壳的成虫会自己游回万毒窟——沈月说蛊虫越来越有组织，不是瞎说的。连幼虫的漂流路线都像是被安排好的。”她把剑插回剑鞘，拉了拉金刚绳示意继续前进。
两人穿过蛇涎滩时天已经大亮了，沼泽上空的瘴气被日光冲淡了一些，但远处万毒窟方向的天空仍然压着一层灰黄色的厚云。林青璇在瘴气林边缘停下来，松开金刚绳，从储物袋里取出瘴气中和散分了一袋给赵烈。她自己先含了一撮在舌下，千层草的微苦和银叶菊的涩味混在一起，在口腔里化开一股极淡的药香。她在瘴气林外观察了片刻——林子里全是枯死的老榕树，树干上缠满了灰白色的瘴丝，地面是一层厚得没过脚踝的腐叶，踩下去会发出咕叽咕叽的水声。瘴气在林子里积得极浓，能见度不到五丈。她朝赵烈打了个手势，把金刚绳重新系紧，一头扎进了瘴气林。
瘴气林里安静得不像话。没有虫鸣，没有鸟叫，甚至连风穿过树枝的声音都没有。只有两人的靴子踩在腐叶上发出的咕叽声，以及金刚绳偶尔绷紧又松开时极细微的摩擦声。林青璇数着脚步，每隔十息就往旁边的榕树干上用炭条画一个极小的箭头标记——万一金刚绳断了，至少还能顺着箭头往回找路。赵烈跟在她身后，一手攥着金刚绳，一手端着灵能弩，眼睛不停地左右扫视，虽然知道瘴气林里大概率不会有活物，但还是不敢放松。
走到瘴气林深处时，林青璇突然再次停住了。她前面三步远的榕树干上刻着一道新鲜的爪痕。不是妖兽的爪痕——妖兽的爪痕是四条平行的深沟，这道爪痕是五条，而且每一条都极细极直，像是有人用五根手指在树干上狠狠地抓了一把。她蹲下来看爪痕旁边的地面——腐叶上有一片被压平的痕迹，面积刚好够一个人蜷缩着躺下。压痕边缘有几滴已经干涸的暗红色液体，不是血，闻起来带着一股腐骨花特有的朽叶甜味，但比腐骨花更浓更腥。蛊虫体液压痕旁边还有一串脚印，是人的脚印，朝着万毒窟方向延伸，但脚印的步幅极大，每一步都跨出了正常人两倍的距离，像是那人用极快的速度跑过去的。
林青璇把手按在剑柄上，顺着脚印的方向往林子深处看了一眼。脚印在十丈外就消失了——不是被腐叶盖住了，是那个人跑到了这里突然腾空而起，一步飞了出去。能在瘴气林里飞行，修为至少在金仙境以上。她默默地收回目光，在爪痕旁边的榕树干上多画了一个感叹号标记，然后轻轻拉了拉金刚绳，继续朝淤泥湾方向走。
出了瘴气林之后空气骤然清新了许多，眼前是一片开阔的淤泥浅滩，远处一棵被雷劈成两半的巨大榕树横在浅滩边缘，树干中间裂开的缝隙宽得能钻进一个人。林青璇在榕树根部的实土上踩了踩，确认是硬地，然后松开金刚绳，示意赵烈休息。赵烈一屁股坐在榕树根上，从怀里掏出水囊灌了几大口，然后打开探测阵盘回看刚才穿过瘴气林时记录的地脉波动数据。
“林师姐，瘴气林里的地脉波动频率和沈月之前说的不太一样。”他把阵盘屏幕转过来让林青璇看，手指点着其中一段异常波形，“沈月说瘴气林这一段的地脉波动很平稳，从南到北是一条直线。但我们刚才走的这一路，阵盘记录到的波动有三段异常的起伏——第一段在瘴气林入口，第二段在林子中间你发现爪痕的位置，第三段在出口。三段起伏的频率都一样，每隔半盏茶出现一次。”他顿了顿，抬头看着林青璇，“这个频率和混沌之种在焚风谷地下时释放的探测脉冲频率非常接近。”
“探测脉冲。”林青璇重复了一遍这个词。她在焚风谷地下见过母核释放的脉冲波形——当时云杳杳跟她详细分析过，混沌之种在休眠状态下释放的是低频长波，频率大概每半个时辰一次；在觉醒状态下释放的是高频短波，频率可以快到每半盏茶一次。南疆这颗种子释放的探测脉冲频率如果真的是每半盏茶一次，那它已经不只是“醒了”——它在主动地、持续地、像心跳一样有规律地扫描周围的一切。
为此云杳杳特意拉着她们讲了好几天现代数学，直到所有人都学会了为止，那几天对她们来讲简直是灾难。
“从我们进入瘴气林到现在，你阵盘上记录到的脉冲强度有没有变化？”她问。
赵烈把阵盘数据回放了一遍，摇了摇头：“强度没变化。每次脉冲的波幅都一样大，没有增强也没有减弱。这说明探测脉冲不是冲我们来的——它只是在做一个大范围的持续扫描。我们还没进入它的重点关注范围。”
林青璇点了点头，但心底的警惕并没有放松。她站起身朝淤泥湾西侧看了一眼——沈月画的安全路线从这里开始沿着雷击榕树的树根往西北方向拐，避开淤泥湾底部最深的烂木层。她远远望见淤泥湾中央有几根黑漆漆的烂木桩戳出淤泥表面，木桩上缠着已经腐烂了不知多少年的麻绳和铁链，铁链尽头拴着几块锈成红褐色的铁笼残骸。铁笼里隐约能看到一些发白的骨头——不是人的骨头，是妖兽的，但笼子的形状和大小，怎么看都像是关人的。
林青璇没有多停留。她重新系紧金刚绳，沿着沈月画的安全路线贴着树根往西北走。越靠近毒瘴墙，沼泽里的蛊虫蜕壳就越多，有些蜕壳还是湿的，边缘带着没干透的黏液。空气里那股腐骨花特有的朽叶甜味也越来越浓，浓到即使隔着防瘴面纱都能闻得一清二楚。
前方出现了一道灰黄色的高墙。毒瘴墙——沈月说的没错，它不是用砖石砌的，而是用蛊虫排泄物和瘴气凝结成的防御带，像一道绵延数里、高达十余丈的灰黄色雾气墙。墙上没有门，没有窗，没有任何可以通行的缝隙，只有瘴气在墙体内缓缓翻滚，偶尔翻出几只被夹在墙里的死蛊虫，虫尸在墙面上挂了一会儿又慢慢滑落下去。
林青璇在毒瘴墙外围找了一处隐蔽位置——一棵被雷劈过的枯榕树，树干上有个树洞刚好能钻进去两个人。她让赵烈先钻进树洞，自己在洞口用金刚绳和防水斗篷临时搭了一个简易遮障，然后退进树洞激活了静字诀。淡蓝色的符文光芒在玉简表面亮了一下就暗下去了，方圆十丈内的灵力波动被压制到了最低——连洞口垂下来的防水斗篷都不再被风吹动，像是整片空间都被按下了暂停键。
“从现在开始，每隔两刻钟记录一次蛊虫巡逻的换岗时间。”林青璇低声对赵烈说，“沈月说换岗规律是每半个时辰一次，但那是她几年前的数据。蛊虫的巡逻规律可能会被种子调整——我们至少要观察三个完整周期，确认规律没有变化才能靠近。”
赵烈掏出炭条在草纸上画了一张简易的观察记录表，横排标注时间，纵排标注巡逻方向、蛊虫数量、换岗间隔，然后在表格第一行填上了第一次观察数据。
蹲守的第一个时辰过得极其缓慢。树洞里又潮又闷，蛊虫驱避粉的味道和瘴气中和散的苦味混在一起，熏得人直犯恶心。赵烈每隔两刻钟就举着灵晶透镜往外看一圈，把蛊虫的巡逻路线画在草纸上。林青璇靠在树洞内侧闭目养神，神识完全封闭，只用耳朵听着外面的动静——蛊虫爬过淤泥时发出的沙沙声，毒瘴墙内部瘴气翻滚时的闷响，远处沼泽深处偶尔传来的一声不知名妖兽的低吼。
第二个时辰过半时，赵烈忽然轻轻拍了拍她的手臂。“林师姐，你看这个。”他把画了三张的巡逻路线图摊在膝盖上，用炭条指着毒瘴墙方向，“第一次巡逻和第二次巡逻的路线完全一样——十二只蛊虫排成两队，沿墙根从东往西走，走到西边尽头后掉头回来，刚好半个时辰一个来回。但第三次巡逻——就是刚才这一次——蛊虫的数量变了。”
“多了还是少了？”
“多了。从十二只变成了十八只。多出来的六只没有参与巡逻，而是分散在墙根底下原地不动。它们的位置分布很有意思——每隔三十丈放一只，刚好把毒瘴墙外侧每隔三十丈就设了一个固定岗。”赵烈把炭条点在草纸上的六个新标记上，“固定岗的布置方向全都面朝沼泽外围。这不像是例行巡逻——更像是它们知道有人要来。”