月光从树梢缝隙间洒下，在山坳入口处投下斑驳的光影。三个人影从黑暗中走出，停在阵法触发的边缘。为首之人身形修长，穿着墨蓝色的世家子弟服饰，袖口绣着银色的流云纹。他的脸庞在月光下半明半暗，嘴角挂着一丝熟悉的、带着倨傲与讥诮的弧度。他的目光扫过山坳内的四人，在林清瑶身上顿了顿，在夏语冰身上闪过一丝讶异，最后定格在云韵脸上。
“哟，”南宫桀轻笑一声，声音在寂静的夜里格外清晰，“这不是我们魔都修仙大学的天才新生，云大小姐吗？”
他身后的两名跟班也走上前来，一左一右。左边是个矮胖的少年，脸上带着谄媚的笑，眼睛却像老鼠般滴溜溜转着；右边是个高瘦的青年，面色冷峻，腰间挂着一柄细长的剑，剑鞘上刻着繁复的花纹。
三人看起来都有些狼狈。南宫桀的墨蓝长袍下摆被撕开一道口子，袖口沾着暗褐色的污渍，像是干涸的血迹。矮胖少年的左臂包扎着布条，隐约透出血迹。高瘦青年虽然外表整洁，但呼吸略显急促，额角有细密的汗珠。
但他们眼神中的倨傲丝毫未减，尤其是看向云韵时，那种毫不掩饰的敌意像针一样刺来。
林清瑶持剑挡在入口处，剑身裂纹遍布，在月光下泛着黯淡的光。她的背脊挺得笔直，但云韵能看出她握剑的手在微微颤抖——本命飞剑濒临破碎，对剑修来说是巨大的负担。
夏语冰护在墨璇身前，手指按在琴弦上，指节因用力而泛白。她的左肩包扎处有血迹渗出，但她眼神锐利，像冰封的湖面下暗流涌动。
云韵站在两人身后，右手无法握剑，左手却已探入储物袋，握住了阿九冰冷的剑柄。她的心跳在胸腔里沉重地敲击，不是因为恐惧，而是因为愤怒——在这种时候，在这种状态下，偏偏遇到了最不想遇到的人。
“南宫桀，”林清瑶的声音冷得像淬过冰的剑，“试炼之中，各凭本事。你若是路过，请自便。”
“路过？”南宫桀笑了，笑声里带着毫不掩饰的讥讽，“林师姐，你什么时候也学会睁眼说瞎话了？”
他向前走了两步，踏入山坳的范围。月光照在他脸上，云韵看清了他的表情——那种熟悉的、高高在上的轻蔑，混合着某种探究和嫉妒。
南宫桀的目光扫过四人。
他看到林清瑶手中裂纹遍布的剑，嘴角的讥诮更深了。他看到夏语冰护在墨璇身前，眼中闪过一丝诧异，然后是毫不掩饰的嫉妒——夏语冰在魔都修仙大学的名声，连世家子弟也有所耳闻。最后，他的目光定格在云韵身上，从她包扎的右手，到苍白的脸色，再到那双平静却深不见底的眼睛。
“我当是谁弄出这么大动静，”南宫桀慢悠悠地说，每个字都像淬了毒，“原来是云大小姐。怎么，靠着些歪门邪道和女人庇护，混得不错？”
他身后的矮胖少年发出刺耳的笑声：“桀少说得对！云大小姐，听说你入学测试时风光得很啊，怎么现在这么狼狈？是不是没了那些见不得人的手段，就原形毕露了？”
高瘦青年没有说话，但他的手按在了剑柄上，眼神像鹰一样锁定着云韵。
山坳里的空气凝固了。
溪水潺潺的声音变得格外清晰，夜风吹过树叶发出沙沙的响动。月光清冷，照在每个人脸上，映出不同的表情——南宫桀的倨傲，跟班的谄媚与恶意，林清瑶的冰冷，夏语冰的锐利，还有云韵的平静。
那种平静，让南宫桀感到一丝不安。
他见过太多人面对他的挑衅时的反应——愤怒、恐惧、辩解、退缩。但云韵没有。她只是站在那里，用那双深黑色的眼睛看着他，像在看一件无关紧要的东西。
“南宫桀，”林清瑶上前一步，挡在云韵身前，“口舌之争无益。若无事，请让开。”
她的声音很冷，但云韵听出了一丝疲惫——本命飞剑濒碎，对剑修来说不仅是战力受损，更是心神的巨大消耗。
“让开？”南宫桀笑了，“林师姐，你这话说得就不对了。试炼之中，同门相遇，难道不该打个招呼，交流交流心得吗？”
他的目光越过林清瑶，落在云韵脸上。
“云韵，我知道你身上有古怪。”
这句话说得很轻，但在寂静的夜里，像一块石头投入平静的湖面。
云韵的心跳漏了一拍，但脸上没有任何表情。她看着南宫桀，等待他接下来的话。
“入学测试时，你明明只是个普通的新生，灵力波动微弱，剑法生疏。”南宫桀缓缓说道，像在陈述一个早已确定的事实，“但短短几个月，你就能在实战课上击败王师兄，能在丹道课上炼制出上品丹药，能在阵法课上解出连导师都头疼的难题。”
他向前又走了一步，月光照在他脸上，映出那双充满探究和敌意的眼睛。
“这不正常。”
矮胖少年附和道：“就是！肯定用了什么见不得人的手段！说不定是偷学了禁术，或者……”
“或者什么？”夏语冰突然开口，声音清冷如冰。
矮胖少年被她看得一缩，但随即又挺起胸膛：“或者就是靠着她那张脸，勾引了哪位前辈，得了什么传承！”
这句话说出来，山坳里的温度骤降。
林清瑶的剑气陡然爆发，虽然微弱，却凌厉如刀。夏语冰的手指在琴弦上轻轻一拨，发出一声尖锐的颤音，音波在空气中荡开涟漪。就连昏迷中的墨璇，眉头也微微皱起，像是感应到了什么。
但云韵依然平静。
她看着矮胖少年，看了三秒钟，然后移开目光，重新看向南宫桀。
“说完了？”她问，声音很轻，却像冰锥一样刺入空气。
南宫桀眯起眼睛。
他没想到云韵会是这种反应。没有愤怒，没有辩解，甚至没有一丝情绪波动。她就像在听一个与自己无关的故事，听完后礼貌地问一句“说完了吗”。
这种态度，比任何反驳都更让他恼火。
“云韵，”南宫桀的声音冷了下来，“我知道你身上有古怪。上次在实战课上，算你走运，有导师在场。但这次试炼……”
他顿了顿，嘴角勾起一个危险的弧度。
“没有长老时刻盯着。”
月光下，他的影子拉得很长，像一只蛰伏的野兽。
林清瑶握剑的手更紧了，剑身上的裂纹在月光下清晰可见。夏语冰的手指按在琴弦上，随时准备拨动。云韵能感觉到，阿九在储物袋中微微颤动，像是在回应她的心意。
“所以呢？”云韵问。
南宫桀笑了。
他从怀中取出一枚玉牌，托在掌心。玉牌通体莹白，约莫巴掌大小，表面刻着繁复的剑纹。月光照在玉牌上，剑纹仿佛活了过来，散发出凌厉的剑气。那剑气凝而不散，在玉牌周围形成一圈淡白色的光晕，空气被切割出细微的嘶鸣声。
“剑气玉牌，”南宫桀说，声音里带着毫不掩饰的炫耀，“我南宫家秘传的护身法宝，内蕴三道合体期剑修的剑气。一击之下，可斩金丹。”
他看向云韵，目光灼灼。
“我知道你们刚才收获了一块‘地火核心’。”
云韵的心猛地一沉。
他怎么知道？
地火核心的波动，她明明已经用储物袋隔绝了。除非……
除非他在附近，亲眼看到了战斗的尾声，感应到了地火核心的气息。
“地火核心，炼制火系法宝的极品材料，价值连城。”南宫桀慢悠悠地说，“云韵，我们不如……堂堂正正比一场？”
他向前一步，月光照在他脸上，映出那双充满算计的眼睛。
“就赌你们刚才收获的那块地火核心，如何？”
山坳里一片寂静。
溪水潺潺，夜风呜咽。
林清瑶的呼吸变得急促，她看向云韵，眼神里满是警告。夏语冰的手指在琴弦上轻轻摩挲，像是在计算着什么。就连昏迷中的墨璇，呼吸也微微紊乱，像是感应到了危机。
云韵看着南宫桀，看着那枚散发着凌厉剑气的玉牌，看着他那张充满倨傲和算计的脸。
然后，她笑了。
那是一个很淡的笑，嘴角微微上扬，眼睛里却没有丝毫笑意。
“比一场？”她轻声重复，“怎么比？”
“简单，”南宫桀说，“你我单挑，不用法宝，不用丹药，只凭自身修为和功法。谁先认输，或者谁先失去战斗力，就算输。”
他顿了顿，补充道：“当然，如果你怕了，也可以拒绝。不过那样的话……”
他身后的矮胖少年立刻接话：“那样的话，云大小姐的名声，恐怕就要在魔都修仙大学传开了——胆小如鼠，连公平比试都不敢接！”
高瘦青年虽然没有说话，但他按在剑柄上的手，已经表明了态度。
云韵沉默。
她看着南宫桀，看着那枚剑气玉牌，看着自己包扎的右手，看着昏迷的墨璇，看着林清瑶裂纹遍布的剑，看着夏语冰肩上的血迹。
然后，她缓缓开口。
“我灵力枯竭，右手重伤，同伴昏迷，队友带伤。”她说，声音平静得像在陈述一个事实，“你状态完好，手持合体期剑气玉牌，身边还有两个帮手。”
她顿了顿，看着南宫桀。
“这就是你所谓的‘堂堂正正’？”
南宫桀的脸色微微一变。
但随即，他又笑了，笑得更加讥诮。
“云韵，你这是在找借口吗？”他说，“试炼之中，谁不是带伤作战？谁不是状态不佳？如果你连这点勇气都没有，那还是趁早退出修仙界，回家当你的大小姐吧。”
矮胖少年立刻附和：“就是！没胆子就别来修仙大学丢人现眼！”
高瘦青年终于开口，声音冰冷：“云师妹若是怕了，可以认输。交出地火核心，我们立刻离开。”
林清瑶握剑的手青筋暴起。
夏语冰的手指在琴弦上轻轻一拨，发出一声低沉的颤音，音波在空气中荡开，带着某种警告的意味。
但云韵依然平静。
她看着南宫桀，看了很久。
月光下，她的眼睛像深潭，映不出任何情绪。
“好，”她突然说，“我答应。”
林清瑶猛地转头看向她，眼神里满是震惊和不解。夏语冰的手指停在琴弦上，眉头微蹙。就连南宫桀，也愣了一下，显然没想到云韵会答应得这么干脆。
“不过，”云韵继续说，“我有条件。”
南宫桀眯起眼睛：“什么条件？”
“第一，比试地点由我定。”云韵说，“就在这山坳里，范围不超过五十步。”
“可以。”南宫桀点头。
“第二，比试时间由我定。”云韵说，“半个时辰后开始。”
南宫桀皱眉：“为什么？”
“我需要时间恢复灵力，处理伤势。”云韵平静地说，“如果你连这点时间都不愿意等，那这场比试也没有意义。”
南宫桀沉默了片刻，然后点头：“好，半个时辰。”
“第三，”云韵说，声音突然冷了下来，“比试过程中，任何人不得插手。包括你的两个跟班，也包括我的队友。如果有人违反……”
她顿了顿，目光扫过矮胖少年和高瘦青年。
“那就别怪我不客气。”
这句话说得很轻，但山坳里的每个人都听出了其中的寒意。
南宫桀看着云韵，看了很久，然后笑了。
“有意思，”他说，“云韵，你比我想象的更有意思。”
他收起剑气玉牌，向后退了两步，在山坳边缘找了块石头坐下。矮胖少年和高瘦青年一左一右站在他身后，像两尊门神。
“半个时辰，”南宫桀说，“我等你。”
月光下，山坳里形成了诡异的对峙。
一边是南宫桀三人，坐在山坳边缘，闭目养神，但气息锁定着云韵四人。一边是云韵四人，围在墨璇身边，气氛凝重。
林清瑶走到云韵身边，压低声音：“你疯了？你现在这种状态，怎么跟他打？”
夏语冰也走了过来，眉头紧蹙：“云韵，他在激你。地火核心虽然珍贵，但比不上你的安全。”
云韵看着她们，看着她们眼中的担忧和不解，然后轻轻摇头。
“我没有疯，”她说，“也没有被激。”
她看向南宫桀，看向那枚已经收起的剑气玉牌，看向自己包扎的右手。
“这场比试，我必须接。”
“为什么？”林清瑶问。
云韵沉默了片刻，然后缓缓开口。
“因为如果我不接，他会一直纠缠下去。”她说，“这次是地火核心，下次可能是别的。只要我还在这秘境里，只要我还活着，他就会想尽办法打压我，试探我，逼我露出破绽。”
她顿了顿，声音更轻了。
“而且，我需要知道，他到底知道多少。”
林清瑶和夏语冰对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“你是说……”林清瑶低声问。
“他刚才说，他知道我身上有古怪。”云韵说，“这不是随口一说。他一定发现了什么，或者听到了什么风声。”
她看向昏迷的墨璇，看向林清瑶裂纹遍布的剑，看向夏语冰肩上的血迹。
“这场比试，不仅是为了地火核心，”她说，“更是为了争取时间，争取空间，争取一个……了断的机会。”
林清瑶沉默了。
夏语冰也沉默了。
月光清冷，照在山坳里，照在每个人脸上。
许久，林清瑶缓缓点头。
“好，”她说，“我明白了。”
她走到墨璇身边，盘膝坐下，开始调息。虽然本命飞剑濒碎，但剑修的底子还在，她需要尽快恢复哪怕一丝战力。
夏语冰也走到一旁，取出那瓶淡绿色的粘液，开始调配什么。她的手指在玉瓶和琴弦间穿梭，动作优雅而迅速。
云韵看着她们，心中涌起一股暖流。
然后，她走到山坳中央，盘膝坐下，闭上眼睛。
右手传来阵阵钝痛，灵力枯竭的虚弱感像潮水般涌来。但她没有时间去想这些。她需要思考，需要计划，需要……赢下这场比试。
半个时辰。
时间，开始流逝。