承德殿的书房门关了一整个上午。
谢沉跪在堂中，脊背挺直，月白衣摆铺了一地，清冷如霜。他从进入承德殿便没有开口说过半个多余的字，谢平章问一句，他便答一句，不多不少，字字干净。
蒋凛和谢三爷分列两侧，两人都垂着眼。
一个垂手立在书案旁，一个坐在侧首的圈椅上，都不出声，面色沉郁。
“这里没有外人，还不说实话？”谢平章开口，声音不高，却让整个正厅都安静下来，“昨夜闯入密室之人，当真是你？”
谢沉这才抬起头来。
跪得太久，他脸上半点血色都没有，嘴唇微微发白，一双眼睛却平静，“是。”
“你闯入密室，所为何事？”
“查卫氏旧案。查六年前卫家灭门真相。”
“查到了吗？”
“没有。”
谢平章重重放下茶盏，“咚”地一声闷响。
“还在撒谎！”
他站起身，一步一步踱到谢沉面前，蟒袍下摆贴着青砖地扫过去，窸窸窣窣，威压异常。
“世子，只要你供出私闯密室之人，交出所取之物，本王尚可网开一面，权当此事未发生过。”
“没有。”谢沉眼底无波，“离开密室时，儿子身上空无一物。父王不信，可以去搜。”
谢平章盯着他。
这个儿子从小就让他省心，礼数周全、进退有度，从不让他费神去管教。可正是这份滴水不漏的周全，才让他这个当父亲的格外难堪——
他把什么都算好了，连被抓之后怎么回话都想好了。
那要他这个父亲怎么做？
“好，硬气。”谢平章冷知，“你不说真话，本王也有办法让你说。”
谢沉抬起眼，“父王，儿子无话可说。”
谢平章俯下身，居高临下与他相视，“你可知私闯禁地，按家法该如何处置？”
“知道。”谢沉平静道：“当堂杖责，逐出祠堂，革去世子封号。”
“知道还敢做？”
谢沉不答。
谢平章低下头来，一字一字地往下砸，“本王再最后问你一次，昨夜密室里，还有谁？拿走了什么？藏在何处？”
“没有旁人。”谢沉眉眼纹丝不动，“是儿子一个人做的。不曾带走任何东西。”
“逆子！”
谢平章猛地闭上双眼，直起身负手背对众人，肩线绷紧到微微发颤，可见气得不轻。
长久的沉默里，书案上的宣纸被风吹得簌簌作响。
半晌，他才缓缓睁开眼，好似下了什么重大的决定，转过身来，一字一字地下令。
“蒋凛，把世子押到祠堂，跪到明日午正。再传令下去，府中上下，无论主仆，一个不落，明日到祠堂观刑，请家规。”
蒋凛的脸色变了：“王爷，世子爷身份贵重——”
“本王说押到祠堂。”谢平章的声音没有拔高，却压得人脊背发沉，“跪到明日午正，以正家法。”
蒋凛低下头，不敢再多说一个字。
谢三爷拄着拐杖，往前挪了半步：“王爷不是说此事不宜声张，要关起门来处置？若让外人瞧见世子当众受辱，只怕有损王府体面……”
谢平章冷冷看过来：“本王原也这么想。可你瞧瞧他这副德行，像是会悔改的？再纵下去，他连本王这座王府都敢拆了。既然他骨头硬，那就让全府上下都亲眼瞧瞧，谢家的家法，不是摆设。”
谢三张了张嘴，还想再劝，被谢平章一个眼神钉在了原地。
“三弟！”谢平章冷冷道：“你暗中包庇于他，此事我暂且不计较。但今日再敢多言，便去陪他一同罚跪祠堂。”
谢三沉着眉头叹了口气，“世子年少气盛，一时糊涂罢了，我们做长辈的，关起门教训便是，何必闹得阖府皆知……”
“三叔。”谢沉侧过头来，“您的好意，小侄心领了。不必求情。”
谢平章重重哼了一声，不待谢三再开口，厉色看向蒋凛。
“还不动手，在等什么。要本王亲自请人不成？”
蒋凛硬着头皮一挥手。
两名侍卫上前，一左一右架住谢沉的胳膊。
他没有挣扎，自己站起来，轻拂袍角，朝谢平章躬身行了一礼：“儿子领罚。”
他转身往外走，步伐从容，脊背笔直，仿佛不是去领二十军棍，而是去赴一场早就约好的筵席。
-
世子受罚的消息，传得比风还快。
不到半日，整座王府便炸了锅。
世子爷私闯密室、触怒王爷、要在祠堂当众行家法，二十军棍，一个不少。下人们奔走相告，面上不敢说什么，眼底的惊骇却藏不住。
府里许久没有动过家法了。
上一次还是二爷犯浑顶撞，私截朝廷官员，才挨了二十个板子，还是关起门来打的。
这回可是世子。
世子爷是什么人？打小就是蜜罐里泡大的，连句重话都没说过几回，如今竟要在祠堂当众受刑。军棍打在他身上，不啻于当众掴王爷自己的脸面。
到底是多大的事，才让王爷下得去这般狠手？
整座九锡王府像一口烧沸的锅，闷得透不过气。
蝉声歇了，风也停了。
仆役们小心翼翼，私下里也难免好奇议论。
“你说王爷这是何意？那可是嫡长子啊。”
“嘘——王爷行事，也是你我能议论的？”
“我就是纳闷，世子爷那样守规矩的人，到底犯了什么天大的错……”
“谁知道呢？这些日子府里怪事一桩接一桩，银环碧荷说没就没了，今儿又闹出这档子事，我看这王府流年有煞，撞了邪了。”
流言像夏夜的蚊虫，嗡嗡地飞向各处。
刺儿也听见了。
知微居窗前，她捧着一盏凉茶，慢慢地消暑。
阿桃站在她身后，几次张口又闭上，终于忍不住道：“小娘子，我听寒光大哥说……王爷要大张旗鼓地办世子爷，让阖府上下都去瞧……还说王爷这回是铁了心了，连老夫人递话，也没松口，谁也劝不住。”
“他这是打给我看的。”
阿桃一愣：“什么？”
“打自己的儿子，逼我现形。”刺儿的声音不高不低，像在说一件跟自己毫不相干的事，“谢平章心里清楚，密室那夜另有其人。他拿世子开刀，无非是逼我主动认罪服法。”
阿桃张了张嘴，想说什么又咽了回去。
“小娘子，您不去看看世子爷？”
“不去。”
“为什么？”
刺儿脚步没有停，声音平平的，像在说一件跟自己毫不相干的事：“我去了，他这二十杖就白挨了。”
阿桃满脸不解。
“你说。世子这么做，是图啥啊，当真是爱惨了小娘子？”
刺儿垂了片刻，想了半天才笑：“许是……他心里头过意不去？”
“过意不去。”阿桃把这四个字慢慢念了一遍，一脸困惑，“世子爷为何要过意不去？”
刺儿尚未开口，门外忽然传来急促的脚步声。
刺儿抬眼望去，青棠已经跨进了院门。她步子比平日急，衣摆带起一阵风，那张脸第一次露出明显的急色。她不是个会把情绪写在脸上的人，能让她变了脸色的，这府里大约只有一件事——
为谢沉。
刺儿放下茶碗，迎了上去。
“青棠姐姐，你怎么来了？”
“沈娘子。”青棠没有寒暄，径直走到她面前，声音压得很低，“世子爷在祠堂跪着，等着挨家法。”
刺儿慢慢抬起眼：“这事我也听说了。”
青棠目光审视般看着刺儿，“王爷问起昨夜的事，世子爷没有分辩。只说自己一个人进的密室。王爷问他还有谁，他不说。”
她是在提醒刺儿。
谢沉是替她受过的，做人要懂感恩。
刺儿垂下眼，良久没有动。
“我知道了。青棠姐姐先回吧。”
青棠却没有走。
她往前迈了半步，这是她头一回在刺儿面前露出急态：“沈娘子，那二十军棍不是闹着玩的。二爷年少时挨过一回，半月没下床……那回还是留着手打的，这回王爷盛怒之下，怕是不能善了……”
刺儿问：“青棠姐姐要我如何做？”
青棠顿了一下，把没出口的话咽了回去，换了个说法，“你去劝劝世子爷。只要他跟王爷认个错、服个软，把话说开，王爷未必非要动真格的。”
刺儿抬起头来，对上青棠的目光。
青棠这个人，从她进世子院那天起就是一副公事公办的面孔，不冷不热不远不近，可此刻，她是真急了，慌了，她怕谢沉出事。她怕得连情绪都顾不上掩饰了。
刺儿心里软了一下。
她伸出手，轻轻拍了拍青棠的手背，声音放得极平：“青棠姐姐，世子爷决定的事，谁也劝不动。他既然认了，就不是我去说两句好话能拉回来的。但我可以去试试。”
青棠嘴唇动了动。
她看着刺儿，那双平素清冷的眼底有什么东西翻涌了一下，想说她怎能看着世子受罪，这般狠心，又生生咽了回去。她到底还是那个克制的青棠，再急再慌，也不会失了分寸。
“有劳。”
她侧身让开了路。
“世子爷爱你吃蒸的桂花糕。你带些去吧。”
刺儿看了她一眼。
这女子连关心都迂回得这般周全。
她点了点头，去灶上蒸了一屉糕点，码在食盒里，又灌了一壶淡竹叶水，一并拎着出了世子院，不紧不慢地往祠堂的方向走去。
祠堂在王府西侧，一进独立的院落。
青石铺地，古柏森森，平日里门户紧闭，只有年节祭祖时才开启。今日大门敞着，门前的石板被日光晒得发白，明晃晃的刺眼。
刺儿走到门口时，守门的侍卫抬手拦了一下。
她还没开口，门内传来谢沉的声音：“让她进来。”
侍卫看她一眼，侧身让开。
祠堂里光线昏暗，高大的供桌上摆着一排排灵位，香烟袅袅地升上去，在梁间盘桓不散。
谢沉跪在蒲团上，面朝列祖列宗的灵位，脊背挺得笔直。
他换了一身素白的中衣，外袍卸了，只披了一件薄薄的单衫。发冠也摘了，头发用一根素色发带松松系住，衬得那张俊脸越发苍白。
刺儿走进去，在他身侧站定。
“青棠让我带的。”她顿了顿，把糕点和水壶放在蒲团旁，“她怕你撑不住。”
谢沉没有回头，也没有动，“祠堂重地，不可吃喝。带回去吧，这里不是你该来的地方。”
“来都来了。”刺儿在他旁边的蒲团上坐下来，拢了拢裙摆。她没有跪，就那么盘腿坐着，像一个不守规矩的访客在庙里歇脚，“世子爷打算硬扛二十棍？”
谢沉嗯声，听不出情绪，“不算多。”
刺儿偏过头看他，“世子爷这身板，怕是要躺一个月。”
谢沉这才转过来看她。
“青棠跟你说了什么？”
“不重要。”刺儿笑了一下，浮在嘴角，“重要的是这二十军棍，值不值得。”
谢沉不答。
目光从她脸上移开，落在前方那些灵位上。
“你昨夜拿到的东西，有用吗？”