瘴溪夜里不宽，却黑。
白日看得见的石脊、浅滩、倒榕根，全被雨水吞成一条会喘气的暗沟。溪面浮着烂叶和泡沫，水碰到石头，发出低低的咬声。火把不能明举，何七拆下来的湿布小灯只露黄豆大一点火星，照不出水深，只能照见人的鼻梁和肩头一闪一闪。
葛都头收到油纸时，正带着火疤伏在枯藤沟外。
卖柴老孙把纸塞进灯笼钩，没敢抬头，转身就走。他走得果然慢，一脚一滑，像个被雨欺负惯了的老汉。沟口黑处有东西动了一下，似乎有人看他。老孙肩上的湿柴掉了两根，他弯腰去捡，手抖得厉害，却把头始终低着。
等他背影没进雨幕，何七才把纸取下来，递给葛都头。
葛都头借火星看完，牙根一紧：“猫喉。左脚尖重。”
火疤靠在一株枯桐后，腕上白布尾还牵在葛都头手里。他听见“猫喉”二字，眼里立刻窜火。
“邓家养的那条小蛇？”
“岳二郎说先看脚，不听声。”葛都头把纸折好，塞进怀里，“阿峦铃哨说水边有火，人不在寨上。”
火疤抬头看向瘴溪方向。雨水顺着他脸上的火疤往下淌，那道疤被水泡得发白，像一条死藤。
“瘴溪涨了。”
“你怕？”
火疤瞪他一眼，骂出半句峒话，又忍住：“我怕你们汉兵一脚踩空，回头说黑藤推人。”
葛都头没有还嘴。他把白布活结解开一寸，又重新绕在自己腕上：“你走前头，离我一臂。你若扑，我拉。我要放箭，你骂。”
火疤怔了下。
“骂也能拦？”
“今夜能。”葛都头道，“我听得懂‘别先射’。”
何七在旁边咧了咧嘴，又赶紧收住。他把两名巡检兵往后按，只留一个会水的老兵跟着。陈砺不在，这一路反而少了最能打的人。葛都头摸了摸腰刀，忽然明白岳雷为何把陈砺留在黄塘。
夜救两个人，刀快未必有用。
阿峦从老姜坡右路绕下，肩上新裹的布被雨打透。她没有吹哨，嘴里咬着半片干姜，借姜辣压住肩伤。蓝峒两个少年远远跟着，只到蜂窝石上便停，不越寨门旧誓所划的那道线。
“看见了。”阿峦蹲下，指向溪弯。
溪弯处有一点红，藏在倒榕根后。不是大火，是一只盖了陶片的炭盆。炭盆旁竖着两根竹竿，竹竿中间横了一根湿藤。湿藤上吊着什么，雨里看不清，只看见布片随水汽轻轻晃。
火疤喉咙里发出一声低吼。
阿峦一把按住他肩：“不是人。是草把。”
葛都头眯眼细看，果然，藤下吊的是披蓝布的草把，脚处绑着小草鞋。小草鞋在水气里一摆一摆，像孩子脚尖。
何七骂了一声：“又拿声骗人？”
话音未落，溪对面传来孩子哭：“阿舅……疼……”
这回不是狗洞外那种捏鼻子的哭。声音被什么堵着，闷，断，哭到第三声时抽了一下鼻涕。
火疤几乎扑出去。
白布猛地绷直，葛都头整个人被带得往前一滑，膝盖磕在石头上。他咬牙不松，另一手抠住榕根。
“先见人！”
火疤胸膛起伏，半晌才把脚收回来。
阿峦低声道：“在水下游，不在火边。赤水旧结关人，不爱近火，怕藤干了好挣。”
“怎么过？”
她从腰间摸出一串铃，铃舌早被草塞住，只剩铜壳。她把铜壳往水边一丢，铜壳被水卷走，在下游一处黑影旁轻轻磕了一声。
黑影动了。
是块半沉的木排，木排被藤索扣在一根斜竹下，斜竹另一端没在水里。若不知路，一脚踩上去，木排会翻；若知道扣藤处，踩斜竹根，便能借力过半溪。
葛都头看得头皮发麻：“你们峒人夜里都这么走？”
阿峦道：“赤水旧人这么偷羊。”
“你先？”
“我肩伤，过了拖不动人。”阿峦看向火疤，“他先。”
火疤已经把腰上短刀解下，递给葛都头。
葛都头没接。
火疤皱眉：“怕我拿刀杀守藤的？”
“刀留你身上。”葛都头道，“但刀若出鞘，今晚救回人，明早也会死在纸上。”
火疤盯着他，忽然笑了一声，笑得比哭还难听。他把刀连鞘塞进怀里，用藤带缠紧。
“你们汉人真会折磨人。”
“岳二郎教的。”
火疤没再说话。他趴低身子，脚尖踩住斜竹根，手摸到水下藤扣，一点点往前挪。雨水打在他背上，打得白布尾一颤一颤。溪中间有一股暗流，突然撞过来，他肩膀歪了一下，葛都头立刻拽布。火疤反手在水里一扣，抓住石缝里的老藤，整个人贴着水面滑到对岸。
对岸草丛里有人低骂。
火疤没有扑。他伏在泥里，像一块烂木头。
一个瘦小人影从炭盆旁探出头，左脚尖先落地，脚跟轻飘飘沾泥。他捏着鼻子，学孩子哭：“阿舅……”
火疤眼里的怒火几乎烧出来，却仍贴着地没动。
葛都头在这边看见那脚，心也定了一半。
猫喉。
何七抬弩，被葛都头压下。
“活的。”
“他跑了呢？”
“跑给他跑。”
猫喉往草把旁挪，似乎想再拉藤绳。就在他弯腰时，阿峦忽然吹出一声极细的哨，不像铃，像山鼠被踩尾。
溪对面下游，真正的哭声停了一瞬。
火疤动了。
他不是扑向猫喉，而是扑向下游水边。那里有一截半露的烂树根，树根后绑着两个活人。十二三岁的黑藤男孩嘴里塞着布，额头破了，血被雨冲成淡红；旁边的跛脚舅父一条腿被藤索倒缠，脸色发青，仍用肩挡在孩子前面。
守着他们的是两个赤水人。
一个握短矛，一个拿柴刀。听见动静，短矛先扎火疤后腰。火疤肩一沉，硬用背上的藤甲挨了一下，没拔刀，只一肘撞在那人胸口。那人跌进泥里，还没爬起，火疤已经把藤索一刀割断半边。
柴刀那人转身要砍孩子。
葛都头过溪时脚下一滑，半条腿落进水里，白布绷得几乎断。他顾不上疼，抓住斜竹翻过去，刚站稳便把刀鞘甩出。刀鞘砸在柴刀汉手腕上，柴刀偏了，砍在树根上。
“按住，不杀！”葛都头吼。
何七和老兵随即过水。老兵没拿刀，扑上去抱腿，和柴刀汉滚成一团。何七用弩背压住短矛人的脖子，嘴里骂得很脏，却没扣弦。
猫喉尖叫一声，转身就跑。
阿峦没有追他，只将一枚塞草的铜铃砸过去。铜铃打中猫喉后膝，他踉跄一下，左脚尖在泥里戳出一个深窝，还是滚进了黑竹丛。
“让他走？”何七急了。
葛都头喘着粗气：“岳二郎说，跑的是钩子。”
火疤已经扯下孩子嘴里的布。孩子吸了两口气，哭不出声，只死死抓住火疤手腕。跛脚舅父嘴唇发紫，眼睛却还亮，含糊吐出一句峒话。
阿峦翻译：“他说赤水寨主不在这里。”
“在哪？”
跛脚舅父抬起手，指向溪上游。
上游黑处忽然亮了一下。
不是火把，是箭头绑了油布，火星被雨压得忽明忽暗。那火箭没有射人，斜斜钉在葛都头来路边的枯木上，木上绑着一片剥开的竹板。
何七把竹板取下，递来时手背沾着黑油。
竹板上字很粗，像刀尖刮出来的。
三日后，黄塘粮棚，取火疤头。
下面还有一枚赤水旧结，结里夹着半点红砂。
火疤盯着那行字，整张脸都僵了。
葛都头把竹板翻过来，背面有一小道新刻的弯痕，像缺了半截指头的人用刀尖按偏了。
“邓家残枝也在看。”何七低声道。
葛都头把竹板用油纸裹住：“写待查。”
火疤抱起孩子。孩子轻得吓人，湿衣贴在骨头上。跛脚舅父站不起来，老兵背他，刚一动，他便疼得额头顶在老兵肩上。
阿峦看了一眼来路：“不能原路回。猫喉跑了，前面会有响竹。”
“走哪？”
“水里。”
何七脸都绿了：“还下水？”
阿峦指向溪边一排没顶的芦苇：“贴芦苇根走，水到腰。赤水人怕瘴水夜里咬腿，不会守那里。”
葛都头没问瘴水咬腿是真是假。他只把白布尾重新牵住火疤：“你抱孩子，慢。”
火疤低声道：“我若三日后不去，他们还会来。”
“他们本来就会来。”
“黄塘不是黑藤寨。”
“所以你今晚更不能死。”葛都头抹了一把脸上的雨水，“你死了，明早州衙就说岳二郎收了个贼头，夜里放出去杀人又被杀。黑藤老幼一个也留不住。”
火疤抱紧孩子，喉咙动了动，没再顶嘴。
回程比来时更慢。孩子中途醒了一次，发出小猫一样的哼声。阿峦把干姜嚼碎，抹了一点在他鼻下。跛脚舅父背上的藤索勒痕很深，老兵每走十几步就要停，换肩时牙齿打战。
溪水冷得钻骨。葛都头腿上的旧伤被泡得发麻，几次踩空，都靠火疤反手一拽。何七在后头护着竹板和两个赤水俘人，嘴里一路低骂，骂雨，骂溪，骂岳二郎坐在棚里却把人心算到水下。
快到黄塘桥时，天边仍黑。桥外没有灯大亮，只有草棚下一点一点暗火。陈砺站在后沟边，扁担横着，见他们回来，先看人数，再看刀。
“刀出鞘没有？”
葛都头把腰刀连鞘拍给他看：“没有。”
火疤胸口起伏，怀里孩子已经昏睡过去。
陈砺侧身让路，没去接孩子。他记着李氏的话，黑藤孩子回来，先让黑藤老妇接，再让药棚看伤，免得明早又多一句岳家私抱贼童。
黑藤老妇扑出来时，几乎摔进泥里。她抱住孩子，一声没哭出来，额头抵着孩子湿发，整个人抖得像筛糠。跛脚舅父被放在草垫上，李氏剪开藤索，安娘递热水，手背被冷腿碰了一下，立刻一缩。
那腿冷得像溪里的石头。
岳雷坐在竹案后，眼底青黑。他看见两人活着，肩背才微不可察地松了一点。
“几死？”
葛都头答：“无死。拿两个守藤的，猫喉跑了。火疤未拔刀，巡检兵未放箭。”
“伤？”
“孩子额破，舅父腿勒坏。火疤背挨一矛，藤甲挡了。葛某膝盖破皮。”
李氏头也不抬：“膝盖也算伤，坐下。”
葛都头一愣，竟真坐了半边。
冷脸属官接过竹板，看到“三日后，黄塘粮棚”几个字，脸色沉了沉。
吕存中道：“他们这是明着要打黄塘。”
岳雷看向火疤。火疤怀中还残着孩子的体温，眼里的杀意反而比出发前更深，却被什么压住了。
“三日？”岳雷问。
火疤咬牙：“赤水鼓不会等三日。他们放三日话，是让州衙有三日看你犯禁。”
岳雷点头。
冯璋从桥外雨里回身，刚听到这句，脸上那点救人的松气立刻没了。
“筑寨不成。”他说，“黄塘是编管地。你若立木栅、设弓哨、聚壮丁，许州判明早就能写你私结峒人，自立兵寨。”
岳雷把竹板背面的缺指弯痕看了一眼，慢慢放下。
“那就不筑兵寨。”
棚外风吹过，粥锅边的火星低低一伏。
“修水沟，补棚墙，清火路。”他道，“让黄塘像怕火、怕水、怕夜贼，不像要打仗。”