菜市口围满了人，三层外三层，却静得只能听见风声和刽子手磨刀的霍霍声。裴崇文穿着囚服，头发散乱，跪在木台子上，再没有昨日书房里的镇定。监斩官是刑部侍郎，面无表情地掷下令牌。刀起刀落，血溅三尺，人群爆发出压抑的惊呼，又迅速被死寂吞没。沈清禾的马车停在街角暗处，车帘掀开一条缝，她看着裴崇文的尸身被草席裹走，手指无意识地掐进掌心。绿意低声劝道：“王妃，王爷说看一眼便回，莫要久留。”沈清禾放下帘子，声音很平：“去镇抚司。”
镇抚司里，袁戟正核对抄没的裴家家产清单。盐工和百姓的代表挤在院中，领到银钱的凭证时，有人跪地磕头，有人抹着眼泪。袁戟抬头见沈清禾进来，挥手屏退左右。沈清禾将那封匿名信递过去：“另一本账册在刑部，我怀疑是有人提前转移了证据。”袁戟接过信扫了一眼，眉头紧锁：“刑部昨日已归档裴家案卷，若真有第二本账册，此刻恐怕已不在库中。”他顿了顿，“属下会安排人暗中查探，但刑部尚书是清河崔氏的门生，须得避开耳目。”
与此同时，琅琊王氏的别院密室里，三位世族家主相对而坐。王氏家主指尖敲着茶盏，声音发颤：“裴崇文连三天都没撑住，朝廷这是动真格了。”清河崔氏的家主冷笑：“怕什么？裴家早就是弃子，咱们只要咬死盐务与己无关，谁能撕开缺口？”陈郡谢氏的家主却摇头：“谢厌舟的镇抚司像条毒蛇，咬住就不松口。我收到消息，他昨儿在御前说了句‘裴氏之祸，在户部有根’，陛下当时就沉了脸。”三人沉默片刻，王氏家主忽道：“那个户部小吏的死，做得干净，但尾巴扫得不够。我让人去灭口时，发现他家里藏着一枚玉佩，是宫里流出来的样式。”崔氏家主脸色一变：“你确定？”谢氏家主缓缓道：“若真如此，这案子就不是贪腐那么简单了。咱们得把自家账房烧干净，一个墨点也别留。”
沈清禾回到王府时，谢厌舟正在廊下煮茶。他双腿盖着薄毯，仿佛真如残废般虚弱，可抬眼时眸光锐利如鹰。沈清禾将菜市口和镇抚司的事说完，他递过一盏茶：“裴家是饵，钓的是户部那条大鱼。但鱼太大，容易扯断线。”沈清禾接过茶盏，指尖微凉：“刑部账册若真被销毁，贺谨和钟岱的死就白费了。”谢厌舟忽然问：“你父亲沈文元，近日可有什么动静？”沈清禾一怔，想起账册上他的名字，心口发闷：“他告病在家，连早朝都未上。”谢厌舟垂眸：“告病？未必是病。”他话音未落，外院管事慌张跑来：“王爷，王妃，刑部急报，今早有人在户部档房纵火，烧了半个库房的卷宗！”
火是辰时起的，扑灭后只剩焦木和灰烬。袁戟赶到时，刑部的差役正从废墟里扒拉残页。他随手捡起半片没烧透的纸，上面是模糊的“广裕”二字，还有一角官印。差役头子凑过来陪笑：“袁大人，这火起得蹊跷，兄弟们查了，是灯油倾倒所致，可……”袁戟盯着他：“可什么？”差役头子压低声音：“可昨夜轮值的，是清河崔氏荐来的书吏。”袁戟没再说话，转身就走。他直奔王府，却见王府侧门停着一辆不起眼的青布马车。车帘掀开，露出陆氏苍白的脸，沈清禾的生母，竟独自一人来了。
陆氏抓着沈清禾的手，指甲几乎嵌进肉里：“清禾，你父亲出事了！他……他今早被大理寺带走了，说户部亏空有他经手的印鉴！”沈清禾脑中嗡的一声。她想起前世陆氏被毒死的惨状，再顾不得其他，翻身上马直奔大理寺。牢房里，沈文元蜷在草堆上，官服沾满污秽。见沈清禾来，他猛地扑到栅栏边，声音嘶哑：“清禾，救我！是有人栽赃！那账册上的印鉴……”他忽然顿住，眼中闪过一丝恐惧，“是柳姨娘！她死前交给我的匣子，我原以为只是金银，可……”话没说完，狱卒高声呵斥：“时辰到了！”硬是将沈清禾推了出去。
夜色如墨，沈清禾回到王府，谢厌舟已等在书房。她将沈文元的话重复一遍，谢厌舟忽然从暗格里取出一枚铜符：“这是从柳姨娘庄子上搜出的，你认得吗？”铜符上刻着蟠螭纹，正是广裕行的标记。沈清禾手指发颤：“柳姨娘一个妾室，怎会有这个？”谢厌舟缓缓道：“因为调换婴儿的稳婆，是广裕行的人。柳姨娘替他们养了你十六年，临死才想反水。”沈清禾如遭雷击，前世记忆碎片般涌来，那个总对她冷眼的姨娘，那个被毒死的生母，还有沈若柔得意的笑。她踉跄一步，扶住桌沿：“所以户部亏空，科举泄题，连我身世……都是他们布的局？”
窗外更鼓敲了五响，袁戟浑身湿透地闯进来：“王爷，属下在纵火现场找到这个！”他掌心托着半块烧焦的玉佩，纹路竟与前朝宫制一模一样。谢厌舟接过玉佩，指腹摩挲着纹路，眼底翻涌着沈清禾从未见过的暗色。他忽然低笑：“二十年了，终于露了尾巴。”沈清禾看着他：“你早就知道？”谢厌舟抬眸，烛光在他脸上投下深浅阴影：“清禾，有些事我现在不能说，但裴家斩首不是结束——”话音未落，一支弩箭破窗而入，钉入梁柱！箭尾系着白绫，上面血字刺目：“再查户部，下一个就是你沈清禾。”
绿意尖叫着扑来，沈清禾却盯着白绫上的字迹，忽觉熟悉。那笔锋的顿挫，像极了贺谨遗书上的颤抖。她猛地转身：“袁大人，立刻带人去城南脚行！送匿名信的人，恐怕还没死绝！”可袁戟刚冲出大门，远处忽然传来马蹄声如雷。火光映红夜色，竟是禁军包围了王府。为首将领高喝：“陛下有旨，镇南王勾结逆党，即刻锁拿！”谢厌舟一把将沈清禾推进密室，反手关门前只留下一句：“信我，别出来。”
密室里，沈清禾听着外头的刀剑碰撞声，手指摸到暗格里的先帝遗诏，那是谢厌舟昨夜给她的“护身符”。可此刻诏书上的字句突然模糊起来，她想起陆氏的泪眼，沈文元的嘶喊，还有白绫上那句“沈清禾”。原来所有棋子，都指向她。而真正的执棋人，正站在龙椅之后，笑看世族与王府互相撕咬。