偏南的支路在两人脚下延伸出去，地面的颜色从深灰一寸一寸地沉下去，变成了一种更闷的暖灰。林渊走在前面，步子不急，每走一段就蹲下去把手掌贴在地面上，确认底下那条旧路的脉动没有偏。陈远跟在后头，旧杖拄在地上，杖尖的光变成了一种比之前更沉、更稳的灰色，一路亮着，像一盏不怎么肯灭的灯。
“你有没有觉得，这条路在跟着我们走？”陈远忽然说。
林渊停下来回头。陈远低着头，眼睛盯着旧杖的杖尖，眉头拧着，像在算一笔怎么都算不清的账。“旧杖的光痕落在地上之后没变淡，一直在亮。我回头看了一眼，我们走过的路好像比之前短了。”
林渊没接话，回身看了一眼来路。他记得清清楚楚，自己走出的距离差不多是一炷香的功夫，可此刻回头看去，来路在视野里短了一截，像是被谁从中间抽走了一段，剩下的还老老实实铺在那里，像什么都没发生过。他蹲下来，把手掌贴向来路方向的地面。那片地面的质地跟脚下不一样，更密，更沉，更暗，像是在用一种极慢的方式记录他们走过的每一步。他站起来说：“这条路在收。我们走出来的距离被它吞进去了。”
陈远想了想：“所以我们是越走越短了？”
“我们在往前走，路在缩短。”
陈远沉默了一会儿，低头看了一眼旧杖的杖尖：“旧杖好像也知道。光痕留在地上之后不延长了。”
林渊侧头看了一眼，杖尖的光芒确实比之前更集中，更短，像被什么东西箍住了，不肯往外铺。他没有多说，继续走。半个时辰过去，地面的颜色从暖灰一点点沉进更深的色调里。他蹲下去，手掌贴地，地底那条旧路的脉动比之前更清楚了，沿着脚底板一直往前爬。他站起来继续走。又走了大半天，前方地面上浮出一道细长的光痕，比周围的深色地面浅，像谁用手指轻轻划了一道。他蹲下来贴掌确认，地底旧路的脉动和光痕的走向完全一致。他站起来，从怀里取出竹板展开。板面上的地图在慢慢更新，从石柱延伸出来的那条路一段段被标出来。罗盘也在同步变化，暗灰色的波纹一段段加深、一段段延长。他收好竹板继续走。
两个时辰后，前方地面上出现一根石柱。比他们在白原和灰白界见过的都更矮、更细，颜色几乎和脚下的地面融为一体，不仔细看根本认不出来。林渊在石柱前蹲下，把手掌贴上去。石柱表面没有刻字，没有光纹，只在柱底有一道极浅的凹槽。他取出在灰白墟找到的那块旧石，放进凹槽里。旧石嵌进去的瞬间，石柱表面从底部向上逐段亮起暗灰色的光，像以旧石为引线，一段一段点亮柱身内部的旧路标记。
陈远站在他身后，旧杖拄在地上，杖尖的光在石柱亮起之后变成一种更暗、更稳的灰。林渊把手掌贴回柱身，感觉到石柱内部在以一种他从未体验过的方式运行——比之前所有节点上的石柱都更轻、更慢、更沉。他站起来说：“这根石柱和白原底部的石柱不一样。它更轻，像是在撑一条更细的路。”
陈远凑到石柱旁蹲下来，用手指在柱身上轻轻敲了一下。石柱发出一声低沉的回响，响了两口气的功夫才散。他站起来说：“底下是空的。比之前那些石柱都空。”
林渊蹲回去，手掌贴回石柱底端的地面，感知沉进石柱下方的地底。石柱下的旧路结构比主干复杂，像底下还藏着一层更深的旧路，以更低的频率运行着。他把感知往下延伸，在接近第二层旧路的位置停住。那条路比支路本身更老、更稳、更沉，运行频率更低。他收回来，睁眼对陈远说：“支路下面还有一层。比支路更深。”
陈远蹲下来试了试，站起来摇头：“我探不到那么深。旧杖也探不到。”他低头看了一眼旧杖的杖尖，杖尖的光正以一种他从没见过的频率变化着：“旧杖在认这条路。但它偏的方向跟你说的不一样。它一直往偏南偏。”
林渊站起来，取出竹板看了一眼。竹板上从竖线标记延伸出来的虚线在支路某处拐了个弯，朝偏东延伸一小段就断了。他蹲回去，手掌重新贴地，把感知再次沉入底层旧路。那条旧路在支路下方有一个他之前没发现的分支，走向偏南，和旧杖杖尖偏转的方向一致。他收回来，站起来说：“你说的方向是对的。底层路在支路下面分出一条朝南的支路。旧杖感知到的就是这条。”
陈远看着他：“那我们走哪边？”
林渊把太虚剑从腰间解下握在手中，剑脊上的旧纹在靠近那片更深层旧路的走向之后亮得更深。他蹲下来把剑尖轻轻触到石柱旁地面正中央，校准完之后站起来说：“走南。旧杖已经替你选好了。”
两人转身朝偏南方向走。脚下的地面在走出石柱所在的平地之后一寸一寸地变质地，从暗灰变成一种更深的色调。陈远走在前面这一次，旧杖拄在地上，杖尖的光在进入这片区域之后变成一种更深、更稳的灰。林渊跟在他身后三步远，太虚剑挂回腰间，剑柄在掌心里一下一下地脉动。走了一段，陈远忽然停下来，低头看了一眼旧杖的杖尖，又看了一眼脚下的地面：“旧杖在往右偏。但路是直的。”
林渊走到他身侧蹲下来，手掌贴地，地底那条旧路的脉动确实在以极慢的方式向右偏。他站起来说：“路在往右转。旧杖比你先感觉到了。”
陈远看着杖尖偏转的方向，说了一句：“这杖比我靠谱。”
林渊看了他一眼，难得笑了一下：“你总算承认了。”
陈远没接话，但握着旧杖的手指松了一些，像是被这句逗到了，只是没让笑意浮到脸上来。两人继续走。约莫一个时辰后，前方地面上出现一道新的光痕，比之前那道更亮、更宽。林渊蹲下来，把手掌贴上去。掌心和光痕接触的瞬间，地底那条旧路的脉动比之前更清楚地从下方传来，从脚底一直往前爬。他站起来，取出竹板展开。板面上的地图在慢慢更新，从石柱延伸出来的那条路一段段被标出来。罗盘也在同步变化，暗灰色的波纹一段段加深、一段段延长。他收好竹板继续走。走了一段，忽然停下，蹲下来手掌重新贴地，感知再次沉入底层旧路。那条旧路在这道光痕下方有一个他之前没发现的分支，走向偏西，和之前那条偏南的支路完全不同。他收回来，站起来对陈远说：“路又分岔了。这次偏西。”陈远低头看了一眼旧杖的杖尖，杖尖的光正在往偏西的方向偏转。他抬起头看着林渊：“旧杖也偏西了。”林渊看着他，两人目光交汇一瞬。林渊说：“走西。”陈远点了点头，两人转身朝偏西方向走去，而前方的地面上以更慢的速度持续亮起一道新的光痕，像以两人此刻站立的位置为起点，一段一段铺开那条藏在支路尽头的、尚未被发现的更深路径的轮廓。