天光从塔身第五层的飞檐上斜斜切下来时，广场上已经铺满了新生蛊虫蜕下的胎衣。那些半透明的薄膜被雨水和晨露泡得发胀，边缘卷曲，在硬土地上被风吹得一掀一掀的，像无数片被撕碎的油纸。林青璇蹲在石龛废墟的阴影里，透过面前一丛枯死的芦苇秆数着塔身上还在往外爬的蛊虫数量。数到第三百七十二只时她不再数了——不是数完了，是塔身上那些虫茧串还在继续孵化，新生的蛊虫源源不断地从茧壳里钻出来，刚爬到塔身上还没站稳，就被后面孵出来的蛊虫挤下来，在半空中翻着跟头砸在广场上，翻过身来继续朝外爬。
“三百七十二只，还在出。”她压低声音对身后的赵烈说，“昨天这个时辰广场上最多十几只大型蛊虫在游荡。现在塔身上至少还有几十个茧串没孵完，每个茧串里有十到二十只卵。全孵出来之后广场上的蛊虫数量会超过一千只。”
赵烈跪在石台旁边，探测阵盘屏幕上的地脉波动曲线正在以肉眼可见的速度疯狂跳动。他把阵盘接收灵敏度从最高档往下降了两档才让波形勉强稳定下来，然后提起炭条在草纸上奋笔疾书——塔底深处传来的低频嗡鸣声在孵化高峰期急剧增强了数倍不止，嗡鸣声的节奏也从之前那种缓慢从容的心跳变成了急促密集的鼓点，每一次嗡鸣之间的间隔从十息缩短到不到三息。阵盘屏幕上代表塔底能量波动的紫色曲线像一根被拉得太紧快要崩断的琴弦，颤动的幅度大到几乎溢出屏幕边缘。
“林师姐，塔底的能量波动从卯时三刻开始急剧增强，峰值比昨天任何一次记录都高出至少两倍。”他把草纸转过来让林青璇看，手指点着那条几乎要冲破屏幕上限的紫色曲线，指尖因为长时间握着炭条已经冻得发白发僵，指甲缝里嵌满了炭灰，“茧子在加速孵化。这些新蛊虫不是按固定规律孵化的——是因为我们昨晚的暴雨。雨水激活了符文纹路，符文纹路把灵力输送到了塔底的茧子，茧子吸收灵力之后加速了孵化周期。昨天早上这个时辰没有这么大规模的孵化，今天的孵化规模至少是昨天的三倍。”
“不是暴雨。”林青璇缓缓放下灵晶透镜，用拇指把透镜表面的水雾擦掉，重新举到眼前盯着塔的方向，“是我们激活镜字诀的时候。镜面被动接收茧子的能量波动，但茧子感应到了镜面的存在。”她顿了顿，“它被惊动了。提前释放了这一批蛊虫来加强防御。”
赵烈低头看了一眼草纸上那条急剧攀升的时间点。他把炭条往后退了三格，标了一个小小的箭头——那个箭头正好对上昨天傍晚林青璇激活镜字诀的时刻。能量波动从那个时刻开始就一直在缓慢攀升，暴雨只是加速了攀升的过程，但真正触发的节点，确实是镜字诀激活的那一刻。
两人同时沉默了片刻。广场上那些新生的蛊虫已经开始散开，有些爬上广场边缘的符文纹路——和昨天那些避符文如避火的老蛊虫不同，这些刚孵出来的蛊虫还不太会分辨符文纹路的危险，有几只一脚踩进符文的紫色光芒里，被烫得猛地弹起来翻了个跟头，爬起来后绕着符文纹路边缘转了好几圈，最后还是缩在纹路旁边不敢再靠近。老蛊虫们则在广场中央用步足相互触碰触须，像是在互相确认位置和状态——那是它们在暴雨中被打乱的巡逻队形正在重新编组。
“这些新蛊虫需要时间来适应地形。老蛊虫昨晚被暴雨打乱了巡逻节奏，现在还在重新编组。整个广场上现在是一团乱——新蛊虫还没学会避开符文，老蛊虫还没编完新队形。”林青璇说着从腰间解下那根短金刚绳，把快拆扣重新调整了一下长度，“这是最好的侦察窗口。它们越混乱，我们的行动就越不容易被捕捉到规律。”
赵烈没有犹豫。他把探测阵盘往储物袋深处塞了塞，用防水斗篷的边角把阵盘屏幕和按键全裹紧了防止碰撞激活，然后从怀里掏出最后两袋蛊虫驱避粉——一袋拍在自己衣领袖口和靴筒上，另一袋递给了林青璇。林青璇接过驱避粉，把粉末仔细拍匀在领口、袖口、腰带、靴筒每一个开口处。拍完后她从怀里取出那枚感字诀玉简握在左手心，激活了三分之一——触觉和听觉同时放大，脚下大地深处传来沉闷的低频嗡鸣声，比之前在树洞里听到的清晰了好几倍。每一次嗡鸣都能感觉到脚底的地面微微发麻，像是有巨大的心跳透过沼泽千尺深的淤泥往上传递。
她把灵力全部收敛进丹田，在经脉里不留一丝灵力的痕迹，全靠肉身的力气从石龛废墟后走出来。赵烈跟在她身后一步远，金刚绳在两人之间绷成一条微微颤动的直线。
两人贴着广场边缘的芦苇丛绕了一个大圈，绕到了塔身的正北侧。沈月画的那条安全路线在图纸上标注得很清楚——塔的北侧有一个废弃的排水涵洞，以前是万毒窟用来排沼气的，后来塌了一半，洞口被碎石堵了大半，只留了一个不到两尺宽的缝隙。沈月在涵洞口旁边画了一个小小的星号，那是她当年逃出来时走的路线，她说涵洞直通塔底第二层的地下通道，从地下通道可以摸到塔底的垂直通风井。通风井底下就是第九层的空心祭坛。
林青璇在塔身北侧外围找了将近半盏茶工夫才找到那个涵洞入口。沈月说涵洞口有一棵被蛊虫啃空了的枯树桩，树桩的树皮全是蛊虫咬出来的细密孔洞。但她没想到这些年过去了，蛊虫把整棵树桩都啃没了，只剩下树根底下半截埋在淤泥里的烂木桩，木桩表面长满了一层灰白色的霉菌。她用剑鞘轻轻戳了一下那层霉菌——霉菌表面有极细的纤维网，菌丝连成一片，剑鞘戳上去时整个菌层都跟着微微颤动，像一个闭合的蚕茧被从外面碰了一下。
“这是蛊菌。”她把剑鞘收回来，仔细观察着菌丝表面那些细密的脉络纹路，“万毒窟的蛊师用蛊虫排泄物和瘴气培育的菌种，专门长在废弃的地下通道入口，用来封堵逃生路线。菌丝本身无毒，但菌丝网下面通常连着报警用的共鸣蛊——你碰到菌丝，共鸣蛊就会振动，塔底的蛊师就能感应到。”她说着用剑尖在菌丝网的边缘轻轻挑开一根菌丝，菌丝下面果然嵌着一枚米粒大小的小型蛊虫，虫壳是灰白色的，和菌丝颜色融为一体，不仔细看根本分辨不出来。蛊虫的腹足紧紧扣在菌丝网的纤维上，腹腔内有极细微的振动——不是心跳，是共鸣腔在待机状态下的自振。一旦菌丝被大面积撕开，共鸣蛊会立刻向塔底发出振动信号。
“不能撕菌丝网。菌丝网的振动会激活共鸣蛊。”她把剑尖收回来，想了想，从储物袋侧袋里掏出一个小巧的玉瓶——是椿禾剂外用膏的便携装，瓶底还剩一小层淡金色的膏体。她拔开塞子，用剑尖沾了一丁点膏体，极轻极慢地涂在共鸣蛊腹部的共鸣腔表面。椿禾剂的渗透力在接触共鸣腔的瞬间就生效了——共鸣腔内部的振动在不到三息的时间里从高频自振降到了完全静止，蛊虫的腹足缓缓松开菌丝，蜷缩成一团，进入了深度休眠状态。椿禾剂的归元草汁对蛊虫来说不是毒药，但可以暂时抑制蛊虫的灵力活性，让它们的感知能力在几个时辰内完全归零。
林青璇等了几息确认蛊虫彻底休眠后，用剑尖把这只昏睡的共鸣蛊从菌丝上轻轻挑下来放在旁边一块碎石上，然后把菌丝网从边缘一点一点地掀开。菌丝网下面的涵洞入口比她预想的更窄——塌方的碎石堆里只有不到两尺宽的一道缝，稍微胖一点的人都挤不进去。她把金刚绳从腰间解下来，把赵烈拉到涵洞口，低声说：“你在外面守着。我钻进去看一眼地下通道的结构就出来。如有蛊虫追出来——用灵能弩打它们胸腹之间的甲壳接缝，那是蛊虫全身唯一弩箭能穿透的位置。破阵箭一击就能打穿。”
赵烈点了点头，将灵能弩的弩弦重新拉满，在箭匣里压上三支破阵箭，将弩架在涵洞口旁的一块碎石上瞄准黑暗深处。然后从怀里拿出那枚传送玉简在左手心里握紧，说：“林师姐，一炷香。一炷香之后你还没出来，我就捏碎玉简让云长老定位传送。”
“一炷香。够了。”
林青璇侧身挤进涵洞缝隙。洞内是一条向下倾斜的窄道，石壁上全是干涸的沼气残留物，踩上去黏糊糊的，鞋底能感觉到一层厚厚的有机沉积层。涵洞越往深处走越窄，最后几步几乎是侧着身子挤过去的，石壁两侧的碎石棱角把她的防水斗篷刮出了好几道口子，有一块突出的碎石尖刚好划过她左肋下方的位置，斗篷被豁开一道巴掌长的裂口。她闷哼一声捂住裂口，手指摸了一下内层——还好，灵犀皮甲没被划穿。
涵洞尽头是一扇半掩的石门。石门上的铁铰链锈得只剩下半边，门板歪歪斜斜地挂在门框上，门缝里透出极其微弱的暗紫色光芒。她用剑鞘轻轻把门板往旁边推了半寸，从门缝里往外看了一眼——门外是一条横贯地下二层的通道，通道两侧的石壁上挂着几盏快烧干的灵光灯，灯芯里的灵能已经稀薄到只剩一层若有若无的微光。通道地面上散落着几件破旧的兽皮工作服和一双被遗弃的旧麻鞋，鞋底已经磨穿了，麻线开了一长截拖在地上。
她无声地把门板推得更开一些，侧身挤了出去，站在通道中间左右扫视了一遍。地下二层是个储物层和运输中转站，通道两侧的凹室里堆满了空的绝灵罐和废弃的蛊虫培养槽，空气中飘着一股浓重的腥甜味——是腐骨花和蛊虫体液混合后发酵的味道，浓到防瘴面纱的滤芯在这股气味冲击下发出极细微的沙沙声，那是千层草纤维在超负荷吸附时被撑裂的声音。
通道尽头是一条垂直通风井，井口上方被铁栅封死了——那是通往地上楼层的路。往下则是沈月说的通往第九层祭坛的路。井壁内嵌着一架锈迹斑斑的螺旋铁梯，铁梯的踏步上用铆钉固定着防滑木板，但大部分木板已经腐烂了，只剩下铁框架还在勉力支撑。她走到通风井边缘往下看了一眼——井深不见底，最深处那团暗紫色的光芒在有节奏地一明一暗，节奏比昨天在塔外感应到的更快更急。伴随着光芒的节奏，一股温热的腥风从井底翻涌上来，带着一种说不出的气味——不是腐臭，更接近于新翻开的土壤被雨水打湿后蒸出的那种潮湿的土腥味，但比土腥味更甜更腻，闻久了让人喉咙发紧。
她把感字诀从三分之一激活调到了半激活状态。井底深处的声音涌进她的耳朵——她听见了茧子表面灵力流转时的低鸣，听见了暗河水流过月萤花根部的细响，听见了更深处地脉灵能被茧子根系汲取时发出的沉闷吮吸声。然后是心跳。极重极缓的心跳，每一下都像是有人在她胸口擂鼓，震得她牙齿发酸。在那心跳的间隙里，她捕捉到了一个极细微极轻柔的声音——像是有人在用指甲轻轻敲着鼓面，节奏很慢，敲三下停一息，再敲三下，再停一息，一遍一遍地重复着某种固定的节奏，像在敲一个召唤的手势。
林青璇把感字诀压了回去。她没有再往下走——沈月说过，茧子会叫人的名字，茧子表面的裂缝张开后里面全是眼睛。她现在站在通风井边缘往下看，虽然什么都看不见——但那股温热的腥风扑在脸上的感觉，让她本能地想起沈月说的话。不能再下去了。地下通道的结构已经摸清，塔底茧子的状态也确认了——茧子还在这里，在呼吸，在敲着不知名的节奏。这份情报够她和赵烈回去向云杳杳做一次完整的汇报了。
她循原路退回到涵洞出口，侧身挤过那道窄缝时左肋下方的斗篷裂口又被碎石刮了一下，这回碎石直接把灵犀皮甲表面刮出了一道白痕。她没顾上检查，从涵洞里钻出来后第一件事是朝赵烈做了一个“安全”的手势——五指并拢，掌心朝下，手腕轻轻往下压了一下。
赵烈看到她钻出来的瞬间长长地吐了一口气，端弩的手指微微松了半圈。他把传送玉简重新放回腰间暗袋，从怀里拿出水囊递给林青璇。林青璇接过来灌了几口，把水囊还给赵烈，蹲下来在涵洞口的碎石堆上用炭条快速画了一张地下二层通道的简要平面图，标注了通道走向、凹室分布和通风井的精确位置。画完后她把炭条往碎石上一搁，压低声音对赵烈说：“塔底茧子在敲一种节奏——敲三下停一息，再敲三下再停一息，循环不断。沈月说过它在叫她的名字——但我刚才用感字诀放大之后，听得更清楚了，那不是名字，是一种召唤信号。召唤的是蛊虫。茧子在用这个节奏指挥广场上那上千只蛊虫的编队——每一敲就是一个指令，每一停就是一个指令结束。我站在井边听了一会儿，广场上传来的蛊虫步足声和这个敲击的节奏完全同步。它不是自己乱敲的，是在指挥。”
赵烈把这些话一字不漏地记在草纸上，然后把自己刚才在广场边缘观察到的情况也补充了进去——新孵化的蛊虫在最初的混乱之后开始逐渐被老蛊虫归队，老蛊虫的巡逻队形重新编组完毕，新蛊虫被编入了固定岗和巡逻队，广场上的防御体系不但没有因为混乱而减弱，反而因为蛊虫总数暴增而变得更严密了。幸好新生蛊虫对符文的畏惧还没有完全建立，偶尔有几只踩进符文紫色光芒里被烫得弹开的，会在符文纹路旁边留下短暂的空隙。
“回程路上的蛊虫密度会很高。我们不能再按原路走毒瘴墙翻墙出去——现在广场上蛊虫太多，翻墙一定会被发现。另一条路——沈月画的路线图上标注了毒瘴墙南侧有一段被废弃的排水暗渠，暗渠穿过了墙根底下的淤泥层，出口在墙外沼泽一片芦苇荡里。暗渠是万毒窟以前排污水用的，管道狭窄，人钻过去时不能回头不能转身，但水里没有蛊虫——污水里的沼气浓度太高，蛊虫的触须在沼气里会完全失灵。”林青璇说着把路线图从防水竹筒里抽出来，摊在碎石堆上，把那条标注为虚线的暗渠路线圈了出来。
两人从涵洞口沿着塔身北侧小心翼翼往外撤。天色已经大亮了，广场上的蛊虫活跃度远高于昨天，赵烈在前开路，林青璇断后，金刚绳缩短到半丈，两人几乎背靠背地移动。赵烈在前开路，林青璇断后，两人沿着广场边缘的芦苇丛和碎石堆之间的死角一点一点地挪。有两次大型蛊虫从距离他们不到两丈的位置爬过去，步足末端的爪钩刮在硬土地上发出刺耳的响声，林青璇把赵烈按在芦苇丛里一动不动，两人屏着呼吸，心脏的跳动声在耳边擂得像鼓一样响。那只蛊虫在芦苇丛边缘停了一瞬，触须在空中转了半圈——然后继续朝前爬去。
进入暗渠的入口藏在毒瘴墙南侧一片密不透风的芦苇荡里。暗渠的入口是一根半埋在淤泥里的陶管，管口被铁栅封着，铁栅上挂满了一层厚厚的水苔和藻类，管口边缘的石砌结构已经坍塌了大半，碎石堆里长出了几丛半人高的黑水莲。林青璇用剑柄把铁栅撬开一条缝，陶管内部黑得伸手不见五指，管壁上全是长了几十年的沼气沉积物，滑腻得手都抓不住，一股刺鼻的沼气扑面而来，防瘴面纱都挡不住那个味道。她打开灵力探照灯调到最低档往管道深处照了一下——管道内壁光滑而狭窄，淤泥在管底积了一层半软半硬的膏状物，好在淤泥层不算太厚，最深的地方只到脚踝，可以趟过去，但人在里面只能弯着腰一点一点地往前挪。
两人钻进暗渠后，林青璇在最后面把铁栅重新拉回原位，然后和赵烈一前一后地往暗渠深处爬。暗渠在塔底之下不知多少尺的沼泽淤泥里蜿蜒，满鼻子都是沼气和淤泥混在一起的气味，中间有一段管道被树根扎穿了，须根从管壁顶垂下来缠成一团挡了大半个管径，根须上还挂着几只被沼气熏得昏死过去的小蛊虫。林青璇用剑尖把挡路的根须一根根割断，动作极轻极慢，仔细避开附着在根须上的小蛊虫，半个身子泡在淤泥里慢慢往前挪。赵烈把探测阵盘举高过头顶，不让淤泥溅上屏幕，另一只手死死攥着灵能弩，箭尖始终指向管道前方看不穿的黑暗。
暗渠出口在毒瘴墙外侧一片芦苇荡深处，管口被一大丛黑水莲遮得严严实实。林青璇在管口边缘停了一下，透过黑水莲叶片的缝隙往外观察了足足百息，确认墙外这片区域没有蛊虫巡逻的痕迹，才慢慢推开挡路的莲叶，从暗渠里无声地滑出来，整个人泡在管口旁边一摊浑浊的浅水里，水里满是腐叶和淤泥，她双手撑住管口的石沿，一个翻身把赵烈也拉了出来。
两人趟过浅水区，爬上岸边一片干芦苇地时全身上下已经没一处干的。淤泥和沼气沉积物混在一起把防瘴面纱的滤芯堵了大半，赵烈靠在雷击榕树的树根上大口喘着气，从怀里摸出水囊灌了好几口，然后探过身去看林青璇左肋下那个裂口。林青璇把他的手推开说回去再处理。
回程路上他们避开了所有来时的障碍——绕过了淤泥湾，从雷击榕树往南走了一个更靠外围的路线，在瘴气林外含了最后一次中和散，快速穿林而过。过了蛇涎滩重新踩上硬土时赵烈小腿一软差点跪下去，林青璇一把抓住他腰间的金刚绳把他拽住。
两人在望泽镇废弃竹棚里做了最后一次装备清点。蛊虫驱避粉还剩一袋，瘴气中和散全部用完，椿禾剂外用膏用了一半，传送玉简还在，探测阵盘完整。林青璇把赵烈记录的草纸一张一张摊开在竹棚地上——所有观察记录都在，所有异常数据都在。
她拿出传讯玉简，注入灵力，只说了三句话。
“万毒窟九层塔是活的。塔底巨茧是母体，每天早上孵化新蛊虫补充防御。广场上蛊虫数量在孵化高峰期会破千。巨茧通过灵力脉冲向外围蛊虫发送敲击信号，节奏固定，类似召唤指令。塔底地下二层结构已探明。详细数据带回。”
然后她捏碎了传送玉简。
淡蓝色的传送光芒在望泽镇的晨曦中亮起，两人身影消散在废弃竹棚里。几分钟后，忘忧峰的石榴树被传送阵的气浪吹落了好几片叶子，林青璇一瘸一拐地从传送阵里走出来，浑身上下全是干涸的淤泥和枯叶碎屑，左肋下方的皮甲白痕还在，防水斗篷上的裂口在晨风里晃荡。赵烈跟着跨出传送阵，也活像在沼泽里泡了三天三夜——他的靴子已经看不出原来的颜色了。两人累的走路都一瘸一拐的了。
云杳杳站在石桌旁，手里还握着刚收到的传讯玉简。她把两人从头到脚看了一遍，把石桌上早已备好的两杯温茶往前推了推，又指了指旁边两碗还冒着热气的灵米粥。
林青璇一瘸一拐地走到石桌前，端起一碗粥一口气喝了半碗，然后把赵烈记录的那叠草纸放在石桌上摊开，草纸最上面那张画的是塔底茧子敲击信号的节奏图——敲三下，停一息。她嘴里还含着那口粥，声音含含糊糊但语气沉稳，开始汇报南疆的完整侦察情况。