黑烟丘，顾名思义，就是几座冒着浓黑烟柱的矮丘。烟柱笔直粗壮，翻滚着冲向低垂的云层，将附近天空染得更加污浊。空气中硫磺味浓得呛鼻，还混杂着金属熔炼、矿物燃烧的复杂气味，以及……隐隐约约的人声喧哗。
姜晚和炎烈站在一处较高的风蚀岩柱上，望着下方盆地里的景象。
与其说是个“补给营地”，不如说是个热闹得过分的临时集市。简陋的、用耐火石材或某种妖兽皮革搭建的棚屋歪歪扭扭挤在一起，形成几条狭窄的“街道”。穿着各色服饰的修士来来往往，有离火仙宗标志性红边白衣的，有厚土宗土黄袍服的，更多的是服饰杂乱、气息剽悍的散修和小势力成员。叫卖声、讨价还价声、争吵声、还有不知哪里传来的打铁声（或者是在炼制什么法器？），混杂成一片鼎沸的噪音，与远处熔核之地传来的低沉轰鸣遥相呼应。
营地外围，能看到简易的防御工事——一些刻录着粗糙火焰符文的石桩，以及来回巡逻、神色警惕的修士小队。天上偶尔有流光划过，是御器或驾驭飞行妖兽的修士降落或起飞，但都规规矩矩地在营地边缘指定的“起降区”落下，没人敢在营地上空乱飞。
“嚯，够热闹的。”炎烈咂咂嘴，“比我以前跟着宗门去勘探中型火脉时见的营地热闹十倍不止。看来这熔核之地的‘机缘’，吸引来的牛鬼蛇神真不少。”
姜晚目光扫过营地中央几座相对规整、且有明显阵法波动的石屋，那里应该是离火仙宗和厚土宗的正式驻点。“守卫比预想的严。外围那些巡逻的，修为都在金丹期以上，带队的有元婴气息。硬闯或偷摸进去不现实。”
“那就按原计划，试试‘特殊人才’路线？”炎烈挑眉，“咱们卖点什么？火毒晶核？蜂后虫丹？还是……”他瞥了眼姜晚的手，“展示一下你徒手搓五行神光的技术？”
“太招摇。”姜晚摇头，“先去边缘摸摸情况。记得，我们现在是‘路过南疆、听闻熔核之地异动、想来碰碰运气但又缺乏门路的散修兄妹’，你主事，我少说话。”
炎烈点头，两人从岩柱滑下，稍微整理了一下仪容——主要是把一路风尘和战斗痕迹弄得明显点，看起来更像经历了一番坎坷才抵达此地的样子，然后朝着营地边缘一处人流较多的入口走去。
入口处设了路障，有四个穿着离火仙宗外门弟子服饰的修士把守，修为都在金丹初期左右，神色倨傲中带着不耐烦，正挨个检查要进入营地之人的“凭证”。
一个穿着兽皮袄、满脸横肉的散修正在嚷嚷：“……凭什么不让进？老子大老远从北边过来，就为了见识见识熔核之地！凭什么他们能进？”他指着前面几个顺利通过、出示了某种赤红令牌的修士。
守门的离火弟子眼皮都懒得抬：“有离火仙宗或厚土宗发放的通行令牌、引荐函，或者南疆本地有头有脸势力的担保，都可以进。你有哪样？”
“我……我修为够啊！金丹后期！”
“金丹后期？”那弟子嗤笑一声，指了指旁边一块不起眼的、刻满符文的黑石，“去，把手放上去，测测你的火抗和灵力精纯度。达标了，交五百灵石押金，领个临时考察牌，进去后遵守规矩，别惹事，三天后还能退你四百五。”
散修看了眼那黑石，又看了看弟子戏谑的眼神，似乎明白了什么，骂骂咧咧地掏出一个储物袋：“测个屁！老子交钱！”他肉疼地数出五百灵石，换来一枚粗糙的、带着编号的金属牌，悻悻进去了。
“下一个！”守门弟子喊道。
炎烈和姜晚走上前。
“令牌？引荐？担保？”守门弟子例行公事地问，目光在炎烈身上扫过时稍微顿了一下——炎烈身上那股精纯的火行灵力波动，瞒不过同修火法的离火弟子，虽然刻意压制了境界，但底子在那。
炎烈露出一个憨厚又带着点窘迫的笑容，搓了搓手：“这位道友，我俩是东域来的散修，听闻熔核之地有异宝出世，就想来长长见识，碰碰运气。这令牌引荐……实在没有。您看，能不能通融通融？”说着，他手掌一翻，一小袋灵石（约百来块）就悄无声息地塞了过去。
那弟子掂量了一下袋子，脸上倨傲神色稍缓，但语气依旧冷淡：“东域来的？散修？规矩就是规矩。没有凭证，要么去测火抗和灵力，达标交押金；要么，哪儿来的回哪儿去。”他指了指那黑石，“看你这火行底子不错，测的话应该能过。你妹妹嘛……”他瞥了眼气息“微弱”（姜晚伪装得好）的姜晚，摇了摇头，“悬。”
炎烈苦着脸：“道友，不瞒您说，我妹妹身体不太好，功法偏木属，这火抗测试……您看能不能……”
“不能。”弟子打断，公事公办，“熔核之地不是游山玩水的地方，里面地火狂暴，火毒弥漫，没有足够火抗或者精纯灵力护体，进去就是找死。我们这也是为你们好。”
这时，旁边另一个稍微年长些的弟子凑过来，低声对同伴说：“王师兄，执事刚才传音，让留意一下有没有形迹可疑、或者……嗯，特别‘突出’的陌生修士，一男一女组合尤其要注意。”
那王师兄眼神微微一凛，再次仔细打量炎烈和姜晚。炎烈身材高大，气质刚毅，火行灵力精纯但不算顶尖（伪装后），姜晚则面容清秀但略显苍白（赶路伪装），气息微弱偏木属，两人看起来就是有点本事但不多、想来撞大运的普通散修兄妹，跟“特别突出”似乎不沾边。
但上头既然有吩咐……
王师兄沉吟了一下，正要说话，旁边棚屋区忽然传来一阵喧哗和喝彩声。
“开了！开了！孙大师又把‘地火融金局’给解了！”
“快去看看！这次赌的是什么？”
“听说是厚土宗一位师兄的‘玄龟重盾’，被地火煞气侵染了核心符文，孙大师要是能现场剥离煞气并补全符文，那盾牌非但不损，品质还能提升半阶！”
人群呼啦啦朝着喧哗处涌去。几个守门弟子也伸长脖子张望，眼神里带着羡慕。
王师兄皱了皱眉，对炎烈道：“你们先等一下。”说着，对那年长弟子使了个眼色，“李师弟，你看着点，我去看看孙大师那边怎么回事，执事好像也在那边。”说完，也朝着喧哗处快步走去。
留下的李师弟有点无奈，但对炎烈二人的态度倒是稍微好了点，毕竟王师兄没直接赶人。他靠在路障上，随口问道：“东域哪里人啊？跑南疆这鬼地方来，可不近。”
炎烈顺势接话，半真半假地编了个来历，什么东域小修仙家族出身，家族没落，兄妹俩出来闯荡，听说南疆有机会云云。语气诚恳，带着点底层散修的辛酸和渴望。
姜晚则低眉顺眼站在一旁，偶尔配合着咳嗽两声，一副“体弱多病”的模样，实则神识早已悄然蔓延开，捕捉着营地内的各种对话和信息。
“……赤岩城那边传讯过来，说火毒蜂群异动，可能波及外围几个哨站……”
“……厚土宗的人在‘沉火渊’那边又栽了两个，好像是什么地火阴傀，刀枪不入，法术难伤……”
“……离火仙宗的‘炎罡破禁队’在核心区遇到麻烦了，好像触动了什么古禁制，困在里面两天了，正在组织营救……”
“……听说北边‘寒鸦剑派’的人也来了，领队的是个冷面女剑修，修为极高，一来就挑战了离火仙宗一位真传，差点把临时擂台拆了……”
信息繁杂，但印证了之前从熊烈、苟不理那里听来的情况。熔核之地内部果然麻烦重重，各方势力混杂。
这时，那王师兄回来了，脸色有点古怪，手里还拿着一张皱巴巴的、写满字的纸。
李师弟问：“王师兄，孙大师那边怎么样？”
王师兄摆摆手：“孙大师不愧是南疆有名的炼器、解阵双料大师，又成了。厚土宗那位师兄乐得差点当场拜师。”他顿了顿，看向炎烈和姜晚，扬了扬手里的纸，“你们运气不错，或者说，来得是时候。”
炎烈：“道友的意思是？”
王师兄指了指营地中央离火仙宗驻点的方向：“宗门刚下了个临时告示。熔核之地深处情况有变，急需各种特殊人才。尤其是：一，对古禁制、古阵法有研究或独特破解思路的；二，擅长处理地火煞气侵蚀、火毒污染，或者能稳固地脉、平息狂暴火灵气的；三，战力强横，尤其擅长对付火属性异兽、阴傀等难缠之物的。”
他上下打量炎烈：“你火行底子扎实，要是擅长厮杀，可以去试试第三条路。”又看了眼姜晚，摇摇头，“至于你妹妹……木属功法，体弱，恐怕帮不上忙，反而累赘。这样吧，你要是能通过‘特殊人才’考核，获得临时通行资格，可以带一个随从或助手进去，但你得全权负责她的安全，出了事自己担着。”
炎烈心中一喜，有门！但他面上却露出犹豫：“考核？难吗？具体考什么？”
“不难，就是验验成色。”王师兄道，“第一条路，去阵法区，那里有宗门布下的几处模拟古禁制，能解开或提出有效思路就行；第二条路，去材料处理区，那里有被地火煞气严重侵蚀的法器或材料，能净化或稳定住就行；第三条路最简单，去演武区，打败一个同境界的守关傀儡，或者……嗯，现在人手紧，可能直接让你跟其他应征者打一场，或者去对付一头抓来的火属性妖兽。”
他顿了顿，压低声音：“看你顺眼，提醒一句。选第三条路的莽夫最多，竞争激烈，而且容易受伤。第二条路最安全，但也最考验真本事，那些被煞气侵蚀的东西，处理不好反噬自身。第一条路嘛……玄乎，宗门设的那些模拟禁制，古怪得很，好多自称阵法大师的都栽了。”
炎烈看向姜晚，以目光询问。
姜晚微不可查地点了点头。第二条路，处理地火煞气侵蚀？这简直是送到她饭碗里的考题。
炎烈会意，对王师兄拱手道：“多谢道友指点！我兄妹二人对处理火毒煞气略有心得，想试试第二条路。”
王师兄有些意外：“你们？两个人？你妹妹也懂？”
姜晚这时抬起头，声音细细的，带着点怯弱：“回前辈，家传一点调和木火、疏导郁结的偏门法子，或许……或许能帮上兄长一点忙。”
王师兄将信将疑，但也没多说什么，指了指营地内一个冒着淡淡青烟的方向：“材料处理区在那边，门口有牌子。去了找刘执事登记。对了，考核不是免费的，每人需交一百灵石报名费，不管过不过都不退。”
炎烈嘴角抽了抽，暗骂一声真黑，但还是老老实实又掏出两百灵石。这回可是真交钱了。
交了钱，拿到两枚写着“考”字的临时木牌，两人终于被放行，踏入了嘈杂的营地。
一离开守卫视线，炎烈就传音吐槽：“好家伙，进门费五百，考核费一人一百，这离火仙宗创收手段可以啊！难怪这营地建得跟集市似的，稳赚不赔啊！”
姜晚目光扫过两边琳琅满目（且大多品质一般）的地摊，轻声道：“熔核之地异动，对他们而言既是危机也是机遇。既能借机清理不稳定因素（比如蜂巢），又能筛选招揽可用之人，还能大赚一笔……一举多得。”
两人穿过拥挤的人流，朝着材料处理区走去。路上，姜晚忽然低声说：“刚才那个王师兄，提到‘孙大师’时，语气充满敬佩，而且说‘执事也在那边’。离火仙宗的执事，至少是元婴期，对一位民间炼器解阵大师如此关注……”
炎烈眼神一动：“你怀疑那个‘孙大师’有问题？可能是毒魁一脉伪装的？或者……是其他势力安插的钉子？”
“不确定。但有能力现场解决厚土宗法宝难题的人，绝不简单。留意一下。”姜晚说道。
很快，他们来到了材料处理区。这里是一个用高大石墙围起来的独立院子，门口挂着“煞气处理考核处”的木牌，进出的修士不多，大多眉头紧锁，有的身上还带着明显的灼伤或焦黑痕迹。
院子里摆着几十张石台，每张石台上都放着一样东西：有的是光芒黯淡、裂纹处流淌着暗红流光的飞剑；有的是表面覆盖着厚重黑痂、不断渗出腥臭液体的矿石；还有的干脆就是一团被特殊禁制包裹着的、不断扭曲翻滚的暗红色气团。
十几名穿着离火仙宗服饰的修士在院里忙碌或监督，为首的是一个面容枯瘦、眼窝深陷、手指焦黄的老者，正对着一个垂头丧气的修士训斥：“……说了多少次！地火煞气不是用蛮力镇压！要用疏导！用调和！你的‘清心火’纯度不够，手法又糙，差点引发煞气反爆！扣一半押金，下一个！”
那修士哭丧着脸走了。
枯瘦老者，正是刘执事，元婴初期修为，专精火法材料处理。他转过身，看到新进来的炎烈和姜晚，尤其是感知到炎烈身上不俗的火行根基后，脸色稍霁：“新来考核的？登记，选考题。规矩知道吧？一个时辰内，稳定或净化所选考题物品，至少达到‘浊气消退、灵光复现’的基准。成功，获得临时通行资格，表现优异者另有奖励。失败，扣一半押金走人。过程中造成物品损毁或煞气爆发伤及他人，全价赔偿并追究责任。”
语气又快又冷，像个莫得感情的考核机器。
炎烈登记了假名（炎刚、姜小木），然后看向那些石台。姜晚的神识早已悄然扫过所有考题物品，心中迅速评估。
“选哪个？”炎烈传音。
姜晚目光落在一把三尺长的青铜戈上。这戈造型古朴，但戈身布满暗红锈迹，刃口处更是有蛛网般的裂纹，裂纹中仿佛有熔岩在缓慢流动，散发出极其暴烈又阴损的气息。旁边的标签写着：“古战场出土青铜战戈，受地火阴煞与血煞双重侵蚀，内部结构濒临崩溃，煞气具有强烈攻击性与附着力。”
“就它。”姜晚道。
炎烈看了一眼，眼皮一跳。这玩意儿一看就是硬骨头，摆在这里估计很久没人敢碰了。但他对姜晚有信心，便对刘执事道：“刘执事，我们选三号石台的青铜戈。”
刘执事原本漫不经心的表情微微一凝，仔细看了两人一眼：“三号？你们确定？那可是甲等难度的考题，报名以来只有三个人尝试过，全都失败了，其中一个还被煞气反噬，伤了经脉。你们兄妹……修为如何？”他看出炎烈是金丹后期（伪装），姜晚“筑基期”（伪装），这组合怎么看都不像能处理甲等难题的。
姜晚细声细气地说：“前辈，我们想试试。家传法门，或许……或许恰好对这双重煞气有些克制。”
刘执事盯着她看了几秒，又看看炎烈，最终摆了摆手：“罢了，既然选了，后果自负。计时开始。”他抬手打了个法诀，笼罩三号石台的禁制光幕打开一道口子。
炎烈和姜晚走到石台前。那青铜戈似乎感应到生人靠近，戈身微微震颤，裂纹中的暗红流光骤然加速，一股混合着灼热、阴冷、血腥的暴戾煞气猛地扩散开来，让附近的空气都扭曲发出“嗤嗤”声。
旁边几个正在处理其他考题的修士被惊动，看了过来，纷纷摇头。
“甲等的‘血焰戈’？这俩新来的胆儿真肥！”
“那男的火行修为还行，女的气息那么弱，不是拖后腿吗？”
“看着吧，不出半柱香，就得喊刘执事救命。”
刘执事也抱着胳膊，冷眼旁观，随时准备出手控制可能出现的煞气爆发。
炎烈看向姜晚，以目光询问：怎么搞？真用你家传“法门”？
姜晚没说话，只是伸出右手，轻轻按在了青铜戈的戈杆上——隔着大约一寸距离，并未直接接触。
她闭上了眼睛。
混沌框架悄然运转。眉心暗点微微发热，感知被放大到极致。戊土道韵化作无形根基，承载一切；甲木生机与乙木龙气如最柔韧的丝线，缓缓探入青铜戈内部；庚金锋锐蛰伏，随时准备切割顽固节点；丙火则如同最耐心的猎人，锁定了那暴烈的地火阴煞核心。
在她的“感知”中，青铜戈内部早已千疮百孔。地火阴煞如同无数细小的、带着倒刺的暗红毒蛇，盘踞在每一个材料分子间隙，疯狂啃噬着青铜本身的灵性，并与更深层、更粘稠污秽的战场血煞纠缠在一起，形成一种极具破坏力和感染性的混合毒素。
硬来，只会加速其崩溃。
姜晚心念微动。
甲木生机与乙木龙气率先行动。它们没有去攻击煞气，而是如同最温和的春雨，悄然浸润那些尚未被彻底侵蚀的、青铜戈本身残留的微弱灵性脉络。生机滋养，龙气护持，如同给垂死的病人先打一剂强心针，稳住最基本的“生命体征”。
紧接着，戊土道韵涌动，化作厚重、包容的“大地”，将那些狂暴的混合煞气暂时“包裹”起来，不是镇压，而是给予一个有限的、相对稳定的“容器”，防止其进一步扩散破坏。
然后，丙火动了。但它并非吞噬或攻击地火阴煞，而是释放出一种极其精纯、温和、却又带着至高炎上意志的“火意”。这火意如同一位威严的君主，君临于那些暴戾的“臣子”（地火阴煞）之上。源自丙火源戒的位格压制，让那些狂暴的阴煞出现了瞬间的“凝滞”与“臣服”。
就是现在！
庚金道韵化作无数比发丝还细千万倍的锋锐“毫针”，沿着甲木生机铺垫出的灵性脉络，精准地刺入混合煞气中地火阴煞与血煞的“结合节点”！如同最顶尖的外科手术，精准剥离！
嗤……
细微到几乎无法察觉的声音响起。青铜戈表面那些暗红锈迹，开始以肉眼可见的速度褪色、剥落。裂纹中流动的熔岩般光泽，也逐渐暗淡、分离。一部分相对纯净的地火阴煞被丙火火意引导、吸纳，进入框架内淬炼；另一部分与血煞深度纠缠、无法剥离的污秽煞气，则被庚金毫针切割成最细微的颗粒，再由戊土道韵牢牢束缚、沉淀。
整个过程，姜晚的手始终悬在戈杆一寸之上，身体连晃都没晃一下。只有额角渗出极其细微的汗珠，显示着心神的巨大消耗。
周围鸦雀无声。
那些原本等着看笑话的修士，眼睛瞪得溜圆。刘执事抱着胳膊的手不知何时放了下来，身体微微前倾，深陷的眼窝里精光闪烁。
炎烈更是屏住呼吸，他能感觉到青铜戈上那股令人心悸的暴戾煞气，正在如同退潮般迅速消散，取而代之的是一种古朴、厚重、略带悲凉但纯净了许多的兵戈之气。
不到半柱香时间。
姜晚收回手，后退半步，轻轻吐出一口气，脸色似乎更“苍白”了一点（装的）。
石台上，那柄青铜戈已然大变样。表面暗红锈迹尽去，露出深青泛黑的古朴铜质，戈身裂纹依旧，但裂纹中再无熔岩流光，只有淡淡的、历经岁月沧桑的痕迹。一股沉凝、锐利、带着古战场肃杀之意的气息散发出来，虽然不复巅峰灵性，但稳定、纯净，再无丝毫暴戾煞气。
“浊气尽褪，灵光复现……不，是灵蕴重生！”刘执事一个箭步冲上前，拿起青铜戈，手指颤抖地抚过戈身，神识仔细探查，越看越激动，“好！好精妙的手法！不是强行净化，是疏导、剥离、归正！保留了古兵器的本源灵蕴，甚至因为祛除了煞气污染，其材质本身的灵性反而有了一丝复苏迹象！天才！不，是鬼才！”
他猛地转身，灼热的目光死死盯住姜晚：“丫头！你这家传法门……师承何处？可愿入我离火仙宗，专攻炼器净化工坊？老夫亲自做你的引荐人！”
姜晚似乎被他的激动吓了一跳，往炎烈身后缩了缩，细声道：“前辈谬赞了……只是些粗浅法子，登不得大雅之堂。家传有训，不得轻易外传，也不敢高攀仙宗……”
炎烈赶紧上前一步，挡住刘执事过于热切的目光，拱手道：“刘执事，您看我们这考核……”
刘执事这才回过神，压下激动，但看姜晚的眼神已经完全不同，像是在看一块绝世璞玉。他大手一挥：“过！当然过！而且是甲等优异！这是你们的临时通行令牌，凭此令牌可在营地自由活动，也可申请跟随宗门队伍进入熔核之地外围指定区域。另外，这是考核优异奖励——两瓶‘清火丹’，对抵御火毒有奇效；还有，你们如果有意，可以随时来材料处理区帮忙，报酬从优！”
他递给炎烈两枚赤红金属令牌，比之前那些临时牌精致得多，上面有离火仙宗的徽记和编号，还有“特殊人才，甲等”的小字。又塞过来两个玉瓶。
炎烈接过，连连道谢。
刘执事又忍不住对姜晚道：“丫头，你再考虑考虑。离火仙宗祝融殿最重火法运用与材料之道，你这天赋，埋没在散修中太可惜了！哪怕不入宗门，挂个客卿名号也好啊！”
姜晚只是低头，做害羞状，不接话。
炎烈打着哈哈，拉着姜晚赶紧告辞离开。走出材料处理院，还能听到身后刘执事对其他人训话的声音：“……都看见没有？什么叫举重若轻！什么叫对症下药！你们那点蛮干的手段，好好学学！……唉，可惜了，那丫头要是肯来……”
走出老远，炎烈才松了口气，擦擦并不存在的冷汗：“好家伙，这刘执事热情得吓人。差点以为他要当场抢人了。”
姜晚恢复平静神色，把玩着那枚赤红令牌：“意料之中。能如此精妙处理双重煞气，且手法闻所未闻，他不起疑才怪。不过，他更看重的是‘技术’，暂时不会深究来历。这令牌，比预想的还好用。”
“那是，甲等特殊人才！”炎烈得意地晃了晃令牌，“这下咱们可以大摇大摆逛逛这营地，打听消息了。对了，刚才那一手，帅啊！怎么做到的？我都没看清。”
“五行生克，框架调和，外加一点丙火源戒的位格压制。”姜晚简洁道，“取巧而已。真正麻烦的是熔核之地深处的古禁制和诡异存在，那才是考验。”
两人正说着，忽然旁边一个摊位后，探出一个贼兮兮的脑袋。是个尖嘴猴腮、留着两撇鼠须的干瘦老头，穿着脏兮兮的道袍，面前摊子上摆着些奇奇怪怪的矿石、骨头、不明液体。
老头凑过来，眼睛滴溜溜转着，压低声音道：“二位道友，新来的？拿了甲等牌？了不得啊！”
炎烈警惕地看着他：“有事？”
老头搓着手，露出市侩的笑容：“没事没事，就是看二位面生，又本事高强，想交个朋友。鄙人侯三，南疆本地人，消息灵通，兼职……呃，帮人解决点小麻烦，介绍点门路。二位初来乍到，想必对熔核之地内部情况、各方势力动向、哪里危险、哪里可能有机缘……都想知道吧？”
他顿了顿，笑容更盛，像只成了精的老鼠：“鄙人这里，有最新、最全的‘熔核之地生存指南’、‘势力分布图解’、‘危险区域标注图’，还有各种内部小道消息……价格公道，童叟无欺！怎么样，道友，来一份？保证物超所值，比官方的粗略地图好用十倍！”
炎烈和姜晚对视一眼。
得，办完“资格证”，这“黄牛”和“情报贩子”就主动上门了。
这黑烟丘营地，还真是……人才济济，生态完整。