天未亮，黄塘的扁担就摆了一排。
十根。
长短不一，有的竹节还青，有的磨得发黑。刘寡妇把每根扁担都擦了一遍，擦到手心起皮。她男人死后，她少有这样利索的时候，今日却像给出门的人擦刀。
可岳雷不许带刀。
陈砺站在老榕下，腰间空着。那把刀仍压在石叔的旧草席底下，连刀鞘都没露。黄塘后生们看着他，心里有些不安。空手出塘，比带刀更叫人发虚。
“护粮差，不是厮杀差。”岳雷的声音从药棚里传出来。
他昨夜睡得浅，天亮前咳过一阵。李氏给他换过药布，腕上裂口被草药染成暗绿色，右肋下垫着折布，仍压不住疼。他没有出来点人，只让杜秀才把名单读给他听。
“陈砺。”杜秀才念。
陈砺应了一声。
“黄三，脚底裂，去不得。”岳雷道。
黄三急了：“二郎，我能走。”
李氏从棚口看他一眼：“你走到旧沟，血滴一路，别人还以为黄塘遇伏。”
塘里有人低笑，黄三红着脸退下。
“朱小九。”杜秀才又念。
朱家老娘抬头。朱小九是她侄儿，十六七岁，肩膀窄，却跑得快。朱家老娘嘴唇动了动，没拦。
岳雷道：“朱家只剩这一根壮丁，留。”
朱小九愣住：“我能挑。”
“你留着挑你姑母。”岳雷道。
朱家老娘把脸别过去，手背抹了一下眼角。
名单读了三遍，换了四个人。每换一个，杜秀才都在旁边写缘由：脚裂、独丁、发热、家中老幼无人。写到后来，他的笔尖没那么抖了。黄塘人也渐渐明白，这不是挑最勇的，也不是挑最听话的，是挑出去十个后，塘里还不塌。
最后定下十人。
陈砺领头，另有六个挑过粮的后生，两个能认旧沟路的老挑夫，一个沉默寡言的中年汉子，平日给伤棚砍柴，腿短却稳。
岳雷让他们每人只带扁担、草绳、水筒和一片写名的小竹牌。竹牌由安娘递。她递到陈砺手里时，手指停了一下。
“陈大哥，糖不要接。”
陈砺看她一眼，点头：“不接。”
“香也不要。”
“也不接。”
岳霆在后头小声道：“白烛也不要。”
陈砺终于笑了一下：“都不要。”
这一笑很短，却让十个人肩上的紧气松了些。刘寡妇把昨夜剩的半锅稀粥分给他们，每人只有两口。陈砺喝完，把碗倒扣在锅边。
“回来再添。”
刘寡妇骂他：“少说好听的，挑不回粮，锅都给你砸了。”
陈砺嗯了一声：“砸我的头。”
葛都头到时，天边刚发灰。
他带了四个弓手，弓都收在油布里，没有张弦。看见黄塘十人空腰空手，他点了点头：“还算晓事。”
陈砺道：“差纸呢？”
葛都头一愣，随即从怀里取出那张皱纸：“昨儿不是给过？”
“今日出塘，再看一遍。”陈砺说，“免得半路有人说我们私走。”
葛都头看向药棚，笑骂：“跟岳二郎学坏了。”
岳雷靠在棚口，没笑。他让杜秀才把差纸、名单、留塘老弱名单三张对过，才点头。
“记住三句。”岳雷道。
陈砺看他。
“粮在巡检司名下，你们只是肩。”
陈砺点头。
“遇人拦，不争理，先让葛都头说。”
葛都头摸了摸鼻子：“我说不过呢？”
岳雷看他：“那就不说，回头。”
葛都头啧了一声。
“第三。”岳雷的声音低下来，“有符、有鞋、有糖、有香，先看脚底，再看手。”
陈砺的眼神沉了沉：“若见阿堰？”
“不追。”岳雷道。
“若他在前头？”
“让葛都头看见他。”
陈砺明白了。能抓的人，不在黄塘手里抓。能留的证，要先落到官面眼里。
出塘时，李氏没有送到泥桥外。她只站在药炉边，看着陈砺带人踏过桥板。桥板上还有昨日刘寡妇跪出的泥印，被夜露泡淡了，却没消。
安娘把孩子们拦在后头，不让他们追。岳霆踮脚看扁担，直到最后一根扁担过了芦苇，才低声问：“二哥，他们会回来么？”
岳雷看着塘外薄雾。
“会。”
他说得平静，喉咙却发紧。
旧沟路不远，却不好走。雨后草滑，水浅处露出石牙，稍不留神便会崴脚。陈砺跟在葛都头后头，扁担横在肩上，像横了一根没开刃的枪。几个黄塘后生没出过这条路，起初脚步乱，老挑夫低声骂了两句，才排稳。
半路遇见两个州衙皂隶。
他们站在岔口，像早知道黄塘人会来。一个手里拎着空绳，笑道：“哟，黄塘又出人了？”
葛都头把巡检司牌子一亮：“护粮。”
皂隶看陈砺：“不带刀？”
陈砺道：“挑粮带刀，割米袋么？”
黄塘后生差点笑出声，硬忍住。
皂隶没找到口子，只绕着十人看了看，问：“岳雷没来？”
葛都头道：“他来，你背？”
皂隶骂了一句晦气，退到一边。陈砺没看他，只看他鞋底。鞋底有红泥，不是旧沟这边的黄泥。记下，不说。
走过岔口，葛都头低声道：“看出什么？”
“一个鞋底红，一个袖口有灰。”陈砺道。
“你眼倒利。”
“岳二郎叫看脚。”
葛都头哼了一声：“病人坐棚里，倒把咱们眼睛都借了。”
旧沟粮点在一处破水磨旁。巡检司小吏守着七袋糙米、两袋草药、一筐盐。袋子不多，却比黄塘空锅重得多。黄塘十人看见粮袋，眼睛都亮了一下，随即又压住。
陈砺先看火漆。
火漆上有巡检司小记，未破。袋口绳结也在。葛都头有些意外：“这个也看？”
“看。”陈砺道，“回去少了米，先说黄塘偷。”
小吏听见，脸上不大好看，却没反驳。
分担时，陈砺把最重的两袋分给自己和中年砍柴汉，两个年轻后生只挑草药和盐。老挑夫绕着水磨走了一圈，忽然停住。
“陈头。”
陈砺过去。
水磨后头有一根削尖的竹片，倒插在泥里。竹片上系着一小撮黑藤，藤结朝下，像被人故意倒挂。
老挑夫脸色变了：“这是峒符。”
葛都头也走来，脸上的笑没了。
倒挂峒符。
不是求路，是示警。蓝峒主那边曾有类似结法，正挂为通行，倒挂为前路有口，慎行。
陈砺想起岳雷第三句话。
有符，先看脚底，再看手。
他蹲下，看竹片旁的泥。泥上有两种脚印。一种赤脚，脚趾分开，像峒人；另一种草鞋，鞋底细密，像汉人新鞋。草鞋印压在赤脚印旁，不前不后，像跟着看过。
葛都头低声道：“黑藤？”
老挑夫摇头：“黑藤残部的结，可绑法不熟。像有人学着绑。”
陈砺抬头，看向旧沟前头那段窄水。
水不深，浑黄，芦苇在两边晃。若粮队照原路过沟，窄处只容一人一担，前后一截，最易被人从草里割断。抢不完粮，只要抢一袋药，一袋盐，再丢下一枚蓝峒符，黄塘与蓝峒的账便说不清。
陈砺没有自作主张。
“葛都头。”他道，“回黄塘问？”
葛都头看天色，又看粮袋：“来回一趟，天就晚了。”
陈砺道：“那就按岳二郎说的，回头。”
葛都头咬了咬牙，忽然骂了一声：“他娘的，病人还真猜着有人放符。”
黄塘十人扁担上肩，粮袋刚起，又放下。
陈砺让人不走原窄沟，先退到水磨边。葛都头派一个弓手快走回黄塘报信，另一个顺水浅处探路。陈砺把倒挂符连泥挖起，用破碗扣住。
他没有拔竹片。
岳雷说过，东西一动，别人就知道你看懂了。
午时未到，黄塘收到口信。
岳雷听完，只说了一句：“改走水浅处，粮袋拆半。”
杜秀才忙写。
李氏把药碗递到岳雷手边：“先喝。”
岳雷接过碗，苦药热得烫指。他看着塘外，眼前像浮起那枚倒挂的黑藤。
黄塘第一次合法出塘，就有人等在旧沟。
这条路，果然不是只挑粮。