战斗瞬间进入最惨烈的白刃战阶段。孙传庭一马当先，长剑翻飞，接连劈倒数名顺军。
骑兵也个个悍勇，拼命向前突进。李过显然没料到明军突围意志如此坚决，反冲锋如此凶猛，正面的防线被撕开了一道口子。
“拦住他们！不许放走一个！”李过怒吼，指挥亲兵压上，同时命令两翼的顺军包抄合围。
缺口处，双方士兵血肉横飞，刀光剑影，厮杀声震天动地。明军知道，冲不出去就是死，个个拼死向前。
顺军则得到死命令，务必全歼，也是悍不畏死。每一寸土地的争夺，都付出了惨重的伤亡。
孙传庭在亲兵护卫下，已经冲到了缺口边缘，只要再突破一层薄弱的阻拦，就能冲入更深的黑暗，获得迂回的空间。
然而就在此时，侧后方传来一阵更大的骚乱和惊呼！
“报——督师！后军被截断了！大量顺军从我们来的方向杀出，李副将正在苦战！”一名浑身是血的传令兵跌跌撞撞冲到孙传庭马前。
孙传庭回头望去，只见来路方向，火光冲天，杀声震耳，显然顺军伏兵不止一路，早已将他们的退路也切断了！李栖凤的断后部队，陷入了重围。
“督师！快走！不要管我们！”混乱中，李栖凤的吼声隐约传来，随即被更响亮的喊杀声淹没。
孙传庭目眦欲裂。李栖凤是他的老部下，忠心耿耿……
但他知道，此刻回头去救，不仅救不了，还会让已经打开的缺口重新合拢，全军覆没于此。
“向前冲！不要停！冲出去！”孙传庭强忍着心中的剧痛，嘶声下令，继续向前猛攻。他知道，只有尽可能多地冲出去，才对得起那些断后和死战的将士。
越来越多的明军从缺口处涌出，但顺军的包围圈也在迅速收紧，不断有明军士兵在突围途中被截杀、冲散。战斗完全失去了章法，变成了混战和各自为战。
天色渐渐蒙蒙亮，视野稍微开阔了些，但景象却更加惨烈。洼地及其周边，到处是倒伏的尸体，破损的旗帜，丢弃的兵器。
鲜血染红了冻结的土地，在熹微的晨光中呈现出一种暗红的、令人作呕的颜色。
孙传庭身边，只剩下不足千人的队伍，而且大多带伤，建制混乱。
他们终于冲出了李过预设的主要伏击圈，但并未脱离危险。身后，追兵不舍；前方，地形未知，还可能遇到新的拦截。
“向北！往黄河方向走！”孙传庭辨明方向，带着残部，向记忆中山地与黄河交界的方向蹒跚而行。
每个人都疲惫到了极点，饥渴交加，伤口在寒冷中麻木地疼痛。但没有时间休息，停下来就意味着死亡。
他们穿过荒芜的田野，翻过低矮的土岭，避开可能有人的村落。一路上，不断有小股明军溃兵加入，也不断有人因为伤势过重、体力不支而倒下，再也爬不起来。
孙传庭下令，尽量携带伤员，但实在走不动的，也只能含泪留下，给予少量干粮，任其听天由命。
下午，经过一天一夜的亡命奔逃和零星战斗，孙传庭身边聚集起了约两千残兵。他们来到一条已经封冻的小河边，对岸是一片相对茂密的枯树林，更远处，是连绵的、光秃秃的丘陵阴影。
“过了河，进入那片丘陵，或许能暂时摆脱追兵，再想办法找船渡河。”孙传庭喘息着，他的战马早已累垮，现在是步行，盔甲上沾满泥泞和血污，脸上被寒风和硝烟熏得黢黑，只有眼睛依旧锐利。
士兵们相互搀扶着，踏上冰面，小心翼翼地向对岸走去。冰面很滑，不时有人摔倒。
就在先头部队快要抵达对岸时，异变再起！
对岸的枯树林中，突然响起一片呐喊，无数箭矢如同泼水般射来！同时，两侧的河岸上，也出现了伏兵，显然是早已等候在此！
“有埋伏！快退！”孙传庭厉声大吼，但已经晚了。
顺军伏兵从三面杀出，为首一将，身材魁梧，手持巨斧，正是李自成麾下大将刘宗敏！他奉李自成之命，率领一支精兵，早早穿插至此，就是为了堵住孙传庭可能北渡黄河的最后路径！
“孙传庭！闯王算定尔等必走此路，刘宗敏在此等候多时了！还不下马受死！”刘宗敏声如洪钟，挥舞巨斧，率先冲杀过来。
前有堵截，后有追兵，侧翼受敌，且士兵们刚刚踏上冰面，阵型大乱，体力耗尽——这已经是绝境中的绝境。
“结阵！死战！”孙传庭知道，再无退路，也无生路。他举起已经崩缺的长剑，立于阵前，面对汹涌而来的顺军洪流，面色平静如水。
最后的战斗，在这条无名小河的两岸展开。这是一场毫无悬念的屠杀。疲惫不堪、饥寒交迫、建制不全的两千明军残部，对上以逸待劳、养精蓄锐的顺军精锐，结果可想而知。
明军士兵们展现出惊人的顽强和忠诚，他们围聚在孙传庭周围，用身体组成最后的屏障，用尽最后的气力挥舞刀枪，没有人逃跑，没有人投降。他们知道，督师在哪里，他们就在哪里战斗到最后。
战斗持续了不到半个时辰。明军阵线不断被压缩，人数锐减。孙传庭身中数箭，仍奋力砍杀，身边亲兵一个个倒下。
刘宗敏看准机会，策马猛冲，巨斧带着骇人的风声，直劈孙传庭！
“督师小心！”一名重伤倒地的老兵，不知从哪里迸发出最后的力量，猛地扑起，用身体挡在了孙传庭身前。
“噗嗤！”巨斧落下，血肉横飞。老兵当场毙命。
孙传庭被撞得踉跄后退，看着为自己挡刀而死的部下，虎目含泪，怒吼一声，不顾伤势，挺剑刺向刘宗敏！
刘宗敏挥斧格开，反手一记横扫。孙传庭长剑脱手，胸前铠甲被斧刃划开一道深痕，鲜血迸溅，倒飞出去，重重摔在冰冷的河岸边。
“督师！”周围仅存的数十名明军发出悲愤的呼喊，拼命想要冲过来。
刘宗敏勒住马，看着倒地昏迷不起的孙传庭，举起巨斧，正要上前结果其性命。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，一骑飞驰而来，正是李过。他大声喊道：“刘将军！闯王有令！生擒孙传庭！要活的！”
刘宗敏的巨斧停在半空，皱了皱眉，但终究还是放下了斧头。“捆起来！”
几名顺军士兵上前，将重伤昏迷的孙传庭粗暴地捆缚起来。
剩余的明军残兵，见主帅被擒，最后的抵抗意志也崩溃了，大部分战死，少数被俘。
这天黄昏。寒风依旧凛冽，残阳如血，映照着这片刚刚结束杀戮的河滩，尸横遍野，河水染红。
大明王朝最后一位有能力组织野战、一度给予流寇沉重打击的统帅，三边总督、太子少保孙传庭，在郏县突围失败后，于此地被俘。
这则消息仿佛插上了一双巨大的翅膀，以惊人的速度穿越广袤的中原大地，飞向繁华热闹的京城，又飞到遥远偏僻的陕西边陲之地，然后像一阵旋风一样席卷整个华夏江山，传入每一个关心这场生死较量之人的耳朵里。
孙传庭竟然被俘虏了！人们惊愕不已地呼喊着。
紧接着另一条噩耗传来：郏县的明朝军队已经全军覆灭啦！
这个消息犹如晴天霹雳，震得所有人都目瞪口呆。
一时间，各种各样的流言蜚语如潮水般汹涌而出，人们陷入了深深的恐慌和绝望之中。各种消息像是利剑，刺破了每个人心中最后一丝希望。
而就在孙传庭被俘的几乎同一时间，远在西安的总兵府内，李健刚刚收到来自河南方向的第一份紧急军情简报。简报很简略，只提到孙传庭部在郏县被围，情况危急，突围方向可能为西北。
李健放下简报，走到窗前，望着东南方向阴沉的天空，沉默良久。他知道，孙传庭的时代，要结束了。大明的丧钟，又敲响了一记，而且是最沉重的一记。
他转身，对肃立一旁的曹文诏、卢象升、方以智、李定国、顾炎武等人说道：“传令下去，陕西全境，进入一级战备。各关隘加强守御，新军加快集结训练。同时，派出更多探马，严密监控潼关以东、黄河以南的所有动向。李自成解决孙传庭之后，下一个目标，很可能就是我们，或者……是北京。”
他的目光深远：“孙白谷败了，不是败于无能，是败于时势，败于崇祯。他的血，不会白流。至少，他为我们争取到了一点时间，也警醒了我们，乱世之中，空有忠勇而无实力、无根基、无明主，是何等悲剧。我们要走的路，还很长，也很难。但从现在起，每一刻，都必须争分夺秒。”
西安城，在寒冬中，如同一台精密而沉默的机器，开始以更高的效率运转起来。城外的兵营，操练喊杀声更加响亮；城内的工坊，炉火日夜不息；通往汉中的崎岖山道上，勘探修筑栈道、为未来可能的战略通道做准备的人影，在风雪中若隐若现。
一个新的时代，在旧时代的崩塌与鲜血中，正艰难而坚定地孕育着。而孙传庭的悲剧，则成为了这个新旧交替时代，最令人扼腕叹息的注脚之一。
孙传庭兵败被俘的消息，如同投入死水潭中的巨石，激起了滔天波澜，其冲击力迅速席卷了整个大明天下，也彻底改变了各方势力的战略态势与心理预期。
消息最先以各种混乱、夸张的形式在河南、湖广、北直隶等地民间传播。
“孙督师全军覆没啦！”
“闯王百万大军无人能挡！”
“朝廷最后一根柱子倒了！”
类似的流言伴随着逃难的百姓、溃散的兵勇，像瘟疫一样扩散，所到之处，无不引起更大的恐慌。
许多原本还在观望、或勉强支撑的州县，闻讯后官吏士绅纷纷弃城逃亡，守军士气崩溃，不战自乱。
后来的时间里，中原大地，除了少数几个有重兵把守的孤城，几乎一夜之间，尽数飘扬起顺军的旗帜。
李自成挟大胜之威，招降纳叛，实力如滚雪球般进一步膨胀，其兵锋所向，已然无可阻挡。
经过初步确认的紧急军报，终于以最正式、也最沉重的方式，送达了北京紫禁城。
当那份染着血污、字迹潦草、语焉不详（前线信使亦多死于乱军，情报残缺）的奏报被王承恩颤抖着双手呈到崇祯皇帝面前时，乾清宫东暖阁内的空气仿佛瞬间凝固了。
崇祯一把抓过奏报，急切地看去。
起初，他的眼睛还习惯性地寻找着“捷”、“胜”、“克”之类的字眼，但很快，他的脸色就以肉眼可见的速度变得惨白，捏着奏报的手指因为用力而骨节发白，微微颤抖。
奏报上那些零碎而刺目的词语——“郏县被围”、“突围失利”、“伤亡惨重”、“孙督师下落不明”、“恐已被俘”……如同淬毒的匕首，一下下扎进他的心里。
他猛地将奏报摔在御案上，发出一声沉闷的巨响，笔墨纸砚被震得跳起。“废物！饭桶！三万人！三万大军！就这么没了？！孙传庭！朕如此信任你，加官晋爵，予你重权，你就是这般回报朕的？！说什么大明柱子，说什么忠心事君，到头来……到头来还是一败涂地！辜负朕恩！辜负社稷！”
他咆哮着，声音因为极度的愤怒、失望和恐惧而扭曲变形，在空旷的大殿里回荡，显得异常凄厉。
王承恩和一众太监宫女吓得匍匐在地，噤若寒蝉，连大气都不敢出。他们从未见过皇帝如此失态，如此暴怒，又如此……绝望。
崇祯像一头困兽，在御案后来回疾走，胸膛剧烈起伏，眼中布满了骇人的血丝。“查！给朕彻查！孙传庭是战死还是被俘？若是被俘，是降是死？郏县到底发生了什么？为何会败得如此之快，如此之惨！兵部是干什么吃的！陈新甲呢？让他滚来见朕！”
他语无伦次地吼叫着，将御案上的奏章、茶杯统统扫落在地，碎片和纸张散落一地。
巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。孙传庭的失败，不仅仅是一次军事上的挫折，更是一个象征的破灭——大明王朝最后一位公认的、有能力扭转乾坤的“擎天之柱”，倒了。
朝廷手中，再也没有一支像样的、可以用于野战的机动兵团，再也找不出一个能让他稍微安心一点的统帅。左良玉跋扈，吴三桂远在辽东且心思难测，其他总兵各怀鬼胎……放眼天下，他崇祯竟然真的成了孤家寡人！
更让他恐惧的是，孙传庭败亡之后，李自成再无后顾之忧。接下来，流寇会冲向哪里？是西进陕西，扫除最后的侧翼威胁？还是北上直取京师，覆灭大明社稷？无论哪一条，他都已经无力应对。
“皇上息怒！保重龙体啊！”王承恩爬到崇祯脚边，抱住他的腿，老泪纵横，“孙督师……孙督师或许已经尽力了，只是贼势太大……如今当务之急，是速议应对之策啊皇上！”
“应对之策？哪还有什么应对之策？！”崇祯猛地停下脚步，低头看着王承恩，眼神空洞而疯狂，“援兵？粮饷？良将？你告诉朕，哪里还有？！朝廷还能拿出什么？！难道……难道真要朕学那宋徽宗、宋钦宗吗？！”说到最后，声音已然哽咽，带着无尽的悲凉与不甘。
这一刻，崇祯终于真切地、无可逃避地感受到了亡国之祸迫在眉睫的冰冷气息。他所有的刚愎、猜忌、急躁，在现实无情的铁拳面前，显得如此苍白可笑。
他曾经以为自己能力挽狂澜，中兴大明，为此宵衣旰食，省吃俭用，严厉督责臣下……可为什么，换来的却是步步败退，众叛亲离，山河破碎？
巨大的心理落差和亡国恐惧，几乎将这位刚满三十三岁的皇帝击垮。他颓然跌坐回龙椅，双手捂住脸庞，肩膀剧烈地抖动起来，发出压抑的、野兽般的呜咽。
这一次，他没有再强行忍住，当着大家伙的面，任由泪水从指缝中汹涌而出。是为孙传庭？为那三万陕军？还是为他自己，为这即将倾覆的朱明天下？
无人知晓，想知道的人，去问问那棵歪脖子树吧！这棵树最了解太庙战神......
王承恩和其他内侍跪在地上，听着皇帝那绝望的哭泣，无不心如刀绞，悲从中来。大明，真的要完了吗？
皇帝的崩溃与朝廷的恐慌，迅速传导至整个北京官场。
兵部尚书陈新甲被紧急召入宫中，面对暴怒而绝望的皇帝，他除了叩头请罪、战战兢兢地提出一些根本不可能实现的“调兵”、“筹饷”方案外，别无他法。
内阁诸位大学士也是面面相觑，无言以对。往日那些慷慨激昂、指点江山的科道言官们，此刻也大多失声，少数上疏的，也不过是些“请皇上固守京师”、“召天下兵马勤王”、“严惩败军之将”之类的空洞文章，毫无实际意义。
整个大明的中枢，在孙传庭败亡的消息打击下，彻底陷入了瘫痪和混乱。一种“天塌了”的末日氛围，笼罩了紫禁城，也弥漫在整个北京城的上空。
物价飞涨，富户开始暗中转移财产，百姓人心惶惶，流言一天能传十几个版本。
而就在大明朝廷一片哀鸿、不知所措之际，在河南，取得决定性胜利的李自成集团，则是另一番景象。
襄城，已然成为顺军临时的指挥中枢和庆祝胜利的大本营。李自成并没有立刻杀死被俘的孙传庭，而是将他严密囚禁，派医官治疗其伤势。
对于孙传庭，快递第一人的心情是复杂的。有击败强敌的畅快，有除去心腹大患的轻松，也有几分对这位对手能力和气节的欣赏。还有点惺惺相惜的意思......
虽然战事紧张，但李自成仍在襄城举行了规模盛大的庆功宴，犒赏在此战中出力诸将，尤其是李过、刘宗敏、顾君恩等人。
宴会设在原襄城知县衙门的大堂内，篝火熊熊，酒肉丰盛，气氛热烈。
李自成高居主位，虽然依旧穿着朴素的箭衣，但顾盼之间，大明快递第一人已有些许指点江山、睥睨天下的王者气度。
他举杯向众将敬酒：“诸位兄弟！郏县一战，全歼孙传庭三万陕军，生擒其主帅，从此中原再无明军主力可与我争锋！此乃天佑我大顺，亦是诸位弟兄用命之功！来，满饮此杯，庆我大顺旗开得胜！”
“敬闯王！大顺万岁！”众将轰然应诺，齐齐举杯，一饮而尽。人人脸上洋溢着胜利的喜悦和对未来的憧憬。
李过起身道：“叔父，此战首功，当属顾先生！若非先生神机妙算，料定孙传庭必出西北，并设下层层埋伏，我等焉能如此轻易竟全功？”
顾君恩连忙谦逊道：“李将军过誉了。此乃闯王运筹帷幄，将士用命之功，顾某不过略尽绵薄。孙传庭虽败，然其部属死战不屈，可见明朝气数虽尽，忠烈之气犹存一二。我等不可因胜而骄，还需谨慎。”
李自成点点头：“顾先生所言甚是。孙传庭，是个人物。可惜跟错了主子。”
他顿了顿，问道，“孙传庭现在如何？”
刘宗敏瓮声瓮气地接口：“那老小子硬气得很！受了那么重的伤，也不见断气，医官灌药都灌不进去……依我看，不如一刀砍了干净，留着也是祸害！”
牛金星摇着羽扇，虽然是冬天，但高姿态不能丢，慢条斯理道：“刘将军稍安勿躁。孙传庭名望甚高，杀之可惜，留之或有大用。即便不能劝降，其生死亦当由闯王，或将来由新朝天子定夺，以示宽仁。眼下当务之急，是议定下一步方略。”
李自成看向牛金星和顾君恩：“二位先生以为，我军下一步，该当如何？”
牛金星道：“孙传庭既除，中原已是我囊中之物。眼下有两策可选：上策，趁明廷震恐、北方空虚之际，集结主力，北上直取北京，一举捣毁明朝中枢，则天下传檄可定！下策，先西取西北李健，扫除侧背之患，稳固根本，再图北上。”
顾君恩补充道：“闯王，学生以为，取北京为上。原因有三：其一，明朝精华在北，京师一破，则正统沦丧，天下震动，各省观望者必望风归附。其二，西北有李健盘踞，此人非一般明朝官吏，颇有手段，根基建得颇牢，急切难下。若我先攻陕西，迁延时日，恐明朝缓过气来，或调关宁军入卫，或另生枝节。其三，我军新胜，士气正旺，粮草因抄没明军府库及富户亦有所得，正当一鼓作气，完成大业！”
李自成听得频频点头，眼中精光闪烁。取北京，登大宝，他这个快递员成为天下共主……这个诱惑太大了。他看向其他将领：“你们的意思呢？”
刘宗敏大声道：“打北京！崇祯老儿吓得尿裤子了吧！咱们去端了他的老窝！”
田见秀、刘芳亮等大将也纷纷附和。显然，直取京师、灭亡明朝的荣耀和利益，对这帮草莽出身的将领有着无可抗拒的吸引力。
李过稍微谨慎些：“叔父，顾先生言之有理。不过，陕西李健那边，也不可不防。是否留一支偏师，监视潼关，以防其东出搅局？”
李自成沉吟片刻，拍板道：“好！就依顾先生上策！大军休整一些时日，然后挥师北上，直取北京！李过，你率五万人马，驻扎洛阳一带，兼顾陕西、湖广方向，以为策应。其余各部，随我北伐！”
“遵命！”众将齐声应诺，声震屋瓦。一场决定中国历史走向的北伐，就此定策。
与此同时，在顺军某处戒备森严的院落里，伤痕累累、重伤昏迷的孙传庭，正被关在一间冰冷的厢房内......
崇祯十五年，注定是一个被鲜血、烽火和巨变填满的年份。旧时代的丧钟已经敲响，新时代的萌芽还在血与火中艰难孕育。谁能在这一场前所未有的变局中脱颖而出，主宰华夏未来的命运，一切都还是未知之数。
但可以肯定的是，像孙传庭那样，怀着纯粹的忠君报国信念，试图以一己之力挽救一个注定灭亡的王朝的时代，已经随着他的被服，彻底结束了。
未来的争斗，将更加残酷，更加复杂，也将在某种程度上，决定这片古老土地未来数百年的气运与走向。
寒风依旧年复一年地吹过中原大地，吹过郏县那片曾经发生过激战的旷野，吹过孙传庭被囚禁的小院，也吹过西安城头那面崭新的、含义不同的旗帜。
历史，就在这无尽的寒风与交替的烽烟中，默默翻开了崭新而沉重的一页。
而我们的扶贫攻坚战的第一书记李健此刻唯有沉默......
他知道这一天会来，但来得这么快，还是让他心中一紧。
孙传庭是明末少有的能臣，有抱负，有才干，只是...生不逢时，跟错了主子。
“总兵欲救？”顾炎武问。
“救不了。”李健摇头，“就算能救，他也不会领情。在他眼里，我是藩镇，是割据，是乱臣贼子。他宁可死在李自成手里，也不会接受我的援助。”
卢象升叹息：“孙白谷（孙传庭字）这个人，我了解。有才，忠直，刚烈，但...太固执。崇祯那样的皇帝，不值得他这样效忠。”
卢象升自己就是“前车之鉴”。他效忠崇祯，结果呢？巨鹿之战，五千对五万，监军太监高起潜的援军迟迟不到，几乎战死沙场。若不是李健相救，早成一抔黄土。
“这就是他的宿命。”李健缓缓道，“也是大明无数忠臣的宿命——明知君主昏聩，朝廷腐败，却还要尽忠到底。因为他们读的是圣贤书，信的是君臣纲常。君要臣死，臣不得不死...可笑，可悲，可叹。”
众人默然。他们都是读书人，都曾忠于大明，都曾有过类似的困惑与挣扎。
“那我们...”曹文诏问。
李健道，“孙传庭一败，中原再无明军主力。李自成可以放心北上，直取北京。或者...西进陕西。”
他转过身，看着众人：“所以我们要抓紧时间。西北的根基还不稳，各项政策还得继续推广，还没全面铺开，铁路还没贯通...我们要在李自成腾出手来之前，把西北建成铁桶一般。”
“总兵，”顾炎武道，“若李自成真来攻...”
“那就打。让他知道什么是真正的人民子弟兵！”李健眼中闪过锐光，“但最好别打。鹬蚌相争，渔翁得利。让李自成和崇祯、鞑子去打，咱们在西北发展。等他们两败俱伤...”
他没说下去，但众人明白。等天下大乱，等民心思变，等西北模式显现成效...那时候，才是出手的时机。
正说着，城内传来零星的爆竹声。腊月三十了，百姓在迎接新年。
“走吧，”李健道，“咱们也回去过年。不管外面怎么乱，陕西的百姓，该过个好年。”
众人下城，回到总兵府。府中已备好宴，虽不奢华，但丰盛实在。张溥、陈子龙等江南士子也在座，经过月余适应，他们已渐渐融入陕西体系。
宴席开始前，李健举杯：“这一年，陕西丰收，百姓温饱；新政推行，初见成效；更重要的，是天下英才汇聚于此。这一杯，敬所有为陕西付出的人！”
“敬总兵！”众人举杯。
饮罢，李健又道：“但我要说句实话：明年，会更难。中原大乱，天下动荡，陕西不可能独善其身。我们要做好打仗的准备，做好挨饿的准备，做好...牺牲的准备。”
厅中一片肃穆。
“但我们为什么要这么做？”李健自问自答，“因为我们要建的，是一个新天下。在那个天下里，没有皇帝独裁，没有士绅特权，没有饥荒战乱...有的是百姓安居，是技艺发展，是华夏复兴！”
他顿了顿，声音激昂：“这条路很难，可能会失败，可能会死人。但如果我们不做，就永远没有人做，华夏就永远在轮回中沉沦！诸位，你们愿意跟我一起，走这条最难的路吗？”
“愿意！”众人齐声，声震屋瓦。
“好！”李健再次举杯，“那这一杯，敬新天下！敬未来！”
“敬新天下！敬未来！”
酒杯相碰，酒香四溢。这一刻，所有人都相信，他们正在创造历史。
宴席持续到深夜。散席后，李健独自走到院中。雪又下了，纷纷扬扬，覆盖了西安城。
后院里还亮着灯。李健推门进去，只见苏婉儿正抱着刚满一月的小女儿李安明轻轻拍着，小家伙睡得正香。身边坐着十岁的龙凤胎李承平和李安宁。李承平正在哄妹妹，李安宁则在绣一方小手帕。
隔壁房间，朱婉贞也还没睡，正哄着同样刚满一月的儿子朱承华。小婴儿刚刚吃完奶，正睁着乌溜溜的眼睛看着母亲，偶尔发出咿呀声。
“爹爹！”李承平先看到父亲，放下书本站起来。
李安宁也抬起头，甜甜地叫了声：“爹爹回来了。”
苏婉儿抱着小女儿轻声道：“小声些，安明刚睡着。”
她看着李健，眼中满是温柔，“夫君，宴席散了？几位先生都安顿好了？”
“都安排好了。”李健走过去，低头看了看襁褓中的李安明。小家伙小脸粉嫩，呼吸均匀，眉眼间依稀可见苏婉儿的影子。
他又走到隔壁，朱婉贞正抱着朱承华轻声哼着歌。见到李健进来，她微微欠身：“夫君。”
李健伸手轻轻碰了碰儿子的小脸：“承华今天乖吗？”
“很乖，就是夜里爱闹觉。”朱婉贞柔声道，“刚才还睁着眼睛不睡呢。”
李健接过儿子，小心地抱在怀里。朱承华看着父亲，小手在空中挥舞，发出“啊呀”的声音。
“这孩子眉眼像你。”李健对朱婉贞道。
“鼻子和嘴巴像夫君。”朱婉贞轻声说。
回到正屋，李健将朱承华小心地放回摇篮，又看了看李安明。两个刚满月的婴儿并排睡着，小小的生命在烛光下显得格外脆弱又充满希望。
“夫君忙的是大事，我们明白。”苏婉儿温声道，又看向窗外，“这雪下得真大...孙总督他们...”
她没说下去，但眼中有关切。
李健知道她在想什么。苏婉儿虽然不问政事，但心思细腻，从丈夫这些日子的神色中，已能猜到几分。
“他们...选择了自己的路。”李健轻声道，“我们能做的，是守护好咱们的西北，让更多的人不必经历那样的绝境。”
他看向身边的孩子们：十岁的李承平在卢象升的训练下，已显沉稳，有乃父之风，时不时的也去军营锻炼，去格物院观摩，听说跟李因笃是好朋友；李安宁聪慧伶俐，心性善良，古灵精怪的；两个刚满月的婴儿更是代表着新生与未来。
这些孩子，就是未来。
“承平，”李健对长子道，“你长大了想做什么？”
李承平认真想了想：“我想像爹爹一样，让百姓都过上好日子。”
“那得好好读书习武，更要明事理，知民心。”
“儿子明白。”
李安宁也抢着说：“爹爹，我也想帮忙！我可以教女孩子识字，让她们也能读书明理！”
李健笑了：“好，爹爹支持你。”
他又看向摇篮中的朱承华和李安明，心中涌起复杂的情绪。这两个孩子刚来到这个世界，就面临着乱世风雨。尤其是朱承华，身上流着朱明皇室的血脉，将来或许会有特别的命运。
苏婉儿似乎看出他的心思，轻声道：“夫君，无论孩子们将来如何，都是咱们李家的孩子。只要教他们走正道，明是非，就够了。”
“你说得对。”李健点头。
夜深了，孩子们陆续睡下。李健与两位夫人站在廊下，看着漫天飞雪。
“夫君，”朱婉贞忽然道，“你说...咱们能守住这份安宁吗？”
“能。”李健握住她和苏婉儿的手，“不仅要守住，还要让更多人拥有这样的安宁。这就是我们要走的路。”
三人静立雪中，屋内烛光温暖，孩子们睡得香甜。而屋外，风雪正紧，天下将倾。
这一刻的安宁，珍贵如金。
李健想起襄城的孙传庭，想起北京的崇祯，想起围城开封的李自成，想起长沙登基的张献忠，还有关外病榻上随时咽气的那位位面之子......
这个除夕夜，天下四方，四种心境。
雪越下越大，仿佛要掩埋旧时代的一切污浊与苦难。
而在雪下，新芽正在萌发，新时代正在孕育。
崇祯十四年，就在这样的希望与绝望、新生与死亡交织中，走向终结。
新的一年，将是崇祯十五年。
历史的车轮滚滚向前，碾碎旧世界，也碾出新征程。
雪夜中，西安城的灯火，如星星之火，在黑暗中倔强地亮着。