鬼面火毒蜂的嗡鸣声如同千万把生锈的锯子在疯狂拉扯脑仁，即使隔着老远，那声音也让人头皮发麻，心神不宁。蜂群组成的“黑云”贴着荒原低空席卷，所过之处，连那些耐旱的荆棘丛都瞬间焦黑萎蔫，空气中弥漫开一股甜腻中带着剧毒腐蚀性的怪味。
炎烈一手拎着魁梧大汉，一手拎着老苟，感觉自己像是拎了两只拼命扑腾、还自带噪音污染功能的巨型火鸡。魁梧大汉还好，只是徒劳地蹬腿，嘴里骂骂咧咧些“放开你爷爷”、“等老子挣脱弄死你们”之类的片汤话。老苟就烦人了，从被拎起来就开始嚎，不是哭嚎，是一种尖细的、带着颤音的、仿佛下一刻就要背过气去的持续性哀鸣：“哎哟喂我的亲娘舅姥爷！蜂！蜂来了！要死了要死了！道友！前辈！姑奶奶！放下我吧！我肉柴，不好吃！蜂子也不爱叮啊——”
姜晚跟在后面，被这魔音灌耳吵得眉头直跳，终于没忍住，屈指弹出一道微弱的庚金气劲，精准地击中老苟颈侧某个穴位。
世界瞬间清净了。老苟张着嘴，保持着哀嚎的口型，却只能发出“嗬嗬”的气音，眼珠子惊恐地乱转。
“安静点，”姜晚语气平淡，“再吵，下次就让你体验一下什么叫‘真正’的肉柴。”
老苟疯狂眨眼，表示收到，乖巧得像只被掐住脖子的鹌鹑。
炎烈差点笑出声，拎着两人跑得更快了。他算是发现了，姜晚这看似清冷的外表下，损起人来和折腾起俘虏来，那叫一个别出心裁，效果拔群。
四人（或者说两人加两件行李）一路向南狂奔了足有小半个时辰，直到身后那恐怖的嗡鸣声彻底消失，空气中甜腻的毒味也被荒原上惯常的硫磺热风取代，才在一处背风的、由几块风化严重的巨大红砂岩构成的夹缝里停下。
炎烈毫不客气地把两个俘虏往地上一丢。魁梧大汉皮糙肉厚，滚了两圈哼哼唧唧爬起来，还想摆个凶恶造型，被炎烈一个眼神瞪得又缩了回去。老苟则瘫在地上，摸着脖子，一脸劫后余生的虚脱，配上他那精瘦的身板和尖嘴猴腮的脸，颇有几分被生活反复蹂躏后认命的沧桑感。
姜晚没急着审问，先让炎烈警戒四周，自己则取出几面简易阵旗，在石缝外围布下了一个兼具隐匿、隔音和预警功能的小型阵法。动作行云流水，看得地上的老苟眼皮直跳——这手法，这速度，绝对不是普通散修！踢到铁板了，还是加厚精炼玄铁板！
布完阵，姜晚拍拍手，找了块相对干净的石头坐下，好整以暇地看着地上两个瑟瑟发抖（主要是老苟）的前“拦路虎”。
“现在，”她开口，声音在阵法隔绝下显得格外清晰，“我们可以好好聊聊了。首先，怎么称呼？”
魁梧大汉梗着脖子，还想硬气：“行不更名坐不改姓，荒火盟赤斧堂副堂主，熊烈！”
“哦，熊副堂主。”姜晚点点头，转向老苟，“你呢？”
老苟挤出一个比哭还难看的笑容：“小的……小的苟不理，荒火盟外堂执事，负责……呃，负责巡弋和‘接待’工作。”他特意在“接待”两个字上加了重音，试图美化自己的业务性质。
“苟不理？”炎烈在旁边抱着胳膊，乐了，“你这名儿起的，狗都不理，难怪干这行。”
苟不理脸一垮，没敢吭声。
熊烈却怒了，瞪着炎烈：“你懂什么！俺们荒火盟干的也是刀头舔血的买卖！南疆这地界，没点狠劲，早被妖兽吃了，被地火烧了，被其他势力吞了！收点过路费怎么了？俺们也是维护一方……一方那个什么……对，秩序！”
姜晚饶有兴趣地看着他：“维护秩序？用你们这种‘道友请留步’然后亮斧子的方式？”
熊烈老脸一红，梗着脖子嚷嚷：“那……那也得看人！你们俩鬼鬼祟祟，形迹可疑，还修为不显，一看就有问题！俺们这是……这是防患于未然！”
“鬼鬼祟祟？”姜晚挑眉，“我们光明正大走在荒原上，是你们从天上飞过来拦人的。”
熊烈语塞，憋了半天，嘟囔道：“那……那谁让你们看起来好欺负……”
炎烈嗤笑一声：“现在知道谁好欺负了？”
熊烈不说话了，气鼓鼓地蹲到一边，像只受了委屈的黑熊精。
姜晚没再纠结这个，转而问起正事：“你们荒火盟，和离火仙宗、厚土宗到底是什么关系？真受他们委托巡弋？”
苟不理这会儿缓过劲来了，闻言连忙道：“回前辈，是真的！不过……也不是完全真的。”见姜晚眼神扫过来，他赶紧解释，“我们荒火盟其实就是一群在南疆混饭吃的散修抱团取暖，盟主早年据说在离火仙宗外门待过，有点香火情。前阵子熔核之地异动，两大宗门人手不够，就把外围一些不那么重要的区域‘分包’给我们这些地头蛇，让我们帮着留意可疑人物，尤其是那些想偷偷摸进去的，或者……行为特别古怪的。”
他小心翼翼看了姜晚一眼：“报酬嘛，就是默许我们在自己负责的区域内……呃，‘适当’收取一些‘管理费’。至于委托文书……那自然是有的，只不过……”
“只不过真查起来，估计跟废纸差不多，对吧？”炎烈接口。
苟不理干笑两声，默认了。说白了，就是两大宗门懒得管的脏活累活，丢给本地黑手套，给个名头，让他们自己折腾，出了事也好撇清。
“刚才的鬼面火毒蜂，你们以前遇到过这么大规模的迁徙吗？”姜晚问起蜂群。
熊烈摇头，瓮声道：“没有！那玩意儿一般都窝在火山口附近的毒沼里，偶尔出来一小群猎食，哪有这么铺天盖地的？邪门！”
苟不理也皱眉：“而且方向也不对。它们来的方向，好像是……赤岩城那边？”他忽然想到什么，脸色一变，“该不会赤岩城出了什么事，把这些毒物惊出来了吧？”
姜晚和炎烈对视一眼，心中明了。柳蝎的“焚城之计”，恐怕已经开始产生恶劣的连锁反应了。
“你们之前提到，看到有白衣公子和黑袍人往西去，具体什么模样？什么时候看到的？”姜晚继续问。
苟不理回忆道：“大概是三天前。那白衣公子长得挺俊，但脸色白得不正常，看人的眼神像是看死人，手里好像还拿着把扇子？对对，是扇子，但感觉阴森森的。他身边跟着四个黑袍人，看不清脸，走路没声音，气息……很冷，跟咱们南疆的燥热格格不入。他们好像是在找什么人，路过我们一个临时哨卡时，还问了几句，有没有见到一男一女两个年轻修士，特征嘛……就跟二位前辈有点像，不过他们描述得模糊。”他说着，又小心地瞄了姜晚和炎烈一眼。
果然是为他们来的！毒魁老祖的人动作真快！姜晚心中凛然。
“除了他们，还有其他势力在熔核之地附近活动吗？”炎烈问。
“有！”熊烈抢答道，“多了去了！离火仙宗和厚土宗的人最多，占了最好的位置，围得跟铁桶似的。还有一些中小宗门、修仙家族，都想趁机捞点好处，在外围扎堆。最近还冒出来些生面孔，有北边来的剑修，气息冷飕飕的；还有东边来的商队，带着不少古怪法器，说是来收购火属性材料，但鬼鬼祟祟的……总之，乱得很！听说里面已经打过好几场了，死了不少人。”
情报比预想的还要复杂。熔核之地俨然成了一个巨大的漩涡，吸引着各方势力，而毒魁老祖的人隐藏其中，图谋不轨。
“最后一个问题，”姜晚看着两人，“如果我们想去熔核之地外围，但又不想被两大宗门的人立刻拦下或者当成可疑分子抓起来，有什么建议？”
熊烈和苟不理互相看了一眼。苟不理犹豫道：“前辈，不是小的泼冷水，现在那边查得极严，生面孔很难混进去。除非……有信物，或者有‘熟人’带路。”
“信物？什么信物？”
“两大宗门发放的通行令牌，或者一些和他们有合作关系的势力出具的引荐函。”苟不理说道，“我们荒火盟倒是有几块临时通行牌，但都在盟主和几个堂主手里，我们这种跑腿的没有。”
熊烈忽然瓮声瓮气地插嘴：“也不一定非要他们的牌子。南疆有个不成文的规矩，如果你的‘本事’足够让他们忌惮，或者你能拿出他们无法拒绝的‘好处’，也能进去。”
“哦？具体说说？”炎烈来了兴趣。
“比如，你是某个隐世高人的弟子，亮出身份或者独门信物，他们摸不清底细，一般不敢轻易得罪。”熊烈说着，看了看姜晚和炎烈，“不过看二位这样子……不像。”
姜晚自动忽略了他后半句，又问：“‘好处’呢？”
“那可就多了。稀缺的高阶火属性材料、罕见的丹方、强大的古修遗物情报、或者……能帮他们解决眼下麻烦的特殊人才。”苟不理接过话头，眼中闪过一丝精明，“听说离火仙宗最近在熔核之地深处遇到了点麻烦，好像是什么古老的禁制或者地火异兽，折了些人手，正头疼呢。厚土宗那边，则好像在找一种能稳固地脉、平息狂暴火灵气的特殊土行宝物。谁能帮上忙，谁就是座上宾。”
姜晚若有所思。这倒是个思路。她和炎烈现在一穷二白（除了几枚烫手的源戒和一把更烫手的凶剑），亮身份是找死，但“特殊人才”……或许可以操作一下？比如，她对五行规则，尤其是火、土、金、木的理解和运用，远超同阶，更别提那混沌框架的包容与调和特性。乙木龙气说不定对平息狂暴火灵气有奇效？而“截天”残剑的锋锐，或许能对付某些难缠的禁制或异兽？
当然，这都是后话，前提是他们能安全抵达熔核之地外围，并有机会展示“价值”。
“多谢二位告知。”姜晚起身，对炎烈示意了一下。
炎烈会意，走到两人面前，咧嘴一笑：“问完了，现在来处理一下你们的问题。”
熊烈和苟不理顿时紧张起来。
“放心，不杀你们。”炎烈摆摆手，“不过，放你们回去报信，给我们添麻烦，也不行。”他摸出两张皱巴巴的、画着歪歪扭扭符文的黄纸——正是之前姜晚用剩下的昏睡符改良版，效果更强，持续时间更长，还附带一点混淆短期记忆的副作用。
“自己贴上，睡一觉。醒来后，大概会记得被一群厉害的过路修士教训了一顿，抢了点东西，然后……嗯，遇到毒蜂群，侥幸逃脱，其他细节就模糊了。”炎烈把符纸递过去，语气轻松得像是在分糖，“配合点，大家都省事。不配合的话，”他拍了拍腰间刀鞘，“我就只能手动帮你们‘休息’了，效果可能不太温和。”
熊烈看着那符纸，脸皱成了苦瓜，但看看炎烈的拳头，又看看旁边神色平静却更让人心里发毛的姜晚，最终认命地接过，啪一下贴自己脑门上。符光一闪，他哼都没哼一声，仰面倒下，打起了震天响的呼噜。
苟不理哭丧着脸，也照做了，倒下去之前还嘟囔了一句：“下次出门一定看黄历……”
处理完两个俘虏，姜晚撤去阵法。远处天边，暗红色的云层低垂，南疆的“夜晚”似乎又要降临了。
“接下来怎么走？”炎烈问。
姜晚摊开从苟不理身上“暂借”来的、比之前那张精细不少的南疆局部地图，手指在上面划过：“避开主要干道和已知的荒火盟哨卡，从这条干涸的古河床绕过去。根据情报，离火仙宗的一个临时补给营地设在‘黑烟丘’附近，那里相对外围，守卫可能没那么森严，或许有机会接触，或者……观察一下情况。”
她收起地图，看向西南方向，那里天空的颜色似乎更加暗沉，隐约有赤红色的光晕在地平线下涌动。
“熔核之地……越来越近了。”
两人不再耽搁，身形没入苍茫的赭红色荒原，朝着那片躁动与机遇并存的炽热之地，继续前行。
而在他们离开后约莫一个时辰，石缝里睡得昏天黑地的熊烈和苟不理身边，空间微微扭曲，一道黑袍身影悄然浮现。
身影蹲下，检查了一下两人脑门上的符纸，又感应了一番他们身上的气息，兜帽下发出沙哑的低笑：“昏睡符加记忆混淆？手法粗糙，但有效。看来，猎物比想象的更谨慎，也更有趣。”
他站起身，望向姜晚和炎烈离开的方向，幽绿的眼眸在昏暗的光线下闪烁。
“就让我看看，你们能在这熔核之地，搅起多大的风浪吧。可别……让我失望啊。”
身影如同融入夜色，缓缓消散。
石缝里，只剩下熊烈雷鸣般的鼾声和苟不理偶尔的梦呓：“灵石……我的灵石……蜂……好大的蜂……”
南疆的夜，还很长。
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【小剧场】
几天后，荒火盟某处哨卡。
醒来的熊烈摸着后脑勺，对着一众小弟吹嘘：“那天你们是没看见！老子一人一斧，面对那铺天盖地的鬼面火毒蜂，面不改色心不跳！要不是为了保护老苟这个拖后腿的，我能杀个七进七出！”
旁边苟不理嘴角抽搐，小声嘀咕：“你那是被蜂追得连滚带爬，斧头都扔了……”
熊烈一瞪眼：“你说啥？”
苟不理立马改口：“我说副堂主威武！那蜂群见您就腿软！”
熊烈满意地拍拍他肩膀：“这就对了！哦对了，咱们是不是丢了点东西？储物袋呢？”
众小弟面面相觑。
苟不理捂着空空如也的腰间，欲哭无泪：“可能……可能被蜂群叼走了？”
熊烈挠头：“蜂子还爱抢储物袋？南疆的妖兽真是越来越不讲武德了！”