许都丞相府后宅，暮色深沉。
清冷的夜风裹着院外老槐的湿凉，漫过雕花朱栏，吹入后殿。天边半轮残月隐在厚云之后，半点清辉不肯洒落，唯有堂内两盏鎏金烛台燃着暖黄烛火。灯花噼啪轻爆，跳动的火光映着青釉食案，也映着案边的一家三口。
曹操似乎对膳堂十分的重视，这里的装潢甚至比卧房还要奢华。地面铺着打磨光滑的青白玉石，主体都用名贵的木料修建，墙角立着静雅的青瓷雨荷盆栽十分的得体。
雕花的窗棂糊着加厚蝉翼纸，隔绝了府外巡夜甲士的脚步声，只留一室安稳暖意。食案上摆着几样家常菜肴，清蒸河鱼、蜜渍脯肉、清炒时蔬，配一陶瓮温好的米酒，没有朝堂宴饮的奢靡铺张，是袁耀平日里专属的家宴规制。
袁耀端坐主位，一身素色暗纹锦袍束得身形挺拔。他年岁已近而立，眉眼早已褪去了早年征伐沙场的凌厉锋芒，多了割据半壁的沉敛厚重。他指尖轻捏竹筷，动作舒缓淡然。烛火落在他眼底，也不起半点波澜，自始至终沉默进食，神色平和却自带一股久居上位的压迫感。
左侧坐着白翠微，发髻绾成温婉流云髻，仅簪一支素玉簪点缀，素色襦裙清雅端庄。她眉眼温婉通透，伴袁耀十余载，随他从淮南一隅打到二分天下，深谙朝堂权谋、世家人心。只是今日却显得有些心不在焉，只因朝堂议事始终郁结于心，进食之时频频蹙眉，筷子拨弄着碗中米粒，始终无心下咽。她眸光数次落在主位袁耀身上，欲言又止。
下首坐着少年袁昭。他身形最近又拔高了一些，承袭了白翠微的骨相英气，又兼得袁耀的气质和神态，此时他一身青布学子常服，倒是运筷如飞。
堂内只剩烛火爆裂声、碗筷轻碰的细碎声响，静谧得有些压抑。直到三人吃完，白翠微才低声道：“夫君，今日议事，一事郁结我许久，晚间思来想去，还是想与你细说一番。”
袁耀淡淡颔首，语声低沉温润：“内宅无朝堂忌讳，但说无妨。”
“今日议事，刘开直言汉室气数已尽，天下大半州郡归附夫君，民心所向、天命所归，恳请夫君顺天应人，废除汉室名号，于许都筑坛祭天登基称帝。”
白翠微说到此处，眸光微动：“刘开话音落地，满殿文武、几乎无人反对。这些人尽数起身附和，当庭联名请你称帝建朝，声势极盛。”
她抬眼看向袁耀沉静无波的面容，语气带上几分试探：“我看众人似乎心意恳切，并非趋炎附势的假意逢迎。如今夫君坐拥扬、徐、豫、荆北、青、幽大半疆域，二分天下已有其一。而汉室天子蜗居长安一隅，形同傀儡。淮南文武同心，疆域广袤，莫非......如今真的已是称帝立国的最好时机？”
一声极轻的叹息从袁耀喉间溢出。他没有直面答复白翠微，反而侧首，眸光落向下首端坐的儿子袁昭，目光平和，带着考校之意。
“昭儿，你旁听朝堂政务，熟读汉末兴衰史，近日也梳理过天下各州舆情、世家态度。今日你母亲所言之事，你据实而论，以当下天下局势研判，我袁家可否称帝？”
骤然被父亲点名考校，袁昭脊背瞬间挺直。他沉吟片刻，眼底闪过一丝纠结。
“父亲，依孩儿浅见，称帝立国并非不可。”
此言一出，白翠微眉眼微松，仿佛印证了心中所想，而袁耀依旧神色不变，静静听他细说。
袁昭继续道：“汉帝受制于曹操，朝堂政令不出长安城门，汉室威仪早已荡然无存。曹操称魏公，刘备自称皇叔，我淮南已经占据半壁江山，如果继续用淮南侯的名义，恐怕受制于人、难以服众。”
“再者，文武联名请愿，说明人心可用。称帝可定名分、立朝纲，正式分封文武、建制百官，收拢天下观望势力。利弊相较，眼下称帝，顺朝臣之心，顺疆域之势，并无不妥.......”
少年说到最后，语声放缓，眼底露出一丝迷茫。
“只是......只是......”
“只是孩儿心中隐隐不安，却说不清隐患所在，故而难以断然决断。”
袁耀望着儿子通透却稚嫩的眉眼，微微点了点头，袁昭能有如此见识已然超出了他的预计。
袁耀抬眸先后看向眼前妻儿缓缓道：“此事之上，朝堂众人所言皆不可信，亦不可被其左右。是否称帝立国，需自己权衡才可。”
白翠微和袁昭母子对视一眼，面露不解之色。
“凡是涉及到主君称帝之事，历朝历代的下属官僚大多会谨慎应和，只因反对之中存在的巨大的风险。成，则可加官进爵、但劝谏却极有可能被主君不喜，甚至记恨。顺水推舟何乐而不为？这也是我为何对老臣阎象极为敬重的原因......”
“当初父亲称帝，反对者只有我和阎象两人而已，而阎象被斥责险些丢了性命，我也被发配合肥，离开了中枢......”
白翠微点了点头，袁耀所说她自然知道。也正因为如此，袁耀才开始决心在合肥自己建立势力，并开创了淬剑庄。
袁耀继续道：“汉室立国四百余年，深耕天下民心，根深蒂固。如今汉室疲弱、天子傀儡不假，可天下黎民、边陲士族、边关戍卒，骨子里依旧认刘汉为正统。这份刻在世人骨血里的认同，绝非数年征伐便可抹平......”
袁耀抬手，指尖轻点桌面，语气沉肃：“回想我袁家旧事，当年父亲坐拥淮南富庶之地，兵精粮足，一时头脑发热，于寿春贸然建仲家政权称帝。彼时实力，尚且不如今日之我，却一意孤行。”
“结局如何？天下诸侯共讨，境内百姓叛离，麾下将士溃散，袁家淮南声望，一朝崩塌，沦为天下百年笑柄......”
“而后伯父袁绍，平定河北四州，雄霸北方。官渡败亡后，不顾麾下谋士劝阻，贸然称帝。使得河北士族离心，内部派系分裂，最后落得满门被诛的下场。”
袁耀叹了口气：“如此算来，我袁氏已经两次称帝，耗光袁家四世三公积攒百年的士林声望。而今我如果第三次贸然称帝，定然会成为天下笑柄......”