沈知白的加入让三人的节奏变了一些。他走路习惯性地低着头看地面，步子不快，但每一步都踩得很实，像是怕踩到不该踩的地方。孙不二走在他旁边，两人一个低头看地一个东张西望，竟形成了一种奇妙的互补——沈知白看脚下有没有坑，孙不二看前面有没有墙。林渊走在最前面，陈远居中，四个人排成了一条不太整齐的纵队。
走了约莫一个时辰后，脚下的地面从铁青色逐分逐寸地变成了一种更深、更沉的色调，质地也从之前的冷硬变成了一种更密实、更均匀的触感。林渊蹲下来用手掌贴着地面，感知沉入底层旧路。那条从交点延伸出来的西支路正在以极低的频率持续运行着，沿途没有分支，像是一条被刻意压缩过的窄径。他站起来继续走。
又走了大半个时辰后，孙不二忽然在后面开口了：“你们有没有闻到一股新味道？”陈远吸了口气。空气里确实多了一种味道——不是食物的那种闷味，也不是地底石腥味，而是一种清冽的、带着微微涩意的气息，像是某种草药的根茎被碾碎之后散出来的那种味道。沈知白也停下来，低着头吸了两下鼻子，站起来说：“这个味道我闻到过。在南面那条路上，走到第二天的时候闻到过一瞬，后来就没了。”孙不二说：“草药味？”沈知白说：“差不多。比草药更涩一些。”
林渊走在前面，没有停步，但他放慢了速度，让感知持续沉在旧路中。那道涩味的气息正在从正西方向持续涌来，浓度比之前更高了一线。他走了约莫一炷香的功夫后停下来，蹲下来用手掌贴着地面。掌心和地面接触的瞬间，他感觉到地底那条旧路的震动忽然在某个位置上变得更加密集了，像是在那个位置上有多个节点在同时以不同的频率运行着。他站起来对三人说：“前面有东西。不是路。是人。”陈远握着旧杖的手紧了一下。孙不二立刻从沈知白背后探出半个脑袋往前看，什么都看不见，但还是缩回去了。沈知白低头看了一眼自己的石片地图，发现地图上这个位置什么都没有标注。
四人继续向前走。又走了约莫半炷香的功夫后，前方的地面上出现了一顶帐篷。那顶帐篷不大，用某种暗灰色的旧布缝成，撑在路边的地面上，帐篷顶上开了一个拳头大的口子，一缕极细的灰白色烟雾从里面飘出来，散进地底空间中。帐篷前面坐着一个女人。她坐姿端正，背脊挺直，灰白色的旧袍裹在身上，袍摆铺开在地面上。她的面前放着一只小陶罐，罐口搁着一块薄石片，石片上堆着一小撮暗绿色的粉末，那股涩味就是从这撮粉末里散出来的。她正在用一根细长的石杵在石片上研磨那些粉末，动作不快，但很稳。她听见脚步声，抬起头来。面容清瘦，颧骨略高，眼窝微深，目光落在林渊身上，然后依次扫过陈远、孙不二、沈知白，在沈知白脸上停了一瞬。她开口说了一句话，声音不高，但很清楚：“四个人。比我想的多。”
孙不二在后面小声嘀咕了一句：“她好像在等人。”陈远低声回了一句：“你怎么知道？”孙不二说：“她说‘比我想的多’，说明她之前想过会有人来，只是没想到有这么多。”沈知白说：“也可能是嫌我们人多。”孙不二说：“那更得站前面一点，别让她觉得我们好欺负。”他说着往前挪了半步，又挪了半步，挪到了陈远侧后方，离那女人近了一点点。
那女人把石杵搁在陶罐旁边，站起来拍了拍袍摆上的灰。她比孙不二高半个头，身形清瘦但站姿很稳，像是一把收在鞘里的旧刀。她说：“我叫周幼薇。你们从哪边来的？”林渊说：“从东面。旧路过来的。”周幼薇低头看了一眼自己面前那只陶罐，又看了看林渊腰间的太虚剑，目光在剑脊上的旧纹上停了一瞬。然后她说：“东面的路我走过。走到头了，没出口。我绕到南面又走了两天，找到这里，暂时歇脚。”她顿了一下，又说：“你们走的西支，是活的。我进来的时候那条路还没通。你们把它接上了。”林渊说：“接上了一部分。”周幼薇点了点头，没有追问。她从怀里摸出一样东西，递给林渊。那是一块扁平的暗灰色石片，比沈知白那块更薄、更光滑，表面用某种暗红色的粉末画着一些线条。线条的走向和沈知白石片上的完全不同，是从南面一条路分出去的三条支路，其中一条的末端用红粉画了一个圈。她说：“我在南面找到的。三条支路，两条走到头是死的，第三条没走完，但我感觉那条是通的。”她指了指那条画了圈的支路：“在这里。离我们不远。”
沈知白凑过来看了一眼石片上的图，又看了一眼自己石片上的图，忽然说了一句：“你画的比我画的好。”周幼薇看了他一眼，说了一句：“你画的是南面的路？”沈知白说：“对。走了三天。”周幼薇说：“三天走错了两条。”沈知白沉默了一会儿，说：“你怎么知道？”周幼薇说：“你画的那两条支路，我走过。都是死的。”沈知白低头看了一眼自己石片上的图，没再说话，但脸上的表情比之前认真了很多。
林渊把周幼薇的石片和竹板上的地图做了一次比对。比对之后他发现周幼薇画的那三条支路在他竹板上没有任何标注，像是在竹板的地图覆盖范围之外。他把石片还给周幼薇，取出太虚剑握在手中，剑脊上的旧纹在靠近那张石片之后以更深的频率持续亮着。他蹲下来把太虚剑的剑尖轻轻触到了周幼薇帐篷旁地面正中央的位置，校准完成后站起来说：“那条没走完的支路是通的。我能感觉到。”周幼薇看着他手中的剑，目光在那道旧纹上又停了一瞬，然后说：“那就走。”
孙不二站在旁边，看了看周幼薇，又看了看沈知白，忽然说了一句：“这下好了。一个数步数的，一个画图的，一个低头看地的，一个蹲帐篷里磨药的。我们这支队伍，凑一块能开个杂货铺了。”周幼薇看了他一眼，没有接话。沈知白低头看了一眼自己的石片。陈远嘴角动了一下但没笑出来。林渊把太虚剑挂回腰间，对周幼薇说：“你的陶罐和石杵要带吗？”周幼薇弯腰把陶罐和石杵收进一个旧布囊里，背在肩上，说：“带着。磨药用的。路上要用。”孙不二说：“路上还用磨药？”周幼薇说：“万一有人受伤呢？”孙不二想了想，点了点头，说：“有道理。那你会治饿吗？”周幼薇说：“治不了。但你可以继续吃他的饼。”她抬了抬下巴朝陈远的方向。陈远看了孙不二一眼，孙不二立刻把嘴闭上了。
五人转身朝向正西方向走了出去。脚下的地面在走出帐篷所在的区域之后开始逐分逐寸地变化质地，从之前的暗灰色变成了一种更沉的色调。林渊走在最前面，陈远居中，沈知白低头看地，孙不二东张西望，周幼薇走在最后面，背着旧布囊，步子不急不缓，像是已经习惯了在地底长距离行走。而前方的地面上正在以更慢的速度持续亮起一道新的光痕，像是在以五人当前站立的位置为起点，逐段铺展着那条被藏在地底深处的、尚未被发现的更深路径的轮廓。