十月十五，清晨。
一道监国令从宫中传出，贴满了帝都九门的城墙。告示是用朱砂写就，字迹遒劲有力，末尾盖着监国靖王的金印。告示前挤满了百姓，识字的人大声念给不识字的人听，每念一句，人群中就爆发出一阵欢呼。
“奉天承运，监国靖王令：自即日起，废太子时期所增各项杂税共计三十七种，包括但不限于丁口捐、漕运费、驿递附加、盐引加价……”
“查全国田亩，重新核定赋税标准，豪强隐田逃税者，一经查出，加倍追缴……”
“整顿盐铁专卖，查处贪腐官吏，盐价每斤下调五文……”
告示还没念完，人群已经沸腾了。
一个白发苍苍的老者当场跪了下来，朝着皇宫的方向连连磕头：“老天爷开眼了！靖王殿下是心里有着百姓的啊！”旁边的人赶紧把他扶起来，有人抹着眼泪，有人放声大笑，有人拍着大腿说这回总算能过得下去了。卖炊饼的张老三当场宣布今天每个买饼的人多送一个，说是庆贺靖王的新政。
消息像长了翅膀一样飞遍帝都，又沿着官道传向四面八方。当天下午，就有邻近州县的百姓自发组织起来，敲锣打鼓地庆祝。有人甚至在自家门口挂上了红灯笼，比过年还热闹。
但与民间的一片欢腾形成鲜明对比的，是帝都那些高门大户里压抑的气氛。
城南，王家。
王家是大凛数一数二的世家门阀，先祖曾随开国皇帝打天下，封侯拜相，至今已传了七代。现任家主王崇古官居太子少保，虽无实权，但门生故旧遍布朝野。王府占地近百亩，亭台楼阁鳞次栉比，光是伺候的下人就超过三百人。
此刻，王崇古正坐在书房里，手里捏着一份抄来的监国令，脸色阴沉得能拧出水来。
“清查田亩……重新核定赋税……”他把那张纸拍在桌上，声音里压着火气，“说得冠冕堂皇，不就是冲着我们来的吗？”
对面坐着的三个人，分别是王崇古的长子王伯伦、二儿子王仲彦，以及王府的首席幕僚周先生。
王仲彦今年四十出头，在户部担任郎中，是个圆滑世故的人。他皱着眉头说道：“父亲，靖王这道命令，表面上是针对所有人，但实际上吃亏最大的就是我们这些世家。咱们家在京畿附近有多少田产，父亲比我清楚。那些田产有多少是挂在佃农名下避税的，父亲也清楚。一旦清查起来……”
“还用你说？”王崇古没好气地瞪了他一眼，“我活了六十多年，难道连这点门道都看不出来？”
王仲彦被噎了一下，讪讪地闭上了嘴。
王伯伦比他弟弟沉稳，沉吟着说道：“父亲，靖王此举，恐怕不只是为了增加税收。他刚处置了太子和谢明远，朝堂上人心未定，这时候推出新政，一是收买民心，二是试探我们的反应。如果我们什么都不做，他就会得寸进尺；如果我们反应太激烈，他又会拿我们开刀。这个度，不好把握。”
王崇古没有说话，转头看向周先生：“先生怎么看？”
周先生是个五十多岁的老儒生，穿着一件半新不旧的青衫，留着三缕长髯，看起来颇有几分仙风道骨。他捋了捋胡须，缓缓说道：“老太爷，靖王这一步棋，走得确实高明。他以监国身份发令，名正言顺；以减轻百姓负担为由，占据道义；又以查处贪腐为手段，震慑官吏。三管齐下，滴水不漏。”
“那依先生之见，我们该如何应对？”
周先生微微一笑：“老太爷不必着急。靖王再厉害，也只是一个人。大凛立国两百年，门阀世家的根基有多深，不是他一道命令就能动摇的。他查田亩，我们就把田产暂时分散到各处佃农名下；他查盐铁，我们就先把盐引转手给中小商人；他查贪腐，我们就让那几个出头鸟先顶一阵子。只要拖上几个月，等他忙不过来了，这事自然就不了了之了。”
王崇古听完，紧锁的眉头舒展了一些，但随即又皱了起来：“可是太子和谢明远的例子在前，这位靖王可不是个好糊弄的主儿。”
“太子和谢明远之所以败，是因为他们把柄太多，又太过张扬。”周先生端起茶杯喝了一口，“老太爷您不一样。您在朝中经营数十年，根基稳固，又没有直接参与太子那些破事。靖王就算想动您，也得掂量掂量后果。更何况——”他放下茶杯，意味深长地说道，“这帝都城里，又不是只有咱们一家。”
王崇古眼睛一亮：“先生的意思是……”
“联合。”周先生吐出两个字，“王家、李家、赵家、郑家，帝都四大世家，哪一家不是树大根深？靖王的新政，损害的不只是我们一家的利益。只要四家联手，拧成一股绳，就算靖王有三头六臂，也休想轻易撼动。”
王崇古沉思片刻，缓缓点了点头：“先生说得有理。伯伦，你去一趟李家，探探李老爷子口风。仲彦，你去赵家。周先生，麻烦您亲自去一趟郑家。记住，话不要说透，点到为止。”
“是。”三人领命而去。
同样的场景，也在帝都其他几座深宅大院里上演。
城西，李家。
李家家主李维庸是前任吏部尚书，虽然已经致仕，但在朝中的影响力丝毫不减。他的长子李思贤现任礼部侍郎，次子李思齐在军中任职，三女儿嫁给了江南最大的丝绸商人，家族势力横跨政商两界。
李维庸正在后花园里喂鱼，听了王伯伦的来意，呵呵一笑，把手里的鱼食全部撒进池子里，拍了拍手：“回去告诉你父亲，就说我知道了。让他放心，该出力的时候，李家不会含糊。”
王伯伦走后，李维庸脸上的笑容慢慢消失了。他站在池塘边，看着那些争抢鱼食的锦鲤，沉默了很久。
“来人。”他唤来管家，“去把二少爷叫回来，就说我有要紧事跟他商量。”
城北，赵家。
赵家与其他几家不同，是靠军功起家的。赵老爷子赵桓曾任西北节度使，麾下精兵数万，虽然现在已经交出兵权回到帝都养老，但西北军中有将近一半的将领是他一手提拔起来的。赵家在军方的影响力，连皇室都要忌惮三分。
赵桓是个粗人，说话嗓门大，脾气暴躁。听了王仲彦的话，他一拍桌子，震得茶杯跳了起来：“他奶奶的！老子当年在西北拼命的时候，姓秦的还在穿开裆裤呢！现在当了监国就来动老子的田地？门儿都没有！”
王仲彦赔着笑脸说道：“赵老爷子息怒，家父的意思是，咱们几家先通通气，看看怎么应对比较妥当。”
“应对个屁！”赵桓大手一挥，“他要查就让他查！老子倒要看看，他敢不敢查到老子头上来！”
话虽这么说，但当王仲彦告辞之后，赵桓还是把儿子赵景山叫到了书房，父子俩关上门谈了整整一个时辰。
城东，郑家。
郑家是四大世家中最低调的一个，但也是最有钱的一个。郑家的生意遍布大凛南北，从绸缎到茶叶，从药材到木材，几乎无所不包。有人说，郑家的财富抵得上半个国库。虽然夸张了些，但也足以说明郑家的财力之雄厚。
郑家家主郑崇德是个精明的商人，六十多岁的年纪，看起来却像个五十出头的人，保养得极好。他接待周先生的地方不是书房，而是账房。四面墙上全是账本，摞得整整齐齐，像一座座小山。
周先生说明了来意，郑崇德没有立刻表态，而是拿起算盘噼里啪啦打了一阵，然后放下算盘，笑眯眯地说道：“周先生，麻烦你回去告诉王老爷子，郑家愿意配合。不过丑话说在前头——如果事情闹大了，需要花钱打点，这笔银子得四家平摊。我们郑家不做冤大头。”
周先生笑道：“郑老爷子放心，这个自然。”
送走周先生后，郑崇德的脸色沉了下来。他叫来大儿子郑明远，低声吩咐道：“去查一下，靖王手下那个管钱的卫琳琅，到底是什么来路。知己知彼，才能百战不殆。”
与此同时，靖王府内，秦骁正在听取各方汇报。
墨衡站在一旁，手里拿着一份名单：“东家，我们已经查清楚了。帝都四大世家——王家、李家、赵家、郑家，都已经开始暗中联络。王崇古派了两个儿子和周先生分别去了另外三家，李维庸那边已经松了口，赵桓态度强硬但也在做准备，郑崇德最狡猾，没有明确表态，但估计也不会袖手旁观。”
秦骁靠在椅背上，手指轻轻敲着扶手，脸上看不出喜怒：“意料之中。这些世家盘踞了几代人，根深蒂固，不可能乖乖听话。”
“要不要提前做些布置？”墨衡问道。
“不急。”秦骁摇了摇头，“让他们先动。他们动得越多，露出的破绽就越多。我们现在要做的，是把新政落到实处，让百姓真正得到实惠。只要民心在我们这边，那些世家翻不起多大的浪。”
墨衡点了点头，又问：“那盐铁那边呢？卫姑娘已经在着手整顿了，但阻力不小。好几个地方的盐铁转运使都是世家的人，阳奉阴违，拖着不办。”
“告诉他们，三天之内不把账目交上来，就按抗命论处。”秦骁的语气平淡，但话里的分量一点都不轻，“非常之时，行非常之法。谁在这个时候跟我玩花样，就别怪我不讲情面。”
“明白了。”墨衡转身要走，又被秦骁叫住了。
“等一下。”秦骁从案上拿起一封刚送到的密信，“天机阁送来消息，说江南那边有几个世家也在蠢蠢欲动。你让卫琳琅留意一下，看看他们在打什么主意。”
墨衡接过信，看了一眼，眉头微皱：“江南的世家也掺和进来了？这下有点麻烦了。”
“麻烦才有意思。”秦骁嘴角微微一勾，“太平无事的日子过久了，骨头都生锈了。正好借这个机会，好好活动活动筋骨。”
墨衡看着秦骁的表情，心里默默替那些世家捏了一把汗。他跟了秦骁这么多年，太了解这位东家了——每次他露出这种笑容，就意味着有人要倒霉了。
接下来的几天，新政有条不紊地推进着。
京畿附近的几个县率先开始了田亩清查，县令们带着衙役挨村挨户地丈量土地，登记造册。那些往年隐瞒不报的田产纷纷浮出水面，其中相当一部分属于各大世家。按照新的赋税标准，这些田产每年需要缴纳的税款将大幅增加。
盐铁方面，卫琳琅的手段更是雷厉风行。她一口气撤换了六个州的盐铁转运使，换上自己挑选的人。那些被撤换的官员不服，跑到帝都来告状，结果连秦骁的面都没见到，就被墨衡派人拦了回去。有人威胁说要联名上书弹劾卫琳琅，卫琳琅听到后只是冷笑了一声：“让他们写。我倒要看看，他们有多少条命够折腾。”
食盐的价格果然降了下来。帝都的盐价从每斤三十五文降到了三十文，虽然只降了五文，但对于普通百姓来说，一个月就能省下几十文钱。再加上那些被废除的苛捐杂税，每家每户一年能省下好几两银子。这对于那些勉强糊口的穷苦人家来说，无异于久旱逢甘霖。
帝都的茶馆里、酒肆里、街头巷尾，到处都能听到百姓议论新政的声音。有人说靖王殿下是真龙天子下凡，有人说这才是真正为百姓着想的好王爷，还有人已经开始编起了歌谣，歌颂靖王的功德。
但与民间的欢欣鼓舞相反，那些深宅大院里的气氛越来越凝重。
四大世家已经完成了初步的串联，形成了一个松散的联盟。他们表面上不动声色，暗地里却在加紧布置。王崇古利用自己的人脉，在朝中拉拢了一批对秦骁不满的官员；李维庸让自己的儿子在礼部拖延新政文书的传达；赵桓通过西北军中的旧部，悄悄往帝都附近调动了一些兵力——虽然数量不多，但态度已经很明显了；郑崇德则动用财力，四处打点关系，试图在新政执行的关键环节上制造障碍。
一切都在暗中进行，像一张无形的网，正在慢慢收紧。
而秦骁对此似乎浑然不觉。他每天按时上朝、批阅奏章、接见官员，偶尔还会去城外的军营巡视一圈，日子过得平静如水。
但熟悉他的人都知道，这只是暴风雨来临之前的宁静。
十月底的一天夜里，卫琳琅匆匆来到靖王府，带来一个消息：“秦兄，江南那边出事了。苏州府的盐铁转运使被人杀了，账本全部失踪。动手的人手法很干净，没有留下任何线索。”
秦骁放下手中的笔，抬起头来，目光平静如水：“什么时候的事？”
“昨天夜里。”卫琳琅的脸色不太好看，“我派去接手的掌柜刚到苏州，就发现人已经死了。当地的官府不敢立案，说是强盗杀人劫财，但我的人在现场发现了这个。”
她从袖中取出一枚铁质的令牌，放在秦骁面前。令牌上刻着一个篆体的“郑”字。
秦骁拿起令牌，翻来覆去看了看，嘴角慢慢浮现出一丝笑意：“郑家……终于忍不住了吗？”
他把令牌丢回桌上，站起身来，走到窗前，望着夜色中沉沉的帝都轮廓，轻声说道：“也好。他们不动，我怎么有理由收拾他们呢？”