英国向也门增兵的举动,自始至终都毫无遮掩,甚至可以说是刻意公开化——伦敦高层本就想借兵力集结的声势,震慑也门抵抗力量与全球殖民地的独立势力,进一步坐实“标杆工程”的威慑力。消息传开后,外界普遍认为,随着援军与美制装备到位,英军将迅速扭转此前的被动局面,攻克萨那只是时间问题。
客观而言,也门军队确实不占绝对优势。此前在山地防线取得的胜利,更多是依托复杂地形打了英军一个措手不及,再加上英军初胜后骄傲托大、战术失当,才勉强守住防线。即便有苏联二战老兵出身的教官手把手指导,短时间内也门士兵与英军在单兵作战能力、战术素养上;依旧存在不小的差距,装备水平更是难以相提并论。
没过多久,从英国本土紧急抽调的第7装甲师——大名鼎鼎的“沙漠之鼠”师,共计2万兵力顺利抵达荷台达港口;与此同时,从美国采购的24架F-104星战士战斗机、18架b-25改进型轰炸机等装备,也全部完成交接与部署,英军在也门战场的战力得到大幅补充。亚丁中东司令部内,三位核心指挥官首度齐聚,矛盾也随之悄然滋生。
此次前来的“沙漠之鼠”师师长杰弗里·马森少将,绝非泛泛之辈。这支第7装甲师堪称英军精锐中的精锐,是二战期间专为沙漠作战组建的王牌部队,因在北非战场的辉煌战绩享誉全球,“沙漠之鼠”的名号更是深入人心。
这一称号的由来颇具渊源:1939年,时任师长的妻子受北非沙漠中灵活敏捷的跳鼠启发,设计了全新的师徽,象征部队机动迅猛的作战风格;此后该师凭借出神入化的机动战术屡建奇功,“沙漠之鼠”便成为其专属代号。
回溯其战史,更是堪称英军装甲部队的传奇——1938年以“机动部队”名义组建,1940年正式定名第7装甲师,初期仅配备65辆坦克,后逐步扩充为战力完备的装甲劲旅。二战期间,该师先后转战北非、意大利和西欧三大战场:1940至1943年的北非战役中,在托布鲁克保卫战、贝达富姆围歼战中重创意军,累计俘虏敌军逾13万人,更在阿拉曼战役中成为击溃德意联军的关键力量;1943年挥师意大利,参与萨勒诺登陆战,成功突破德军沃尔彻诺防线;1944年诺曼底登陆后,作为英军唯一装备克伦威尔坦克的装甲师,投身惨烈的卡昂战役,虽遭遇德军王牌部队阻击损失惨重,战后经历大规模指挥官撤换,却依旧保留着精锐的底色;1945年,该师再度出征,参与了解放比利时与荷兰的战斗,为二战欧洲战场的胜利立下汗马功劳。
身为这支王牌部队的师长,杰弗里·马森少将的资历远比m·L·希思空军中将、吉姆·罗伯逊陆军中将深厚,过往战功更是远超二人——若非凭借实打实的战场功勋,根本不可能执掌“沙漠之鼠”这样的精锐装甲师。
可让他心中憋屈的是,希思与罗伯逊仅凭攻克荷台达一役,便得以晋升中将,而自己带着王牌师远道而来支援,却要受这两位“后辈”的指挥,这份落差让他满心不爽,眉宇间始终带着几分傲气与不甘。
尽管心中抵触,马森少将却不得不恪守军人本分——服从命令是天职,这是伦敦内阁与军方高层的明确指令,他即便有再多不满,也只能硬着头皮接受。在司令部的作战会议上,马森少将率先开口,语气带着不容置疑的强势,目光扫过希思与罗伯逊:“我的部队已经完成休整与装备适配,全员做好战斗准备,随时可以投入进攻。”
看着马森这副盛气凌人的模样,希思与罗伯逊心中也颇为不爽。两人对视一眼,都从对方眼中看到了无奈与不满——暗自吐槽伦敦为何要派这么一位桀骜不驯的王牌师长过来,不仅难以指挥,还很可能打乱既定作战部署。希思中将压下心中的不悦,转念一想,既然这老小子急于证明自己,不如就给他一个机会,看看这位王牌师师长到底是真有实力,还是浪得虚名。
他俯身指向战略地图上一处标注密集的区域,语气严肃地对马森说道:“马森少将,你的第七装甲师负责进攻这里——巴吉勒。”希思的指尖重重落在地图上,眼中带着一丝刻意的考验。众人目光聚焦之处,巴吉勒地区以28座山峰为核心展开,每一座山峰都高达千米或接近千米,山势陡峭、沟壑纵横,地形比此前英军遭遇的山地更为复杂险峻。
马森少将的脸色瞬间微变——他比谁都清楚,“沙漠之鼠”师是装甲部队,赖以成名的是沙漠与平原上的机动冲锋,可在巴吉勒这样的高山集群地形中,重型坦克与装甲车根本无法展开阵型,甚至难以通行,装甲优势将被完全限制,与普通步兵部队无异。可他也清楚,巴吉勒是通往也门首都萨那的必经之路;是英军推进途中必须啃下的硬骨头,没有任何退缩的余地。
此前他已然放出大话,此刻若是退缩,不仅会被希思与罗伯逊看轻,更会辱没“沙漠之鼠”的威名。马森少将咬了咬牙,只能硬着头皮接下这个任务。不过他并非鲁莽之辈,作为经历过诺曼底登陆、见识过复杂战场局势的指挥官,他深知空地协同作战的重要性。
当即看向希思中将,提出明确要求:“进攻巴吉勒需空军全程配合,提供空中火力支援与侦察掩护;同时,需将从美国采购的100套特种作战装备调拨给我部,适配山地作战需求。”
这番要求合情合理,既符合巴吉勒的地形特点,也能最大化发挥部队战力。希思中将没有犹豫,当即点头应允:“可以。我会协调空军部队与你部对接,特种装备也立即调拨到位。希望第七装甲师能不负王牌之名,顺利拿下巴吉勒,为后续进攻萨那扫清障碍。”
一场围绕巴吉勒的攻坚战,即将在王牌装甲师与险峻地形、也门守军的三重较量中拉开序幕。