辩论结束后的第二天，应天府教育部衙门的报名点，就排起了长长的队伍，大多都是来报考皇家报社的。
叶广建就是排队人群中的一个。
他三天前就到了应天，找了个最便宜的客栈住下，天天闭门读书写文章，准备考试。
昨天听说秦王和方孝孺在衙门口辩论，他也挤在人群里听了全程。
听完之后，他心里的决心更坚定了。
他觉得，秦王说得对。
光读经书没用，得有真本事，能办实事。
皇家报社，就是他的机会。
排了一个多时辰的队，终于轮到了他。
报名的小吏核对了他的身份信息，给了他一块考牌，告诉他三日后在教育部考试，考策论和故事写作。
叶广建小心翼翼地把考牌揣进怀里，像是揣着自己的未来。
他走出报名点，看着街上人来人往，心里充满了憧憬。
他仿佛已经看到了自己考中之后，穿着官服回到溧阳县，风风光光娶小倩的样子。
明晃晃的阳光晃得人眼睛发花，他却半点不觉得热，反倒浑身轻飘飘的。
他把考牌又往怀里按了按，硬邦邦的木牌贴着心口，像是揣着一团火苗，顺着胸腔一路烧到四肢百骸。
街面上的喧闹顺着风往耳朵里钻：猪肉案上的屠户亮着嗓子吆喝，挑着糖画担子的老人敲着铜锣，叮铃当啷的。
搁往日里，叶广建肯定低着头快步走，眼睛只敢盯着脚面，盘算着找哪家摊子能买最便宜的粗粮饼子。
可今天不一样，他连脚步都带着劲，连街边小贩的吆喝声听着都比往常顺耳。
“考上了就是八品官，吃皇粮，领俸禄……”
他嘴里小声念叨着，嘴角压不住地往上扬，走两步就忍不住伸手摸一下怀里的考牌，生怕一不留神给弄丢了。
走着走着，脑子里冷不丁就冒出张小倩的脸。
她站在张家绣楼的窗边，一身浅绿的襦裙，眉眼弯弯的，笑起来脸颊陷出两个浅浅的梨涡，跟三月里开的桃花似的。
他临走前，她让春桃偷偷送来二十多两银子，
还有两双亲手纳的布鞋，那针脚密密匝匝的，一看就是熬了好几个晚上赶出来的。
叶广建心里一暖，紧跟着又泛起一阵酸。
人家姑娘掏心掏肺地待他，他这趟来应天，除了一句“等我回来”的空话，什么都没留下。
如今报上了名，眼看着日子有了奔头，
是不是该买点什么小东西，托人捎回溧阳县给她？哪怕不值钱，也是个念想。
他正琢磨着，眼角余光忽然扫到街边一家铺子。
朱红漆的门面，雕花的木窗框，门口悬着块黑底金字的牌匾，写着“宝珍斋”三个字。
橱窗糊着透亮的明纱，里面摆着银光闪闪的簪环首饰，
太阳一照，折射出细碎的光，晃得人眼晕。一看就是家正经的首饰铺子。
叶广建的脚步钉在了原地，他站在台阶底下，隔着那层明纱往里面瞅。
柜台里整整齐齐摆着一排排首饰，有簪子、有镯子、有耳坠，银的、玉的、镶玛瑙的，花花绿绿，样式多得数不过来。
他想起张小倩头上常戴的那支簪子，簪头刻着朵小小的梅花，姑娘家哪有不爱首饰的？
小倩生得那么好看，要是戴上支新簪子，肯定比画上的仕女还俊。
可脚底下却像粘了胶水似的，迈不动步。
心里两个小人儿吵得不可开交。
一个说：进去看看吧，挑支最便宜的，买了托人捎回去，她见了肯定高兴。
另一个说：不行！身上的银子是小倩给的盘缠，要住店、要吃饭、要应付考试，哪能乱花？
再说首饰铺的东西能便宜吗？进去了买不起，平白遭人白眼。
他就站在铺子门口的太阳地里，一会儿往前挪半步，一会儿又缩回来，
手指攥着洗得发白的长衫下摆，来来回回地搓，都快把布料搓起毛了。
路过的行人都忍不住回头瞅他两眼，觉得这穿旧长衫的书生怪有意思的，
想进又不敢进，活像个想偷嘴又怕挨打的半大孩子。
就这么足足犹豫了半刻钟，叶广建才深吸了一大口气，抬手拍了拍长衫上的浮尘，又捋了捋散乱的头发，尽量让自己看起来体面些。
“就进去问问价，太贵转身就走，不买也不丢人。”
他给自己打着气，咬咬牙，抬脚迈上了两级台阶，掀开门帘走了进去。
铺子里比外面看着还敞亮。左右墙上嵌着两面擦得锃亮的铜镜，把柜台里的首饰映得层层叠叠，更显得琳琅满目。
一股淡淡的胭脂香混着银子的冷冽气扑面而来，叶广建下意识地屏住了呼吸，手脚都不知道往哪儿放。
柜台后面站着个留两撇小胡子的掌柜，四十多岁年纪，穿着件藏青锦缎袍子，正噼里啪啦拨着算盘。
听见门帘响，他抬头扫了一眼，
见叶广建穿着洗得发白的青布长衫，袖口还磨起了毛边，眼神里那股子热情劲儿“唰”地就凉了大半。
不过生意人讲究和气生财，他还是皮笑肉不笑地拱了拱手，拖着长腔问：
“客官想看点什么？咱们宝珍斋是应天城的老铺子了，
簪子、镯子、耳坠，纯银镶宝的都有，手艺是顶好的。”
叶广建被他看得浑身不自在，拘谨地笑了笑，眼神往柜台里瞟：
“我……我看看簪子。”
“簪子有啊。”
掌柜懒洋洋地伸出手指，拨了拨柜台里的几支簪子，银链子叮当作响，
“客官是给家中女眷买？这边有素银的，那边有镶玛瑙、点翠的，样式齐全。”
叶广建顺着他的手指看过去，眼睛都看花了。
那些簪子一支比一支精致，有的簪头雕着展翅的孔雀，有的嵌着圆润的珍珠，
还有的点着翠蓝的鸟羽，华丽得晃眼睛。
他咽了口唾沫，手指指向最靠边、看着最朴素的那支——那就是支光溜溜的素银簪，
簪头只刻了朵小小的兰花，连颗碎珠子都没嵌，在一堆华丽首饰里毫不起眼，像只落进孔雀群里的麻雀。
“掌柜的，这支……多少钱？”他小声问，声音有点发紧。
掌柜瞥了一眼，眼皮都没抬，语气平平：
“哦，那支素银兰簪啊，足银的，二两银子。”
“二两？！”
叶广建下意识地拔高了声音，话一出口就觉得失态，连忙捂住嘴。
二两银子？
他在溧阳县给人抄一本《论语》才挣百十文钱，
一两银子是一千文，二两银子得抄快二十本书才能挣出来！他现在身上满打满算也没有二十两，
那还是张小倩给的全部盘缠，要应付大半个月的吃住、来回的路费，还要留着应急。
一支最不起眼的素银簪就要二两，这比他预想的贵了十倍都不止。