林青璇盯着那张画了三遍巡逻路线的草纸，沉默了很久。树洞外面又响起蛊虫爬过淤泥的沙沙声，这一次声音比之前任何一次都更密集——十八只蛊虫的步足同时碾过淤泥，响声细碎而急促，像一把铁砂撒在湿泥地上。赵烈说得没错，新增加的六只固定岗全都面朝沼泽外围，不是在巡逻，是在等。
“它们知道有人要来。”林青璇压低声音，手指在草纸上那六个新标记上挨个点过，“但不是知道我们来了——如果它们锁定了我们的位置，来的就不只是六只固定岗，而是整窝蛊虫直接围过来。”她把草纸翻到背面，用炭条迅速画了一条毒瘴墙的简化示意图，标出固定岗的分布间隔和面向方向，“你看固定岗的朝向——全部面朝沼泽外围，没有一只面朝毒瘴墙内部。这说明它们接到的指令是警戒外来者，不是搜索已知目标。毒瘴墙里那颗种子可能感应到了沼泽外围有灵力波动——不一定是我们，也许是路过的高阶妖兽，也许是前几天在沼泽里采药的散修触动了什么禁制。它提高了警戒等级，但还没锁定任何人。”
赵烈把灵晶透镜举到右眼前透过树洞的缝隙往外看了一圈，压低声音说：“固定岗每隔三十丈一只，刚好把毒瘴墙外侧的视野盲区全部覆盖了。我们从哪个方向靠近都会被至少一只固定岗看到。但如果它们的注意力全放在沼泽外围，背对毒瘴墙——那它们的背后就是盲区。”
“你的意思是绕到毒瘴墙内侧去？”林青璇把炭条在手指间转了一圈，摇了摇头，“翻墙的时候固定岗一定会看到。毒瘴墙高十几丈，墙体本身是瘴气和蛊虫排泄物凝结成的，爬墙的时候灵力波动会直接在墙体内传导——不用固定岗看到，墙体本身就能感应到有人在爬。”
赵烈把炭条接过来，在草纸上的固定岗位置旁边加了一个小小的时间标注，然后把自己记录的三次巡逻时间并排写在一起。第一次巡逻开始时间，换岗时间。第二次巡逻开始时间，换岗时间。第三次——多了六只固定岗之后——换岗时间比前两次晚了大约小半个时辰。他把这个时间差用炭条圈出来，抬头看着林青璇：“固定岗加入之后，换岗间隔变长了。原本半个时辰换一次岗，现在多了小半个时辰。这多出来的小半个时辰，是所有蛊虫同时回巢的时间——巡逻队和固定岗一起撤。”
林青璇盯着那个被圈出来的时间差，眼睛微微眯起来。蛊虫同时回巢——那就是所有蛊虫在同一时间全部撤回毒瘴墙内部，墙体外侧会出现一个完全没有蛊虫值守的空窗期。虽然这个空窗期很短，但足够一个人从隐蔽位置快速接近毒瘴墙。
“下一个换岗周期是什么时候？”
赵烈看了一眼记录：“按第三次换岗的时间往后推，下一次同时回巢应该在不到半个时辰之后。如果规律不变的话。”
“继续观察。再等一个周期。如果同一个时间差重复出现两次以上，就可以确认是固定规律。”
赵烈应了一声，重新把灵晶透镜举到眼前，在草纸上继续画观察记录表。树洞里重新安静下来，只有炭条在草纸上划过的沙沙声。林青璇靠在树洞内壁上，闭上眼睛，把感字诀玉简握在手心里激活了三分之一——不完全激活，只是让触觉和听觉略微增强一点，够听到毒瘴墙内侧的低频震动就够了。她听到了墙体内瘴气翻滚的闷响，听到了蛊虫步足在墙根淤泥里来回移动的声音，听到了更远处塔的方向传来一阵极低极缓的嗡鸣——不是灵力波动，更像是某种巨大生物缓慢呼吸时胸腔里发出的共振。她把感字诀压了回去，睁开眼看着赵烈正在记录的草纸，没有把那个声音说出来。
第四个观察周期结束时，赵烈把四张记录表一字排开，炭条点在每一张表的时间差标注上。他的手有点抖，不是因为冷，是因为兴奋——那种在大量枯燥数据里终于抓到了一个清晰规律的兴奋。“第二次换岗空窗期和第一次完全一样。巡逻队和固定岗同时撤回，空窗时间大约小半个时辰。规律确认了。”
“收拾东西。下一次空窗期我们翻墙。”林青璇把静字诀玉简收回怀里，开始快速整理装备。她把金刚绳从腰间解下来换了一根更短的，两头各系了一个快拆扣——一头扣在自己腰带后腰位置，另一头扣在赵烈的腰带前腰位置。两人之间的绳长缩短到不到一丈。“翻墙时你紧贴在我后面，我踩哪里你踩哪里。墙体是瘴气和蛊虫排泄物凝结成的，踩上去会微微下陷，但不会碎。最要紧的是灵力——全程关闭灵力运转，纯靠肉身力量爬。瘴气墙对灵力波动极其敏感，一丝灵力外泄都能顺着墙体传到塔底。”
赵烈把灵能弩的弩弦松了半圈减小走火风险，将探测阵盘从腰间解下来塞进储物袋最深处——翻墙时腰侧不能有任何凸起物，否则墙体一蹭就会卡住。他把所有装备重新捆紧，抬头看着林青璇，郑重地点了点头。
下一个空窗期到来时，天已经快黑了。沼泽上空的灰黄色云层被夕阳从下方照亮，像一块烧得半透的旧铁板倒扣在头顶。毒瘴墙外侧最后一只固定岗蛊虫缓缓转身，迈开六条步足朝墙体爬去，它的身体在接触到墙面的瞬间融入灰黄色的瘴气中，只留下淤泥里一串浅浅的足印。林青璇在心里默数了十息，确认所有蛊虫全部回巢，然后从树洞里无声地钻出来，猫着腰朝毒瘴墙快步移动。
她在墙根下找到了一个稍微凹陷的位置——墙体在这里有一个极浅的内弧，刚好够两个人贴墙站着不被远处看到。她伸手按在墙面上试了一下触感，墙体表面是粗糙的颗粒状，像干涸的泥浆混着碎石子，用力按下去会微微凹陷，但整体结构是紧实的，能承受一个人的体重。她朝赵烈打了个手势，双手抠住墙面凸起的颗粒，开始攀爬。
攀爬的过程比预想的更消耗体力。墙体没有可以抓握的凸起，只能靠手指抠进颗粒之间的缝隙借力，每一步都要先用脚尖在墙面上试探几个位置才能找到一个踩得住的着力点。林青璇爬得很稳，每一步踩实了才换手，不急不躁。赵烈紧跟在后面，林青璇踩过的位置他原样踩上去，林青璇抓过的缝隙他原样抓上去。两人之间不到一丈的金刚绳始终绷得不紧不松。
爬到大约七八丈高时，林青璇的右手忽然抠进了一个比之前所有缝隙都更深更软的位置——那不是墙体颗粒之间的缝隙，而是一只半融化的死蛊虫嵌在墙体里。虫尸被瘴气腐蚀得只剩一层半透明的壳，手指抠进去的瞬间壳就碎了，一股黏稠的灰黄色液体从碎裂处涌出来，顺着墙面淌下。林青璇感到自己的右手手指猛地一滑，整个身体的重量全部压在了左手和右脚尖上。她闷哼一声，左手五指死死抠住墙面缝隙不松手，右腿快速往上移了半步，脚尖踩进一个新的着力点，稳住身体。然后她慢慢把右手从死蛊虫的残骸里抽出来，在防水斗篷上擦掉黏稠的液体，重新找了一个干燥的位置抓稳。
金刚绳在她身后轻轻抖了一下——赵烈感觉到她身体往下滑的瞬间就本能地绷紧了绳子，但他没有用力拉。云杳杳教过他：攀爬时如果前面的人打滑，后面的人不要拉绳子，越拉前面的人越难找回平衡。正确的做法是绷紧绳子保持不动，让前面的人自己调整重心。他做到了。
林青璇稳下来之后回头看了他一眼。隔着防瘴面纱看不清她的表情，但她右手朝他比了个拇指。然后她继续往上爬。
翻过墙顶的那一瞬间，两人同时看到了塔。万毒窟的九层塔，在傍晚最后一缕天光里映出一个巨大的沉默的剪影。地上五层是灰黑色的石砌塔身，每一层都比下一层收窄一圈，塔檐上挂满了经幡一样的布条——但那些不是布条，是无数条蛊虫结成的虫茧串，从塔檐垂下来，被风一吹就轻轻摇晃。地下四层埋在沼泽里看不见，但林青璇知道它们就在那里，每一层都比上一层更黑更冷，最底下那层空心祭坛里悬浮着一颗比人还高的黑色巨茧。她想起了沈月的声音——她说“茧子表面的裂缝全张开了，里面全是眼睛”。她把目光从塔身上移开，深吸一口气，开始往下爬。
下墙比上墙更难。墙体内侧的瘴气浓度比外侧高得多，每往下一尺空气里的腐骨花朽叶甜味就更浓一分，防瘴面纱的滤芯已经在超负荷运转，千层草的苦味和银叶菊的涩味被压到了极限。林青璇在离地面还有大约一丈时直接松手跳了下去，落在墙根内侧的淤泥里打了个滚卸掉冲击力，蹲起来的同时已经拔出了剑。
塔前广场是一片被夯实的硬土，寸草不生，地面上刻满了密密麻麻的符文纹路——和焚风谷地下主阵台上的符文同一种风格，但面积更大，纹路更深，每一道符文的沟槽里都流淌着极淡极暗的紫色光芒，从塔底深处顺着符文纹路往上蔓延，像树根一样铺满了整片广场。广场上散布着十几只正在缓慢爬行的蛊虫——和墙外巡逻的不同，这些蛊虫的体型更大，背上甲壳发黑，步足末端的爪钩在硬土地上刮出浅浅的白痕。它们没有固定路线，在广场上以看似随机的轨迹缓缓移动，但林青璇很快就发现，不管怎么随机，没有一只蛊虫会踩到符文纹路。它们避开符文的方式不像是有意识的行为——符文纹路上流淌的紫色光芒对蛊虫来说大概就像滚烫的铁板对人一样，本能地不敢触碰。
林青璇把感字诀玉简激活了三分之一，耳朵里立刻涌进了塔的方向传来的低频嗡鸣声——和她之前在树洞里听到的一样，但在这里更清晰了。嗡鸣声是有节奏的，一明一暗，一明一暗，节奏很慢，慢到每一次间隔都够她数完十次心跳。沈月说过这个节奏——她在地下九层打扫祭坛时，巨茧表面的紫色光芒一明一暗，慢到让人心跳也跟着它变慢。
赵烈无声地落在她旁边，落地时金刚绳被淤泥吸住发出了一声极轻微的咕叽。两人同时僵在原地，目光扫向广场上最近的那只大型蛊虫。蛊虫停了下来，六条步足微微弯曲，触须在空中转了半圈——然后继续朝另一个方向爬去。淤泥吸住靴子的声音被它判定为沼泽自然沉降，不是敌情。
林青璇拉着赵烈退到墙根内侧一处被坍塌的土石掩埋了大半的废弃石龛后面。石龛里原本大概供着什么神像，现在只剩半截石台，石台上积了一层厚厚的蛊虫蜕壳碎片，边缘已经风化得酥脆，踩上去会发出极细微的咔嚓声。她用手指在石龛内壁上敲了敲，确认墙体是实心的，然后蹲下来从储物袋里掏出赵烈的探测阵盘，调整到被动接收模式放在石台上。阵盘屏幕无声地亮起来，地脉波动曲线在屏幕上以极稳定的频率跳动着，接收灵敏度的指示格一格一格亮到标准值。
“这里离塔不到一百丈。周围有十几只大型蛊虫在游荡，它们会避开符文纹路。符文纹路上流淌的紫色光芒是从塔底深处顺着纹路漫上来的——这些符文是塔底混沌之种输送灵能的网络末梢，铺满了整片广场。”林青璇把防水斗篷往石龛内侧挪了挪，遮住阵盘屏幕的微光，“塔本身的灵能波动极强，阵盘在这种环境下检测到的地脉波动数据会被塔本身的灵能波动淹没。你把阵盘接收灵敏度调到最高，用高频滤波把塔本身的低频振动过滤掉——如果阵盘有这个功能的话。过不掉的话就手动记录，把每一个异常的波动都记下来。”
赵烈把阵盘接收灵敏度调到最高，开始仔细辨认屏幕上那些密密麻麻的波动线条。这和在沙柳镇监测空洞深度完全不同——那里的地脉信号清晰明确，空洞的位置和深度像一块凹陷的疤痕一样一目了然。这里的信号被塔本身的灵能波动搅成了一锅粥，几十条不同频率的波动线叠在一起，粗的细的快的慢的，混成一片密密麻麻的波形，看得人眼花缭乱。他深吸了一口气，开始一条一条地拆。
林青璇在他旁边蹲下来，把静字诀重新激活，然后拿出镜字诀玉简握在左手心里。她没有立刻激活镜字诀——镜面虽然是被动接收能量波动，但激活的一瞬间会产生一股极微弱的灵力涟漪，这股涟漪在空旷的广场上可能会被大型蛊虫感应到。她要等，等下一波塔底嗡鸣声达到峰值时再激活，让嗡鸣声本身的能量波动盖过镜面激活的涟漪。
她等了大约半盏茶的工夫。塔的方向传来的嗡鸣声渐渐增强，节奏不变，但每一次嗡鸣的振幅都在缓慢爬升——爬到一个峰值后停顿了片刻，然后开始缓慢下降。她在峰值停顿的那一瞬间激活了镜字诀。神识镜面在她识海里无声地打开，镜面对准塔底方向，被动接收从茧子表面散发出来的灵力波动。反射回来的信号只有主动探测的三成强度，模糊得像是隔着一层毛玻璃在看水里的倒影，但她还是看清了几个关键信息。
茧子还在原地。茧子表面的灵力波动是增强的——比她预估的更强。那团毛玻璃般模糊的紫色光团在镜面反射里呈现出一种极不规则的脉动，不是均匀的心跳，而是一种时而急促时而平缓的混乱节奏，像是茧子内部有什么东西在挣扎。最让她在意的是——茧子周围有一圈密密麻麻的小光点正在围着茧子缓慢旋转。那些光点极小极密，数量多到数不清，旋转的轨迹规则而均匀，像极了蛊虫围绕蜂巢盘旋时的轨迹。沈月说过，每天都会有人把一批蛊虫送到茧子下面，蛊虫爬上去就再也下不来了，茧子会把它们吸进去。但镜面反射里那些光点不是在爬向茧子——它们在围着茧子绕圈，像是在守护。
茧子不是在吸收蛊虫。它在孵化蛊虫。那些围着它旋转的光点不是被送进去的祭品，是从它体内孵化出来、正在等待破茧而出的新蛊虫。
林青璇把镜字诀压了回去，将这个判断压在心底，继续用感字诀监听着塔的方向。塔底嗡鸣声在峰值停顿了几息后开始缓慢下降，广场上那些大型蛊虫随着嗡鸣声的下降也逐渐放慢了移动速度，有两只甚至在符文纹路旁边就地蜷缩起来，把六条步足收在腹下，像是在休息。她和赵烈轮换值守，一个盯阵盘记录地脉波动数据，一个举着灵晶透镜观察广场上的蛊虫活动规律。
后半夜的沼泽开始下起了雨。南疆的雨来得毫无征兆——先是空气里的湿度突然陡升到让人喘不过气，防瘴面纱的滤芯被水汽堵得进气量锐减，每一次呼吸都得用上比平时多一倍的力气；然后塔的方向传来雨点打在塔身上的啪啪声，声音由疏到密只用了不到十息，紧接着整片广场就被瓢泼大雨浇透了。雨水砸在硬土地上溅起一片白茫茫的水雾，符文纹路里流淌的紫色光芒在雨幕中反而更亮了——雨水不但没有浇灭符文，反而像是在给符文输送新的灵能，紫色光芒顺着纹路往上漫的速度比下雨前快了不少。
大型蛊虫在雨幕中显得极其烦躁。它们不再按照固定轨迹游荡，而是开始在广场上原地打转，有些甚至相互撞在了一起。撞上的蛊虫会用步足相互推搡，推搡几息后又各自分开继续打转，整个过程没有任何声音——蛊虫不会叫，它们的全部交流都靠触须之间的灵力信号传递，而这些信号在暴雨中显然受到了严重干扰。
赵烈放下灵晶透镜，揉了揉眼睛。暴雨打在石龛顶部的土石上，泥水顺着裂缝往下淌，他不得不用防水斗篷一角遮着阵盘屏幕防止被溅湿。阵盘上记录到的地脉波动数据在暴雨开始后出现了剧变——波动频率突然加快，幅度突然增大，像是塔底深处有什么东西被暴雨惊醒了，正从半休眠状态快速转入活跃状态。他把这些异常数据一笔一笔记在草纸上，笔迹因为手指冻得发僵而略显潦草，但每一个数字都清晰分明。
林青璇蹲在石龛入口，雨水从防水斗篷的帽檐边缘成串地往下滴，滴在她膝头的剑鞘上。她透过雨幕死死盯着塔的方向，把塔底嗡鸣声的每一次起伏、广场上蛊虫的每一次异常反应都默默记在脑子里。这场雨来得太突然，但南疆沼泽的雨本来就毫无规律可循，也许只是巧合。但符文纹路里的紫色光芒在雨中反而增强——这不太像巧合。这座塔，或者说塔底那颗茧子，能够从雨水中吸收能量。每一滴雨落在符文纹路上，都等于是在给它注入了新的灵力。
天快亮时雨停了。沼泽上空的灰黄色云层被晨光撕开了一道口子，一束淡金色的日光从裂缝中漏下来，正好照在塔的最高层。塔身第五层的塔檐上那些虫茧串被雨水洗过之后在日光下泛着湿漉漉的暗光——然后她看到那些虫茧串动了。不是被风吹动的那种动，是茧子本身从内部往外一鼓一鼓的，像是有什么东西在里面拼命往外顶。
第一只破茧的蛊虫从茧串最末端钻出来时，浑身裹着一层黏稠的半透明胎衣，六条步足蜷在腹下还没完全伸展开。它用口器咬破胎衣，将前足搭在破裂的茧壳边缘，慢慢把整个身体拉了出来。甲壳还是软的，在晨光下泛着一层浅淡的灰白色，接触到空气后迅速硬化变黑。不到百息，它就在晨光里完全长成了一只硬壳蛊虫，从茧串上一跃而下落在塔檐上，沿着塔身往下爬去。
紧接着是第二只、第三只、第四只。塔檐上那些虫茧串在晨光的照耀下开始大面积孵化，数不清的新生蛊虫同时破茧而出，塔身从第五层到第一层被一层蠕动着的灰白色覆盖了厚厚一层，新生的蛊虫在塔身上乱爬，有些爬到一半掉下来落在广场上，摔了个六脚朝天，翻过身来继续朝广场外爬去。
林青璇和赵烈同时屏住了呼吸。赵烈慢慢伸手把探测阵盘屏幕上的蛊虫孵化数据全部记录下来，笔尖在草纸上微微发抖——不是冻的，是震惊。万毒窟不是一个蛊虫培育基地，万毒窟本身就是一只蛊虫。塔底那颗茧子是母体，塔身上的虫茧是孵化器，每天早上天一亮孵化器就会被日光激活，批量孵化出新蛊虫补充到广场上。蛊虫的数量根本不是固定的——它们是会自我补充的，像蜂巢里的工蜂一样，死掉多少就孵化多少。只要母体还在，塔的防御就永远不会被消耗殆尽。