朱雄英侧过脸，目光如铁钉般钉在国公脸上，嗓音低沉，字字凿进砖缝。
“国公，满朝文武，朕一个信不过。”
“那些肥得流油、嘴上仁义、手里攥着百姓命脉的大臣，早把良心喂了狗——只知刮地三尺，哪管饥民倒卧沟渠！”
国公喉结微动，垂眸不语。他亲眼见过奏本堆成山、赈粮烂在仓、青苗钱变成白条子……那些人，他早当他们死了。
朱雄英身子前倾，指节叩了叩龙椅扶手，声似金石相击：
“登基以来，朕便要刮骨剜毒，荡尽朝堂积年污垢。”
“而撑起这把刀的，唯有你们这些国同修！”
国公脊背一挺，肩甲绷紧，声音沉如古钟：
“陛下所向，必无虚响。”
朱雄英望着他，唇角浮起一丝浅笑。
“朕信你。”
“而且——”
他顿住，目光扫过国公胸前那枚磨得发亮的虎符，眼神陡然锐利如刃：
“满朝勋贵，唯你们几个，朕才敢托付身后事！”
他转头望向张震，语调温厚却字字千钧：
“张震，你替大明扛过多少刀？守过几回宫门？又查过多少黑账？”
话音未落，他抬手轻拍龙椅扶手，一声脆响震得檐角铜铃微颤。
“张震！”
满殿鸦雀无声，连烛火都凝住了跳动。
张震心头一跳，没料到圣谕直指自己名讳，当即快步上前，单膝点地，甲胄铿然作响。
“陛下请吩咐！”
朱雄英俯视着他，眼底没有波澜，只有一片冻湖似的冷光：
“淮南水坝崩塌，淹死三百户，饿殍浮野。”
“可查实了——地方官吞了修坝银子，豪强借机圈田占产，连尸首都埋在新堤底下！”
“这是吃人血馒头，不是治水！”
群臣脸色骤变，窃语如蚁爬过青砖。
朱雄英目光横扫，寒意刺得人脖颈发紧：
“张震，你即刻赴淮南。”
“凡涉此事的官吏、乡绅、幕僚、爪牙，一律锁拿；”
“赃证确凿者，斩！”
“亲族中凡知情不报、包庇纵容者，流三千里！”
“谁敢挡道——杀无赦！”
张震指尖一缩，指甲掐进掌心。原以为是查案赈灾，没想到是提刀清场。可他腰杆没弯半寸，抬头时眼中已燃起火种：
“臣，领旨！必以血洗血，以命偿命！”
朱雄英颔首，眉宇间终于松开一线：
“好。”
“记住——铁腕之下，不容半分犹豫！”
江才静立阶下，袖手未言。
他觉得这手段太烈，可朱雄英既已开口，便是雷霆落地，不容抬杠。
朱雄英霍然起身，袍袖翻飞如云卷，目光扫过殿外长空，凛冽如刀出鞘：
“淮南之事，朕要活口，也要人头。”
“你，给朕一个干净交代！”
张震再拜，额头触地三寸：
“陛下放心。”
“臣若不将淮南翻个底朝天，提头来见！”
大殿寂然，唯余风穿廊柱，卷起几片枯叶，在青砖上打着旋儿。
张震随朱雄英疾步而出，马蹄踏碎晨霜，直奔淮南郡守徐勤先宅邸。
路上，朱雄英嗓音低哑，像砂纸磨过铁：
“朕派徐勤先去淮南放粮、查账、揪蛀虫……”
“谁知半道上，刺客三度伏击！”
“他拼死护住密档，肩头挨了一记透骨镖，胸腹两处深创，血浸透三层夹衣……”
张震牙关咬紧，指节泛白，眼里腾起一层薄红雾。
“陛下，臣定让凶手血溅三步，尸陈市口！”
宅门前早已围满百姓，黑压压一片，有人捧着粗陶碗盛清水，有人攥着晒干的槐花，全是徐勤先赈灾时发过的“活命粮”。
朱雄英拨开人群，张震紧随其后，掀帘入室。
徐勤先仰卧榻上，素袍染成暗褐，胸口、左肩、右腿三处创口仍在渗血，被撕开的布条下，皮肉翻卷如生锈的犁铧。
张震扑跪床前，一把撕开染血衣襟，厉声喝令侍卫取金疮药、沸水、银针！
他亲手探伤、止血、引线缝合，每一针下去，徐勤先额上青筋暴起，却死死盯着他手，眼皮都不眨一下。
张震额上汗珠滚落，砸在榻沿，洇开一小片深痕。
太医抹着额角冷汗直起身：
“陛下，伤虽重，但尚存一口气——臣拼尽全力，保得住人！”
朱雄英一直绷着的下颌线缓缓松开，俯身凝视徐勤先惨白的脸，声音轻得像怕惊散游魂：
“他是替大明挡刀的人。”
“这口气，不能断。”
太医垂首应诺，细细裹好绷带，命人抬进暖阁安置。
朱雄英立在窗边，未再言语，只看窗外一株枯梅，枝头竟钻出两点嫩芽。
......
圣旨当日颁下——徐勤先由郡守晋为巡抚，加授太子少保衔。
朱雄英命其家人整冠束带，入宫谢恩。
阖府上下喜极而泣，妇孺整衣理鬓，老仆擦亮祖传铜镜，连门槛都被踩得发亮。
正待出门，张震跨进院门。
他见一家人身着簇新官服，面带红光，眼含热泪，正互相整襟束带，笑里带着颤音。
张震抱拳，声音不高，却稳如磐石：
“圣谕已至。”
“在此，代陛下，向徐家，致最重一礼。”
“谢国公爷大恩！”
徐勤先一家齐声叩首，脸上虽绽着笑纹，脊背却绷得笔直，声音里带着未散的颤音。
朱雄英只颔首一笑，袍袖轻拂，不叫他们起身。
“见你们为大明熬过寒暑、扛过风雨，护一方水土，守万千生民——这本就是朝廷该做的事。”
徐勤先等人垂首敛目，喉结微动，没再开口，可眼底那点光，烫得像刚出炉的铁水，烧得人心里发热。
“你们流过的汗、熬过的夜，朕都记着。”
朱雄英声音不高，却字字沉实，砸在青砖地上似有回响。
“这次伤筋动骨，是劫；可骨头硬的人，摔得越重，站得越稳。”
话音一落，徐勤先父亲抬起了脸，颧骨绷紧，下颌线如刀削出，眼里再没半分犹疑。