瘴气弥漫的谷地中，气氛有些微妙。
一边是刚刚经历一场恶战、气息尚未平复的姜晚三人；另一边是“及时”赶到、出手“相助”的纪炎一行。空气中除了残留的焦臭与血腥，还多了几分若有若无的尴尬与试探。
“多谢纪公子援手。”姜晚神色平静，率先开口，语气听不出太多情绪。她并未因对方出手相救就放松警惕，反而心中疑虑更甚。纪炎那一剑时机把握得太精准，威力也远超普通金丹修士，此人实力不容小觑，心思恐怕更深。
“举手之劳，姜仙子不必客气。”纪炎风度翩翩地收起灵剑，脸上带着恰到好处的谦和笑容，“这妖藤狡诈凶残，若非三位先前已重创其主根，纪某也难以轻易将其惊退。说起来，倒是纪某沾了三位的光。”
这话说得漂亮，既捧了姜晚他们，又暗示自己出力不小。孙大师在一旁撇撇嘴，小声嘀咕：“黄鼠狼戴面具，装得还挺像。”
纪炎耳朵动了动，似乎没听见，目光扫过狼藉的战场，尤其在妖藤主根缩回地底留下的大坑和喷溅的暗红汁液上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的热切，随即掩饰过去，关切地问道：“三位可有受伤？这妖藤的汁液蕴含剧毒和怨念，需小心处理。”
“无妨，一点皮外伤。”姜晚淡淡道，体内壬水源戒的清光缓缓流转，将侵入的些微邪气净化。她看向纪炎，“纪公子专程前来，想必对这妖藤之祸，已有应对之策？”
这是把话题引向正事了。既然对方主动凑上来，不管出于什么目的，总得听听他想干什么。
纪炎笑容不变，道：“实不相瞒，宗门对此事颇为重视。这妖藤疑似早已绝迹的‘噬魂妖藤’，乃血魂宗余毒。血魂宗虽灭，但其部分邪法传承或遗种可能流落在外。此藤一旦成势，危害极大，必须彻底铲除，并查明其来源，以防背后有人操控，祸乱南疆。”
他顿了顿，看向姜晚三人，语气诚恳：“先前纪某提议合作，或许有些唐突。但见识过三位手段，尤其是姜仙子精妙的水火神通与孙前辈的破邪奇术，纪某深感佩服。单凭我离火仙宗几人，或三位单独行动，想彻底铲除这已成气候的妖藤母株，恐怕都力有未逮，且风险极高。若能联手，各展所长，方有把握直捣黄龙，永绝后患。”
他这番话说得冠冕堂皇，有理有据，连孙大师都挑不出太大毛病。确实，那妖藤母株挨了雷锥和火焰剑光双重打击，必然更加警惕，藏得更深。想把它挖出来彻底灭掉，难度大增。
姜晚沉吟不语。纪炎的话半真半假，合作有利有弊。利在于，离火仙宗的火法确实克制妖邪，人多力量大，成功几率更高。弊在于，纪炎此人目的不明，很可能想利用他们当炮灰，最后独占成果（比如血魂晶）。而且，与离火仙宗的人走得太近，也可能引来不必要的关注和麻烦。
炎烈传音给姜晚和孙大师：“此人剑意精纯，实力不弱。若为敌，需小心。”
孙大师也传音道：“丫头，这小子没安好心是肯定的。但他说得也有点道理，那妖藤母株挨了揍，肯定躲得更严实了。光靠咱们仨，想把它刨出来，得费牛劲。要不……暂时合作？咱们多留个心眼，见机行事？到时候分赃……咳，分配战利品的时候，再各凭本事！”
姜晚心中权衡。血魂晶对她修复神魂暗伤、温养龙魂珠至关重要，必须拿到。与纪炎合作，虽有风险，但也能借其力，更快找到并解决妖藤母株。关键在于，如何在合作中掌握主动，确保核心利益。
思虑片刻，她抬眼看向纪炎，道：“合作可以。但需约法三章。”
纪炎眼中笑意加深：“姜仙子请讲。”
“第一，行动需有统一指挥，避免各自为战，反被妖藤所乘。指挥权，由我们三方共同商议，按实际情况定夺，不得独断。”姜晚道。这是防止纪炎拿他们当枪使。
“合理。”纪炎点头。
“第二，所有发现，包括妖藤情报、谷中异状、可能存在的遗宝等，需信息共享，不得隐瞒。”姜晚继续。这是为了尽可能掌握信息，防止被蒙蔽。
“这是自然。”纪炎答应得很爽快。
“第三，剿灭妖藤后，所得战利品，按出力多寡与事先约定分配。若有特殊物品，优先满足对其有急需或能发挥最大效用者，但需以其他等价之物补偿。”姜晚最后道。这是为血魂晶的归属埋下伏笔。
纪炎目光微闪，笑道：“姜仙子考虑周全，纪某没有异议。只是不知，这‘特殊物品’如何界定？又由谁来判定‘急需’与‘最大效用’？”
姜晚平静道：“届时三方共同商议，若无法达成一致，便按出力多寡，竞价取得，价高者得，所得灵石由其余两方平分。” 这是把商业规则搬进来了，相对公平，也给了财力雄厚（比如离火仙宗）一方机会，但前提是姜晚他们得在“出力”上占优，才有谈判筹码。
孙大师暗赞：丫头这脑子，转得就是快！
纪炎略一思索，也点头同意：“可。便依姜仙子所言。”
口头协议达成，气氛似乎缓和了一些，但彼此间的戒备丝毫未减。
接下来，三方人马合在一处，暂时退出瘴云谷外围，在一处相对安全、视野开阔的山坡上扎营休整，并商议下一步计划。
纪炎这边，除了他和赵炎，还有四名弟子，都是筑基后期或巅峰，训练有素，以纪炎马首是瞻。
孙大师借着布置简易防护阵法的机会，把姜晚和炎烈拉到一边，低声道：“老夫刚才偷偷用‘窥灵镜’扫了一下那小子和他的跟班，好家伙，那几个弟子身上都带着不弱的火系法器和符箓，明显是有备而来。那纪炎小子腰间挂的玉佩，隐隐有空间波动，恐怕是储物类的重宝，里面不知道藏了多少好东西。他们绝对不只是来‘调查’那么简单！”
姜晚点点头：“他目标明确，很可能也是为了血魂晶，或者其他谷中可能存在的、与血魂宗相关的遗宝。我们需提防他们暗中做手脚。”
炎烈道：“战斗中，我会紧盯他们动向。”
休整过后，三方头领聚在一起，分析情报。
纪炎率先开口，取出一张比杜城主提供的更为精细的瘴云谷地图，上面甚至标注了一些疑似地脉节点和危险区域。“据我宗先前探查和古籍记载，血魂妖藤的母株，喜藏于阴煞地脉交汇之处，最好是有血池或大量尸骨滋养之地。瘴云谷深处，有三处地点最有可能：一是‘腐骨潭’，二是‘阴风洞’，三是‘葬尸坡’。我们之前遭遇袭击的位置，靠近‘葬尸坡’边缘。那妖藤主根受伤后，很可能逃回其最核心的老巢，也就是这三处之一。”
他指向地图上三个被红圈标记的区域。
孙大师凑过去看了看，又拿出自己的罗盘对比，道：“从地脉煞气流动和刚才那主根逃遁的残留波动看，‘阴风洞’方向的可能性更大些。那里是谷中几条小阴脉的交汇点，常年阴风呼啸，汇聚死气。”
姜晚也道：“我以水行感知探查，发现谷中毒瘴与邪气的源头，隐隐指向‘阴风洞’和‘腐骨潭’之间的一片区域，那里煞气最为凝聚混乱。”
综合判断，妖藤母株的核心老巢，很可能就在“阴风洞”附近！
目标锁定，接下来就是制定行动计划。
“阴风洞地形复杂，洞内岔路极多，毒瘴与阴风更盛，且可能潜伏着其他受妖藤操控或影响的邪物。”纪炎道，“我建议，我们分作两队。一队为主力，直扑阴风洞，寻找并剿灭妖藤母株。另一队为策应，在外围清剿可能出现的藤蔓与尸傀，阻断其支援，并布设阵法，防止母株逃遁或自爆。”
分兵是合理策略，但谁主攻谁策应，就有讲究了。主攻直面妖藤母株，最危险，但也最可能拿到核心战利品（血魂晶）。策应相对安全，但功劳和收获可能就少了。
纪炎微笑道：“我离火仙宗弟子擅长攻坚破邪，火法对妖藤克制明显，愿担主攻之责。姜仙子三位经验丰富，神通广大，负责外围策应与阵法布置，定能万无一失。” 他说得漂亮，把危险且可能收获最大的任务揽了过去，看似大方，实则想独占核心。
孙大师立刻不干了：“哎哎，纪公子，这话就不对了。论破邪，老夫的雷法阵盘也不是吃素的！论对付妖藤，我们刚才可是实打实把它主根逼出来打伤的！要论主攻，我们也当仁不让！要不这样，咱们抽签？或者比划比划，谁赢了谁主攻？” 他撸起袖子，一副要干架的样子。
姜晚按住孙大师，看向纪炎，淡淡道：“主攻策应，不必拘泥。既然目标是彻底铲除妖藤，当以最有效率为先。我提议，我们三方混编，组成尖刀与策应两组。尖刀组直入阴风洞，需精锐，有强攻、破邪、探查能力者优先。策应组负责外围清剿与阵法，需稳扎稳打，擅长群攻与控制。人员由三方自愿与协商组成。”
这提议更公平，也避免了某一方独占核心任务。纪炎眉头微不可察地皱了一下，随即笑道：“姜仙子思虑周全。既如此，纪某愿与赵炎师弟加入尖刀组。我二人剑法配合，可做先锋。”
姜晚道：“我与炎烈加入尖刀组。孙前辈擅长阵法与控场，可统领策应组，并带领贵宗四位弟子与……赵炎师弟？”她看向赵炎。
赵炎脸色一僵，他本想跟着纪炎进洞，但被点名去策应组，又不敢反驳姜晚的安排（之前被教训过），只得看向纪炎。
纪炎笑容不变：“赵师弟，你便听从姜仙子安排，与孙前辈一同负责外围，务必配合好。”
赵炎只得低头应下。
最终分组确定：
尖刀组：姜晚、炎烈、纪炎。
策应组：孙大师、赵炎、离火仙宗四名弟子。
孙大师对这个安排还算满意，带着赵炎和四个离火仙宗弟子（算是“人质”兼劳力），正好可以放手布置他的阵法，还能盯住这几个家伙。
计划商定，众人不再耽搁，立刻出发，直奔瘴云谷深处的阴风洞。
越往深处，环境越是恶劣。毒瘴浓得化不开，神识受到严重压制，只能探查周围数丈范围。阴风呼啸，如同鬼哭，带着刺骨的寒意和扰乱心神的邪力。地上随处可见散落的枯骨和被藤蔓吸干的干尸，有些还在微微动弹，仿佛随时会爬起来。
尖刀组三人走在最前。姜晚以壬水清光开道，净化前方毒瘴，同时神识高度集中，警惕任何异动。炎烈长刀在手，赤金刀意含而不发，如同蓄势待发的火山。纪炎则手持那柄赤红灵剑，剑身荧光流转，将靠近的阴风邪气驱散，显得游刃有余。
三人之间几乎没有交流，只有必要的战术手势和眼神，气氛沉默而紧绷。
“前方三百步，有大量藤蔓活动的痕迹，疑似一处埋伏点。”姜晚忽然传音。
纪炎和炎烈立刻戒备。果然，前方浓雾中，影影绰绰出现了更多粗大的黑红藤蔓，如同巨蟒般在岩石和枯骨间蠕动，却没有立刻攻击，似乎在等待什么。
“它在拖延时间，想让更多尸傀聚集，或者……母株在准备什么。”纪炎冷声道，“不能等，冲过去！”
“我先来。”炎烈低喝一声，身形猛地前冲，长刀爆发出炽烈的赤金光芒，如同一条火焰狂龙，狠狠斩向前方藤蔓最密集的区域！
“烈焰狂涛！”
刀芒所过，藤蔓纷纷断裂燃烧，清理出一片通道。
姜晚和纪炎紧随其后，姜晚挥手洒出大片壬水清光，将试图从两侧合围的藤蔓暂时冻结迟缓，纪炎则剑光如雨，精准点杀那些漏网之鱼和从地下突然钻出的偷袭者。
三人配合竟出乎意料地默契，一路势如破竹，很快突破了这层藤蔓防线。
然而，没等他们松口气，前方阴风洞的入口已然在望。那是一个黑黝黝的、不断向外喷吐着灰黑色浓雾和刺骨阴风的巨大山洞，洞口堆积着无数白骨，其中一些白骨上，竟然生长着细小的、不断扭动的黑红色嫩芽，显得诡异无比。
更让人心悸的是，洞口附近的空气中，弥漫着一股浓郁到令人作呕的血腥味和灵魂哀嚎般的怨念波动。
“就是这里了。”纪炎眼神炽热，“妖藤母株，还有血魂晶，一定在里面！”
姜晚感应着洞内传来的、令人灵魂都感到压抑的邪恶波动，神情凝重。她看向纪炎：“洞内情况不明，纪公子，不如先让策应组在外布好隔绝大阵，我们再进去？”
纪炎却有些迫不及待：“兵贵神速！那妖藤刚受重创，此刻正是最虚弱的时候！若等它缓过气来，或者转移了核心，就麻烦了！姜仙子若是担心，纪某可先行探路！” 说着，他竟不等姜晚回应，身上腾起一层赤红护体灵光，率先冲入了阴风洞中！
姜晚和炎烈对视一眼，都看出对方眼中的诧异与警惕。这纪炎，也太急了吧？简直像是怕别人跟他抢宝贝一样。
“跟上，小心。”姜晚对炎烈说了一句，也催动灵力，紧随而入。
洞内比外面更加黑暗阴森，只有岩壁上一些散发着惨绿色微光的苔藓提供些许照明。通道崎岖向下，岔路极多，阴风如同实质的刀子般刮过，带着直透骨髓的寒意和邪念侵蚀。
纪炎一马当先，手中灵剑光芒大放，照亮前路，速度极快，似乎对路径有所了解？姜晚心中疑窦更深，默默记下路线。
三人深入洞中约莫一炷香时间，周围的空气越发粘稠血腥，岩壁上开始出现大片的、如同血管般蠕动的黑红色藤蔓网络，洞顶垂落下一根根末端挂着干瘪尸骸的藤须，景象宛如地狱。
忽然，前方传来纪炎的一声低呼，似乎发现了什么。
姜晚和炎烈加快速度，拐过一个弯角，眼前豁然开朗，竟是一个巨大的地下洞窟！
洞窟中央，是一个直径超过十丈、不断翻涌着暗红色粘稠液体的血池！血池之中，浸泡着一颗庞大无比、如同心脏般搏动的黑红色肉瘤，表面布满血管般的藤蔓和一张张痛苦扭曲的人脸虚影！肉瘤下方，无数粗大的根须深入血池底部和四周岩壁，正是那妖藤母株的核心本体！
而血池边缘，靠近肉瘤的位置，赫然凝结着三颗拳头大小、通体晶莹如血钻、内部仿佛有液体火焰流淌的晶体——血魂晶！
浓郁到极致的精血魂力与邪恶怨念从那肉瘤和血魂晶上散发出来，令人心神震荡。
“果然在这里！”纪炎眼中爆发出惊人的光彩，死死盯着那三颗血魂晶，呼吸都急促了几分。
那妖藤母株似乎感应到强敌入侵，肉瘤剧烈搏动，血池沸腾，无数粗大的藤蔓如同触手般从血池和岩壁中暴射而出，向着三人席卷而来！同时，洞窟各处阴影中，爬出了数十具气息更强的干尸傀儡，其中甚至有几具散发着金丹层次的波动！
“动手！先毁母株核心！”纪炎大喝一声，毫不犹豫，身剑合一，化作一道惊天赤虹，直刺那搏动的肉瘤！剑光之盛，威势之强，远超之前在外面的出手！
这家伙，果然一直隐藏了实力！
姜晚眼神一冷，但现在不是计较的时候。她与炎烈也同时出手，炎烈刀化火龙，斩向那些袭来的粗大藤蔓，为姜晚开道。
姜晚则身形如电，避开几具扑来的金丹尸傀，双手结印，体内五行循环与寂灭暗核同时引动。
这一次，她要给这祸害了无数生灵的妖藤母株，一个彻底的“终结”。
“壬水为引，寂灭为刃……”
她清冷的声音在狂暴的洞窟中响起，掌心之中，一点深邃到极致的暗蓝光芒，混合着一丝寂灭的灰意，缓缓浮现。