沼泽边缘，雾气被法术的余波搅动得翻腾不定。
姜晚站在水幕边缘，身形看似单薄，却像一颗钉子楔在那里，将内外隔成两个世界。她身后是淡蓝水幕和惊魂未定的少年“小石头”，身前是三名神色惊疑的离火仙宗弟子，以及那位拄着巨剑、喘息剧烈的独臂老者。
空气凝固了一瞬。
离火仙宗为首那名冷面弟子，目光在姜晚身上扫过，又瞥了眼她身后明显不凡的水幕阵法，眼神中闪过一丝忌惮，但随即被宗门惯有的倨傲取代。他踏前一步，拱手道：“这位道友，在下离火仙宗巡狩堂执事弟子，赵炎。正在追缉两名盗窃我宗‘炎阳矿’的要犯，还请道友行个方便，莫要插手我宗事务。”语气还算客气，但带着不容置疑的意味。
“盗窃炎阳矿？”姜晚还未开口，那独臂老者已经怒吼出声，因为激动又咳出一口血，“放屁！那处矿脉本就是无主荒矿，是我孙儿先发现并有旧图指引！你们离火仙宗霸道惯了，见宝就要强占，还要反诬我们盗窃？！”
少年小石头也红着眼喊道：“爷爷用命换来的矿图！你们抢图不成就要杀人灭口！”
赵炎脸色一沉：“哼，南疆之地，凡有灵矿产出，皆需报备我离火仙宗，由宗门裁定归属。尔等隐匿不报，私自开采，不是盗窃是什么？更何况……”他目光阴冷地扫过老者手中的巨剑，“你这老儿手中之剑，煞气隐现，分明修炼过魔道功法！说不定就是北域流窜过来的魔道余孽！我离火仙宗替天行道，有何不可？”
“你！”独臂老者气得浑身发抖，独臂握剑的手青筋暴起，却似乎牵动了伤势，闷哼一声。
姜晚静静地听着，目光再次落在那巨剑剑柄的印记上。此刻离得近，那印记虽磨损严重，但依稀能看出是一个简化的“锤锻山峰”纹样——正是北域玄天宗“器峰”一脉的独有标记！玄天宗器峰长老“铁冠道人”，以炼器入道，性情刚直，最重信诺。当年玄天宗遭劫时，器峰弟子曾拼死护送一批传承和凡人撤离……
这老者，莫非是当年玄天宗器峰撤离弟子的后人？或是与铁冠道人一脉有旧？
她心中念头飞转，脸上却依旧平静，看向赵炎：“你说他们盗窃，可有确凿证据？比如，赃物？”
赵炎一滞，随即冷哼：“赃物自然被他们藏匿或销毁！但这老儿修炼魔功却是事实！其剑上煞气做不得假！道友，我劝你莫要自误，包庇魔道余孽，便是与我离火仙宗为敌！”话音未落，他身后两名弟子已经隐隐呈合围之势，气息锁定姜晚，显然准备施压。
姜晚仿佛没看到他们的动作，反而点了点头，似是赞同：“修炼魔功，确实是个问题。”
赵炎脸上刚露出一丝得色，却听姜晚继续道：“不过，据我所知，北域玄天宗器峰一脉，传承的是正统‘庚金煞剑诀’，以地肺金煞之气炼剑炼体，煞气凌厉刚猛，却与阴毒魔功有本质区别。这位老丈剑上煞气虽重，却中正纯粹，隐带金石铿锵之意，更像是金煞淬炼所致，而非血魂魔道。”
她目光转向独臂老者：“老丈可敢将剑予我一观？”
独臂老者一愣，看着姜晚清澈平静的眼眸，犹豫一瞬，一咬牙，将巨剑调转，剑柄递向姜晚：“道友请看！老夫毕生修炼的正是祖传‘金煞剑体’！绝非魔功！”
姜晚并未接剑，只是神识扫过剑柄印记，又感受了一下剑身流转的煞气，心中已有八成确定。她转向赵炎，淡淡道：“看来是场误会。这位老丈所修并非魔功，而是正宗的玄天宗器峰炼体剑诀。至于矿脉归属之争，乃利益纠纷，你离火仙宗势大，说他们盗窃，他们自然无法反驳。不过……”
她话锋一转，语气依旧平和，却带上了一丝不易察觉的锐利：“此处乃私人静修之地，不欢迎外人争斗。三位请回吧。”
赵炎脸色彻底阴沉下来。他没想到这突然冒出来的女子不仅修为看不透，见识还如此广博，竟然连北域早已覆灭的玄天宗器峰传承都认得！这让他原本打算以“魔道余孽”罪名强行拿人的算盘落空。
“道友是要强出头了？”赵炎声音冷了下来，身上金丹后期的气息缓缓升腾，赤红色的火灵力在周身涌动，“即便他所修不是魔功，盗窃矿脉之罪亦不能免！此人我必须带回宗门审问！道友若再阻拦，休怪赵某不客气！”
他身后两名金丹中期的弟子也同时催动灵力，火光隐隐。
姜晚轻轻叹了口气。
这口气叹得有些无奈，仿佛面对的是不懂事胡闹的孩子。
“讲道理，你们不听。”她摇摇头，“那就按修仙界的规矩来吧。”
话音刚落，她左手食指上的戊土源戒微微一亮。
赵炎三人脚下看似坚实的沼泽地面，毫无征兆地化为一片粘稠的流沙泥潭！一股强大的吸力传来，三人身形同时一沉，催动的火灵力竟被脚下浓郁厚重的土行之力压制，运转滞涩！
“土系法术？！小心！”赵炎反应最快，大喝一声，周身火光爆涌，就想强行挣脱。
但姜晚右手无名指上的壬水源戒同时泛起温润蓝光。
“哗啦——”
流沙泥潭周围，凭空涌现出大量清澈却重若水银的“一元重水”！重水化作数条灵活的水蟒，缠绕而上，不是攻击，而是“安抚”和“渗透”。至柔至重的水行之力侵入三人护体火光，并非强行扑灭，而是以水润火，引导其火灵力变得“温和”甚至“慵懒”，燃烧的欲望都在减弱！
丙火源戒紧接着亮起赤金光华。
姜晚抬手，屈指轻弹。
三点米粒大小、却凝练到极致的赤金火星飞出，精准地穿过三人被水土之力暂时困住、灵力运转不谐的间隙，悬停在三人眉心前三寸之处。
火星静静燃烧，没有任何灼热气息外泄，但赵炎三人却瞬间汗毛倒竖，灵魂深处传来最本能的恐惧！那三点火星中蕴含的，是一种让他们体内火系功法都为之颤栗的、更高层次、更纯粹的“火之真意”！仿佛只要对方心念一动，这火星就能引燃他们毕生修炼的火灵力，由内而外，将他们烧成灰烬！
从头到尾，姜晚甚至没有移动一步，没有施展任何惊天动地的法术，只是调动了三种不同属性的源戒之力，精妙配合，借力打力，就将三名修为不弱的离火仙宗弟子轻松制住，生死悬于一线。
快，准，狠。举重若轻。
独臂老者和少年小石头看得目瞪口呆，几乎忘了呼吸。他们拼死抵抗都难以招架的对手，在这位神秘女修面前，竟如同婴孩般无力？
柱子在水幕内兴奋地差点跳起来，强行捂住嘴才没叫出声，内心狂呼：“姜仙子威武！太帅了！”
赵炎脸色惨白，额头冷汗涔涔。他终于意识到，眼前这个看似普通的女子，绝对是个深藏不露的高手！对五行灵力的操控已臻化境，尤其是那火系真意，简直恐怖！恐怕只有宗内那些元婴期的长老才能比拟！
“前……前辈！”赵炎艰难开口，再无之前的倨傲，“晚辈有眼不识泰山！冲撞前辈静修，罪该万死！这……这两人，前辈若要保下，晚辈绝无异议！矿脉之事，就此作罢！还请前辈高抬贵手！”
另外两名弟子更是噤若寒蝉，连话都不敢说。
姜晚看着他们，那三点赤金火星依旧悬停不动。她缓缓道：“我无意与离火仙宗为敌。但此地乃我暂居之所，不喜纷扰。今日之事，就此了结。你们回去，如实禀报即可。若离火仙宗觉得我包庇要犯，或伤了贵宗颜面，可遣能做主之人前来理论。但若再派你们这等弟子前来骚扰……”
她心念微动，三点火星“噗”地一声轻响，在赵炎三人惊骇的目光中，分别没入他们脚下地面，无声无息地烧出三个深不见底、边缘光滑如镜的细小孔洞。
“……下次，就不会停在眉心外了。”
赵炎三人浑身一颤，连忙躬身：“晚辈不敢！多谢前辈不杀之恩！”说完，如蒙大赦，连滚爬爬地转身就跑，连头都不敢回，生怕那恐怖的女修改变主意。
直到三人身影彻底消失在雾气中，姜晚才散去水土之力，周围恢复原状。
她转身，看向依旧处于震撼中的爷孙俩。
独臂老者最先回过神，拉着少年就要跪下：“多谢前辈救命之恩！老夫石坚，这是孙儿石小岳，给前辈磕头了！”
姜晚袖袍一拂，一股柔和力量托住他们，没让他们跪下去。“不必多礼。我姓姜。”她目光落在石坚脸上，“石老丈，你祖上，可与北域玄天宗器峰有旧？”
石坚身体猛地一震，独眼中爆发出难以置信的光芒，声音都颤抖了：“姜……姜前辈！您……您认得这印记？您……您莫非也是……”他激动得语无伦次。
姜晚摇摇头：“我与玄天宗有些渊源，并非后人。此地不是说话之处，随我进来吧。”她挥手，水幕分开一道门户。
石坚又惊又喜，连忙拉着孙儿，跟着姜晚走入水幕。
柱子早已等在里面，好奇地打量着这爷孙俩。
进入碧波潭核心区域，感受着此地浓郁纯净的水灵气息和远处水潭的浩瀚威压，石坚更是心惊，知道此地主人必定是了不得的存在，态度愈发恭敬。
孙大师和炎烈也被动静引来，看到姜晚带了两个陌生人进来，都有些诧异。
姜晚简略说了事情经过，并点明石坚可能与玄天宗器峰有关。
孙大师一听“玄天宗器峰”，眼睛顿时亮了：“铁冠那老倔头的后人？难怪那巨剑炼制手法有点眼熟！啧，当年器峰那手‘金煞锻宝术’可是一绝！可惜……”
石坚听到孙大师居然直呼“铁冠”老祖名号，更是震惊，小心翼翼问道：“这位前辈是……”
“老夫姓孙，是个炼器的。”孙大师大大咧咧道，“跟铁冠老儿打过几次交道，吵过几回架，也喝过几次酒。那老家伙炼器本事不错，就是脾气太臭，跟茅坑里的石头一样。”
石坚：“……” 这位孙前辈的形容……真是别致。但能跟老祖宗“吵架喝酒”，绝对是同辈高人！他连忙再次行礼。
姜晚请二人在潭边坐下，柱子机灵地取了清水和野果（依旧没有灵果）招待。
“石老丈，你们是如何与离火仙宗起冲突的？还有，你们祖上，真的是玄天宗器峰弟子？”姜晚问道。
石坚叹了口气，开始讲述。
原来，石坚的曾祖父，确实是当年玄天宗器峰的一名内门弟子，道号“石矶”。玄天宗大劫时，器峰弟子奉命护送一批重要典籍和资质不错的凡人幼童撤离北域，石矶便在其中。他们一路辗转，最后在南疆边缘一处隐蔽山谷落脚，隐姓埋名，开枝散叶，并将器峰部分基础传承（主要是炼体、炼剑和矿脉辨识）流传下来，但严禁后代透露与玄天宗的关系，以免招祸。
到了石坚这一代，家族早已没落，只剩下他和孙儿两人。他资质普通，止步于金丹初期，又因早年一次冒险失去一臂，修为更难寸进。为了给孙儿小岳攒资源筑基，他根据祖传的一张古老矿图，找到了那处蕴藏“炎阳矿”（一种不错的火属性炼材）的荒废矿脉，没想到刚开始开采没多久，就被附近巡视的离火仙宗弟子发现，于是便有了之前追杀的一幕。
“祖训严禁泄露来历，所以那离火仙宗污蔑我们修炼魔功，我们也是有口难辩。”石坚苦涩道，“若非姜前辈慧眼，认出这‘千锻峰’印记，我等怕是死了都要背个魔道之名。”
姜晚点点头，又问：“你祖上可曾留下关于玄天宗其他方面的信息？比如，当年大劫的具体情况？或者其他撤离弟子的去向？”
石坚摇头：“曾祖讳莫如深，只留下只言片语，说是一场‘天外黑雨’和‘内部叛乱’同时爆发，宗门大阵被从内部破坏，瞬间倾覆……其他撤离队伍，据说分成了数股，去向不明。我曾祖这一支，任务是保护典籍和幼童，所知有限。”
天外黑雨？内部叛乱？姜晚记下这两个关键词。这和她之前了解的一些信息碎片能对应上。
孙大师摸着下巴：“铁冠老儿那支器峰精锐，当年好像负责镇守宗门核心炼器殿和几处重要矿脉枢纽，按理说应该是最难被攻破的……如果他们那支也溃散了，那当年玄天宗的变故，恐怕比想象的更复杂。”
这时，石坚犹豫了一下，从怀中贴身处，取出一块非金非玉、呈暗青色的巴掌大小令牌，令牌正面正是那“锤锻山峰”的图案，背面却刻着一些扭曲的、仿佛地图又仿佛符文的线条。
“姜前辈，孙前辈，”石坚双手奉上令牌，“这是曾祖留下的唯一信物，据说与器峰某处秘藏有关。但我祖上数代人都未能参透其中奥秘，或许……或许对二位前辈有用。晚辈别无长物，唯有此物，聊表救命之恩。”
姜晚和孙大师对视一眼。孙大师接过令牌，仔细查看，眼睛渐渐眯起：“这材质……是‘沉星铁’？还掺了‘虚空砂’？这炼制手法……确实是器峰顶尖的‘虚空烙印’之术！这背面的纹路……像是一种加密的星图或者地形指引？有意思……”
姜晚也感应到令牌上有一股极其微弱、但位阶很高的空间波动和庚金锐气。这令牌，恐怕真不简单。
“此物既是祖传，你且收好。”姜晚并未接过，而是对石坚道，“我救你们，并非图此物。你们接下来有何打算？”
石坚苦笑：“炎阳矿是别想了。离火仙宗虽暂时退去，但恐怕不会善罢甘休。我们爷孙俩在南疆怕是难有立足之地了……”
姜晚思索片刻，道：“若你们暂无去处，可暂时留在此地外围。此地主人乃一位水行前辈，不喜外人深入，但外围尚可容身。离火仙宗短期内应不敢再来。待我们处理完此地一些事务离开时，或许可以带你们一程，找个安稳之地安置。”
石坚大喜过望，又要拜谢，被姜晚拦住。
就在这时，碧波潭中央，水元尊者的虚影再次浮现，语气带着一丝不耐烦：“小丫头，你又往老夫这儿捡人？当这里是善堂吗？还有，刚才外面动手的灵力波动，老夫感应到了。离火仙宗那几个小崽子不足虑，但他们回去一报，保不齐会引来更麻烦的家伙。你们那个‘诱饵’，搞快点！”
姜晚连忙应道：“是，前辈，我们尽快。”
水元尊者哼了一声，虚影散去前，又瞥了石坚爷孙一眼，嘟囔道：“玄天宗器峰……倒是好久没听到这名号了。算了，看在那老倔头当年帮老夫炼制过‘定水针’的份上，外围给你们块地方待着，别吵就行。”
石坚又惊又喜，没想到此地主人竟然还与自家老祖宗有旧！连忙朝着水潭方向躬身道谢。
安置好石坚爷孙（依旧在外围水幕内，但离金满堂三人稍远，各有区域），姜晚等人再次聚集。
孙大师把玩着那沉星铁令牌，啧啧称奇：“没想到顺手救俩人，还能扯出玄天宗器峰的线索。这令牌有点意思，等老夫空下来好好研究研究。不过现在首要任务，还是搞定那个‘诱饵’！龙魂珠里的‘小专家’这几天反馈的意念越来越清晰了，老夫有七八成把握了！”
他看向姜晚，跃跃欲试：“丫头，再给老夫三天！不，两天！保证弄出个能让那‘老邻居’流口水的‘大香饵’！”
姜晚点头：“有劳前辈。炎烈，我们这两天也抓紧调整状态，准备随时可能发生的变故。”
炎烈沉稳应下。
柱子举手：“师父，姜仙子，烈大哥，我干嘛？”
孙大师：“你？负责喂饱所有人！尤其是新来的那俩！别用灵果！用普通食物！”
柱子：“……哦。”
就在这时，地面又传来一阵比之前更明显、持续时间更长的震动！这一次，所有人都清晰感觉到了，那震动源头，距离碧波潭似乎又近了一些！
水潭中央传来水元尊者一声重重的叹息。
姜晚望向坠龙涧方向，眼神微凝。
时间，真的不多了。