黑水城位于南疆东部边缘，毗邻一片广袤的、终年被灰绿色毒瘴笼罩的丘陵地带——瘴云谷。此地盛产几种特殊的毒草和瘴气结晶，是炼制某些毒药、瘴符的低阶材料来源，故而吸引了不少散修和小家族在此讨生活，逐渐形成了黑水城这个不算繁华但五脏俱全的散修聚居点。
此刻，黑水城的气氛却如同压城的乌云，沉重而惶恐。城门处守卫森严，人人面带忧色，望向西面那片如今翻滚得格外剧烈的灰绿毒瘴，眼神中充满恐惧。
姜晚一行在那队修士的带领下，马不停蹄，于两日后抵达黑水城外。
“仙子，孙前辈，炎烈道友，前面就是我黑水城。”领头的清瘦老者，自称姓韩，是城中韩家的管事，指着那座以黑褐色巨石垒砌、笼罩在一层淡淡灵光护罩下的城池，介绍道，“为防毒瘴和妖藤蔓延，城主已开启护城大阵，只留东西两门出入，且需严格检查。”
他话音刚落，城门处便传来一阵骚动和呵斥声。只见几名穿着赤红镶黑边劲装的修士，正与城门守卫争执，态度倨傲。
“是离火仙宗的人！”韩管事脸色微变，“他们怎么来了？”
姜晚目光扫过，认出了其中一人，正是之前在地鸣谷外有过一面之缘的赵炎。不过此刻赵炎并非领头，而是恭敬地站在一名身穿赤红锦袍、面容俊朗但眉宇间带着一丝阴柔之气的青年身后。那青年气息内敛，赫然是金丹大圆满修为，比赵炎高出不少。
“纪师兄，这黑水城真是穷酸破落，连个像样的护城阵法都没有，还搞什么入城检查，真是麻烦。”赵炎身旁一名弟子抱怨道。
那被称作“纪师兄”的锦袍青年，嘴角带着若有若无的笑意，淡淡道：“毕竟是边陲小城，资源有限。我等奉宗门之命，前来调查此地异变，顺便看看有无魔道余孽作祟，他们紧张些也是常理。” 话虽如此，他眼神中的轻慢却显而易见。
守城的是一名黑脸壮汉，有筑基后期修为，此刻脸色难看，却强忍着怒气：“纪公子，入城检查是城主定下的规矩，为防止被妖藤邪气侵染者混入，也是为了全城安危，还请诸位配合。”
“邪气侵染？”纪师兄轻笑一声，“我离火仙宗功法至阳至刚，专克邪祟，何须检查？莫非你觉得，我等会携带邪气不成？” 他身后几名弟子也跟着哄笑起来。
黑脸壮汉额头青筋跳了跳，正要再说什么，韩管事已经快步上前，拱手道：“原来是离火仙宗的纪炎公子大驾光临！有失远迎！王统领，这位是离火仙宗内门纪长老的嫡孙，纪炎公子，身份尊贵，定不会携带邪气，快快放行吧！”
那王统领看了韩管事一眼，又看了看纪炎等人，终究不敢得罪离火仙宗，只得闷声道：“既然韩管事作保……请进。” 挥手让守卫让开道路。
纪炎这才满意地点点头，带着赵炎等人，看也不看王统领，径直入城。经过韩管事身边时，他目光似乎无意间扫过后面的姜晚一行人，尤其在姜晚身上停顿了一瞬，眼中闪过一丝诧异和探究，但并未停留，很快收回目光，扬长而去。
“呸！什么玩意儿！” 等他们走远，王统领才低声骂了一句。
韩管事苦笑摇头，转身对姜晚等人解释道：“让诸位见笑了。那位纪炎公子，是离火仙宗一位实权长老的孙子，在南疆地界向来跋扈。他此次前来，恐怕不只是调查妖藤那么简单……唉，不提他了。诸位请随我来，城主府已备下薄宴，为诸位接风洗尘。”
姜晚对离火仙宗的人并无好感，但也不想节外生枝，点了点头，随韩管事入城。
黑水城内部比外面看起来更显萧条，街道上行人稀少，店铺大多关门，偶尔有行人也是神色匆匆，面带忧惧。空气中弥漫着一股淡淡的、令人不安的腥甜气味，似乎是从西面飘来的。
城主府位于城中心，不算宏伟，但也算整洁。城主是一位看起来五十余岁、面容儒雅的金丹中期修士，姓杜，对姜晚等人十分客气，言辞恳切，将妖藤之祸的详细情况又说了一遍，与韩管事所言大致相同。
“……那妖藤出现得极为突然，最初只是在瘴云谷深处活动，吞噬一些妖兽。后来不知为何，开始向外蔓延，袭击村落和落单的修士。其藤蔓坚韧无比，普通法器难伤，更可怕的是，被其吞噬者，精血吸干，三日后便会化为受其操控的干尸傀儡，刀枪不入，力大无穷，且不惧低阶法术。” 杜城主忧心忡忡，“我等组织过三次清剿，折损了十余名好手，其中还有两位金丹同道，却连那妖藤的‘母株’所在都未能探明，只斩断了一些外围藤蔓，很快又再生出来。”
孙大师捻着胡子：“你们可曾试过火攻？或者雷法？”
“试过！”杜城主连忙道，“寻常火焰收效甚微，那妖藤似乎有抗火之能。至于雷法……城中并无擅长雷法的修士。倒是有几位道友的功法带些阳刚之气，能对藤蔓造成一定伤害，但杯水车薪。”
姜晚和孙大师、炎烈交换了一下眼神。看来这妖藤确实棘手，而且很可能真是血魂宗的“噬魂妖藤”变种，具备了一定的抗性。
“杜城主，那瘴云谷内，除了毒瘴和妖藤，可还有其他异常？比如，近期有无陌生人进出？或者谷中有什么特殊的天材地宝异动？”姜晚问道。
杜城主思索片刻，道：“瘴云谷地形复杂，毒瘴遍布，平时除了采摘毒草的修士，少有人深入。近期……似乎没听说有什么特别的人进出。至于天材地宝，谷中深处据说有几种罕见的毒属性灵植和瘴气结晶矿脉，但都在极深处，被毒瘴和强大妖兽守护，寻常人难以触及。若说异动……大约在妖藤出现前半个月，有修士曾听到谷中深处传来过沉闷的巨响，地面也有震动，当时还以为是地震。”
孙大师摸着下巴：“巨响？震动？听起来像是地脉变动，或者……什么东西被挖出来了？”
姜晚心中记下这个信息。血魂宗的妖藤培育，往往需要特定的阴煞地脉环境和大量生灵精血献祭。若谷中真有地脉变动，或许为妖藤的“苏醒”或“移植”提供了条件。
接风宴后，杜城主将姜晚三人安排在城中最好的客院，并送上了约定的一部分报酬——一批品质不错的灵石和几种南疆特产的材料。
孙大师清点着报酬，还算满意：“这杜城主倒是识相，预付金给得爽快。希望后续尾款也能这么痛快。”
姜晚道：“前辈，我们明日便去瘴云谷查探。今晚需做好准备。”
“没问题！老夫正好试试新琢磨的几个‘破邪阵盘’！”孙大师摩拳擦掌。
炎烈则开始仔细检查保养自己的长刀。
就在这时，院外传来脚步声和交谈声，似乎是有人来访。
韩管事的声音响起：“姜仙子，孙前辈，离火仙宗的纪炎公子前来拜访，说是有要事相商。”
姜晚眉头微挑。纪炎？他来做什么？
孙大师嘀咕：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
话虽如此，对方毕竟顶着离火仙宗的名头，也不好直接拒之门外。姜晚示意韩管事请人进来。
片刻后，纪炎带着赵炎，面带微笑地走入客院。他换了身月白长衫，更衬得面如冠玉，只是那笑容总让人觉得有些假。
“深夜打扰，还望姜仙子、孙前辈、炎烈道友见谅。”纪炎拱手，姿态倒是做得很足，“白日匆匆一瞥，未及细谈。听闻三位是应杜城主之邀，前来解决妖藤之祸，纪某佩服。恰好我离火仙宗也接到宗门任务，调查此事，或许我们可以合作？”
合作？姜晚心中冷笑，面上却不动声色：“纪公子客气了。不知离火仙宗打算如何合作？”
纪炎微微一笑：“很简单。那妖藤邪异，非一人之力可除。我离火仙宗弟子擅长火法，正好克制妖邪。三位修为高深，经验丰富。我们联手，必能事半功倍。至于剿灭妖藤后的酬劳和可能发现的谷中遗宝……我们可以按出力多少，公平分配。如何？”
他说得冠冕堂皇，但眼神深处那一闪而过的算计，却逃不过姜晚的眼睛。这纪炎，恐怕是看他们三人实力不俗，想拉来当免费打手和探路石，最后再凭借离火仙宗的势力摘桃子。
孙大师直接嗤笑一声：“合作？公平分配？纪公子，咱们明人不说暗话。你们离火仙宗家大业大，我们三个散修，跟你们合作，怕不是被卖了还帮你们数灵石吧？”
纪炎脸色微微一沉，但很快恢复笑容：“孙前辈说笑了。我离火仙宗名门正派，岂会做那等事？况且，那妖藤凶险，多一个人多一份力，对大家都有好处。”
姜晚淡淡道：“纪公子的好意心领了。不过我们习惯了自己行动，不喜与人配合。剿灭妖藤，各凭本事吧。”
拒绝得干脆利落。
纪炎眼中闪过一丝阴霾，随即又笑道：“既然三位坚持，那纪某也不强求。只是提醒三位，那瘴云谷深处凶险莫测，除了妖藤，可能还有其他未知危险。三位若改变主意，随时可来找我。” 说完，他意味深长地看了姜晚一眼，转身带着赵炎离开了。
“哼，装模作样！”孙大师对着他们的背影撇撇嘴，“丫头，这小子肯定没憋好屁，咱们得防着点。”
姜晚点头：“小心无大错。明日进谷，除了防备妖藤，也要留意离火仙宗的人。”
一夜无话。
次日清晨，姜晚三人在杜城主、韩管事等人殷切的目光中，离开黑水城，向着西面的瘴云谷进发。
越是靠近瘴云谷，空气中的腥甜气味越发浓重，灰绿色的毒瘴如同活物般在山林间缓缓流动，遮蔽视线，侵蚀灵力护罩。地上开始出现零星的黑红色、如同干涸血迹般的藤蔓痕迹，有些还缠绕着不知名妖兽或人类的枯骨，景象惨然。
“好重的邪气和怨念。”孙大师神色严肃，掏出一个巴掌大小的青铜香炉，点燃了里面特制的“驱瘴辟邪香”，袅袅青烟散开，将靠近的毒瘴微微驱散，“都打起精神，那玩意儿可能随时从地下或者瘴气里钻出来。”
炎烈长刀出鞘半寸，赤金色的刀意在刀身上流转，随时准备斩出。
姜晚则运转壬水源戒，体表浮现一层淡淡的、流转不息的清光，将试图侵入的毒瘴邪气悄无声息地净化、排斥。同时，她的神识如同水银泻地，谨慎地向前方延伸探查。
三人呈三角队形，稳步向谷内推进。
走了约莫半个时辰，已深入瘴云谷外围。周围死寂一片，连虫鸣鸟叫都听不见，只有毒瘴流动的细微嘶嘶声，令人毛骨悚然。
突然，姜晚脚步一顿，低喝：“小心脚下！”
话音未落，三人脚下看似坚实的土地猛地炸开！七八条碗口粗细、通体黑红、表面布满狰狞倒刺和吸盘的藤蔓，如同毒蟒般闪电般窜出，分别缠绕向三人的双腿！
这些藤蔓速度快得惊人，而且带着一股诡异的吸力，一旦被缠上，护体灵力竟有被吸走的趋势！
“来得好！”孙大师早有准备，手中一道赤色符箓瞬间激发，化作一团炽热的火球，轰在缠向他的两条藤蔓上！
“嗤啦！”藤蔓被烧得焦黑，发出尖锐的嘶鸣，迅速缩回地下。但更多的藤蔓从四面八方破土而出！
炎烈刀光一闪，赤金色刀芒如同切豆腐般，将袭来的三条藤蔓齐齐斩断！断口处喷溅出暗红色的、散发着浓烈腥臭的汁液，落在地上竟腐蚀出一个个小坑！
姜晚则身形飘忽，如同鬼魅，在藤蔓间穿梭，并未硬接。她右手无名指壬水源戒蓝光大盛，朝着地面某处一指——
“凝！”
以她所指之处为中心，方圆数丈内的地面瞬间被一层极寒的、带着净化之力的水行灵韵覆盖！那些正要破土而出的藤蔓，动作顿时一僵，表面迅速凝结出淡蓝色的冰霜，变得迟缓僵硬！
“就是现在！”姜晚清喝。
孙大师和炎烈心领神会，火球与刀芒集中轰向那片被暂时冻结的地面！
“轰隆！”
地面被炸开一个大坑，露出下方盘根错节、如同血管网络般的黑红色藤蔓根系！其中几条较粗的根系被炸断，喷出更多的腥臭汁液，整个地下的藤蔓网络都剧烈抽搐起来，发出如同无数人哀嚎般的诡异声响！
“有效！继续！找到主根！”孙大师兴奋道，手中又多了几张符箓。
然而，就在他们准备乘胜追击时，异变再生！
周围灰绿色的毒瘴，突然如同沸水般剧烈翻腾起来！瘴气之中，隐隐传来沉重的、拖沓的脚步声，以及令人牙酸的骨骼摩擦声！
紧接着，一具具干枯扭曲、眼眶中燃烧着幽绿魂火的人形或兽形干尸，摇摇晃晃地从浓雾中走出，将三人团团围住！它们动作僵硬，但数量众多，怕不下二三十具！而且，其中几具穿着残破法衣的干尸，身上还残留着微弱的灵力波动，赫然是之前陨落在此的修士所化！
“尸傀！这么多！”孙大师脸色一变，“那妖藤还能操控这么多傀儡？它到底吸了多少生灵！”
姜晚眼神微凝。这些尸傀本身威胁不算太大，但悍不畏死，数量又多，足以牵制他们大量精力。而地下那神出鬼没的妖藤，才是真正的杀招。
“分工！”姜晚果断道，“炎烈，你负责清剿尸傀，以火攻为主！孙前辈，你布阵暂时困住地下藤蔓，并寻找主根波动！我负责净化干扰和策应！”
“好！”炎烈和孙大师齐声应道。
炎烈长刀挥舞，赤金色的火焰刀芒纵横交错，如同火焰风暴般卷向尸傀群！火焰对阴邪之物克制明显，尸傀触之即燃，发出凄厉嘶吼，但依旧前仆后继。
孙大师则快速取出几个阵盘，打入地下和空中，形成一个简易的“困灵镇邪阵”，暂时压制地下藤蔓的活动范围，同时罗盘指针疯狂转动，寻找着妖藤主根的能量核心。
姜晚则游走在战场边缘，壬水源戒的清光不断洒出，净化空气中浓郁的邪气和毒瘴，削弱妖藤和尸傀的环境加持。同时，她神识高度集中，警惕着可能出现的、更危险的攻击。
战斗瞬间进入白热化。火焰焚烧尸骸的噼啪声、刀锋斩断藤蔓的嗤啦声、阵盘运转的嗡鸣声、以及妖藤根系在地下愤怒钻动的隆隆声，交织在一起。
然而，那妖藤的主根异常狡猾，不断在地底变换位置，孙大师一时难以锁定。
“这样下去不是办法！”孙大师喊道，“这妖藤的‘智商’不低！知道避实击虚！丫头，你能不能想办法把它‘逼’出来一点？”
姜晚目光扫过战场，看向那些不断从瘴气中涌出的尸傀，心中一动。
她双手结印，体内五行循环加速，尤其是丙火源戒与壬水源戒的力量被同时引动。
“水火相激，云蒸雾绕！”
她低喝一声，一股炽热的水汽混合着精纯的丙火真意，以她为中心猛然扩散开来！这并非攻击，而是大规模的“环境干扰”！
炽热的水汽与冰冷的毒瘴接触，瞬间产生剧烈的反应，形成大片的、翻滚的白色浓雾，进一步扰乱了战场视线和能量感知。同时，那蕴含丙火真意的水汽，对于阴邪的尸傀和妖藤来说，如同置身于微型的“桑拿炼狱”，虽然不致命，却让它们极为不适，动作更加迟缓，隐匿能力下降。
就在这混乱的白色浓雾中，姜晚眉心暗点微微发热，寂灭暗核中一丝最精微的、针对“生机”与“魂力”的感知力被她调动起来，混合着壬水源戒对“液体流动”和“能量脉络”的敏锐，如同最精密的雷达，瞬间锁定了地下某处异常活跃、魂力与气血波动最为浓郁集中的一点！
“找到了！地下十五丈，偏左三丈，那团不断搏动的暗红核心！”姜晚清冷的声音穿透嘈杂，传入孙大师和炎烈耳中。
孙大师精神大振，罗盘指针瞬间定格！“他娘的，藏得挺深！看老子给你来个‘掏心挖肺’！”
他猛地掏出一个表面布满雷纹的紫黑色铁锥，咬破舌尖，一口精血喷在上面，铁锥瞬间雷光缭绕！
“给我中！”
孙大师用尽力气，将雷纹铁锥狠狠掷向姜晚所指的地面位置！
铁锥化作一道紫黑雷光，瞬间没入地下！
一息，两息……
“轰——！！！”
仿佛地底有火山爆发！以铁锥没入点为中心，方圆数十丈的地面猛地向上拱起、炸裂！无数碎石泥土混合着断裂的藤蔓残骸冲天而起！一声尖锐到极致的、充满痛苦和暴怒的嘶鸣，从地底深处传来，震得人耳膜生疼！
一道粗大无比、直径超过水缸、通体如同黑红水晶铸造、表面流淌着粘稠血光、顶端还长着一颗布满利齿的“花苞”的恐怖主藤，被迫从地底破土而出，疯狂扭动！它的中段位置，被那雷纹铁锥炸开一个巨大的伤口，暗红色的汁液如同瀑布般喷洒，散发出令人作呕的腥臭！
妖藤母株的主根，终于被逼出来了！
然而，没等姜晚三人高兴，那受创的妖藤主根顶端的“花苞”猛然张开，对准了最近的姜晚，一股浓郁到化不开的、带着强烈精神冲击和腐蚀性的暗红血雾，如同怒涛般喷吐而出！
“小心！”炎烈和孙大师齐声惊呼。
姜晚瞳孔微缩，感受到那血雾中蕴含的恐怖怨念和腐蚀之力，绝不亚于金丹后期修士的全力一击！而且距离太近，范围太广，难以完全闪避！
她体内五行循环疯狂运转，戊土源戒黄光大放，在身前布下层层土墙，壬水源戒蓝光流转，试图以水幕净化。同时，她左手掌心，那点暗金色的“截天”剑意，再次开始不稳定地凝聚——这是最后的手段，但动用之后的反噬……
就在这千钧一发之际——
“放肆！”
一声清朗却威严的冷喝，突兀地从侧面传来！
紧接着，一道赤红如骄阳、纯粹到极致的火焰剑光，如同天外流星，后发先至，狠狠斩在那喷吐而出的暗红血雾之上！
“嗤——！”
仿佛热刀切黄油，那恐怖的血雾竟被这火焰剑光从中劈开，迅速蒸发净化！残余的火焰剑气余势不衰，斩在妖藤主根的伤口上，又添一道深深的焦痕！
妖藤主根发出更加凄厉的惨叫，猛地缩回地底，留下满地狼藉和迅速退却的藤蔓与尸傀。
姜晚散去手中剑意，看向火焰剑光来处。
只见纪炎不知何时出现在不远处的一块岩石上，手持一柄赤红如火的灵剑，剑身光芒流转，气息凛然。他身后，赵炎等几名离火仙宗弟子也纷纷现身，各持法器，警惕地看着正在退却的妖藤和尸傀。
纪炎收剑，脸上带着恰到好处的关切和一丝自矜，看向姜晚，微笑道：“姜仙子，没事吧？纪某来得可还算及时？”
姜晚眼神平静，心中却念头飞转。
这家伙，出现的时机……未免太巧了。