可任客氏如何凄厉呼唤，朱由检都没有喊停的意思，面无表情地看着她被侍卫拖出乾清宫，殿门“吱呀”一声沉重合上，隔绝了所有撕心裂肺的哭喊。
朱由检揉了揉发酸的太阳穴，目光落在桌案上堆积如山的寿礼礼单上，不由得皱起了眉头。
“宫内太监宫女足有十万之众，单靠朕一人批阅，怕是累死也看不完。”他对着殿外扬声道，“传小禄子、小楼子、小宝子、小子栗进来。”
这四人正是第一批因献寿礼升官的小太监，听到传唤，连忙小跑着进来，齐刷刷跪倒在地，脑袋磕得“咚咚”响：“奴才参见皇爷！皇爷万岁万岁万万岁！”
“起来吧。”朱由检随手将一叠厚厚的礼单甩在他们面前，沉声道，“从今日起，你们四人跟着王体乾，成立封赏小组，全权负责寿礼登记和官职封赏事宜。”
“朕给你们定个死规矩，一字不差地记牢了：献银五十两以下者，官升一级；五十两至一百两者，升两级；一百两至五百两者，升三级；五百两至一千两者，升四级；一千两至五千两者，升五级；五千两以上，以此类推。只看献礼数额，不论资历深浅、能力高低，只要银子够数，一概照升不误！听明白了吗？”
“听明白了！奴才听明白了！”四人喜出望外，声音都带着颤抖，再次跪倒在地，“谢皇爷隆恩！奴才定当尽心尽力，绝不敢出半点差错！”
小禄子更是激动得满脸通红，抬头道：“皇爷放心！奴才们保证，每一笔银子、每一个官职都登记得清清楚楚，绝不让任何人钻空子！”
“嗯。”朱由检淡淡应了一声，挥了挥手，“去吧。”
四人捧着礼单，欢天喜地地退了出去。刚走到殿门口，就听见小楼子压低声音兴奋地说：“我的天呐！咱们这是一步登天了！以后宫里谁升官，全凭咱们一句话！”
“小声点！别让皇爷听见！”小禄子连忙拉了他一把，“好好办事，以后咱们的好日子还在后头呢！”
殿外立刻传来此起彼伏的欢呼声，无数太监宫女挤在廊下，争先恐后地递交自己的寿礼，吵吵嚷嚷，乱作一团。
王体乾站在一旁，看着这荒唐的一幕，心里却犯起了嘀咕。他做了大半辈子太监，从来没见过这么离谱的封赏方式。他忍不住凑上前，弓着身子小声道：“皇爷，奴才斗胆多嘴问一句。咱们如今确实收了不少银子，可这些人升官之后，每月都要按品级涨俸禄，人数这么多，长此以往，内帑怕是扛不住啊。这……这不是杀鸡取卵吗？”
朱由检瞥了他一眼，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，淡淡道：“朕自有分寸，你照办就是。不该问的别问，不该管的别管。”
王体乾心里一凛，连忙躬身道：“是是是，奴才多嘴，奴才该死。”他不敢再多言，生怕自己多说一句，好不容易到手的司礼监掌印之位，转眼就飞了。
就在这时，一个小太监匆匆跑进来，躬身禀报：“启禀皇爷，徐光启大人派了两个亲兵过来，送了两口大箱子，说是新造的燧发枪改进图纸和最新的火炮试射数据，特意叮嘱奴才们，一定要亲手呈给您御览。”
“哦？”朱由检眼前一亮，随即又压下喜色，头也不抬地继续批阅奏折，“知道了，把箱子放在御案旁边吧。告诉徐大人的亲兵，朕知道了，让他们回去复命吧。”
“是。”小太监应声退下。
朱由检看着奏折上辽东军饷短缺的字样，轻轻叹了口气。等忙完这阵子，一定要好好看看徐光启送来的东西。只要火器能造出来，辽东的局面，就能彻底扭转了。
与此同时，东厂大堂内，气氛压抑得让人喘不过气。
魏忠贤阴沉着脸坐在主位上，官袍都没来得及脱，手里死死攥着那份写满名字的名单，指节捏得发白，手背青筋暴起，眼神阴鸷得能滴出水来。
“踏踏踏”的急促脚步声传来，东厂提刑官孙云鹤快步走了进来，看到魏忠贤的脸色，心里咯噔一下，连忙拱手问道：“义父，您怎么这么早就从宫里回来了？脸色这么难看，可是出了什么事？是不是王体乾那老东西在陛下面前给您穿小鞋了？”
魏忠贤没有说话，只是冷冷地盯着大堂门口，眼神空洞，仿佛没有听见他的话。
孙云鹤见他不说话，也不敢再多问，只能垂手站在一旁，心里七上八下的。
不多时，越来越多的人赶到了东厂。这些人全都是客氏名单上的官员，有锦衣卫的将领，有六部的侍郎，还有各地安插的眼线，足足四十多人，挤了满满一屋子。
“怎么回事啊？督公这么急着叫我们过来，出什么事了？”
“不知道啊，我正在家里喝酒呢，被人催着就过来了。”
“你看督公那脸色，黑得跟锅底似的，肯定没好事。”
“嘘！别说话，小心被督公听见。”
众人交头接耳，小声议论着，一个个都心知不妙，噤若寒蝉。大堂里一片死寂，连呼吸声都清晰可闻。
直到天色擦黑，最后一个人匆匆赶到，擦着汗道：“义父，奴才来晚了，恕罪恕罪。”
孙云鹤才又小心翼翼地向前一步，躬身道：“义父，人都到齐了。您倒是说句话，到底出什么事了？大家心里都慌得很。”
魏忠贤这才缓缓抬起头，目光像刀子一样扫过众人的脸，声音沙哑冰冷，带着一丝绝望：“诸位，咱家上午进宫献寿礼的事，想必你们都听说了。”
“现在，有个坏消息要告诉你们。”
“你们的好日子，到头了！”
这话一出，满堂皆惊！众人脸色瞬间煞白，纷纷交头接耳，议论纷纷。
“什么？好日子到头了？这是什么意思？”
“难道陛下要对我们动手了？”
“不可能啊！我们都是魏公公的人，陛下怎么会……”
魏忠贤重重地一拍桌子，“砰”的一声巨响，茶杯都震得跳了起来。他厉声喝道：“都安静！吵什么吵！”
大堂里瞬间安静下来，所有人都眼巴巴地看着他，等着他的下文。
魏忠贤咬着牙，一字一句地说道：“客氏那个蠢妇，那个猪脑子！为了在陛下面前邀功，把所有给她送过礼、求她办事的人，全都供了出来！这份名单，现在就在陛下手里！陛下已经知道，你们全都是咱家的心腹党羽，限咱家三天之内，给他一个满意的答复！”
话音刚落，大堂里立刻炸开了锅！
“什么？！是客氏那个贱人出卖了我们？”
“这个忘恩负义的毒妇！平日里我们哪次少了她的好处？逢年过节，金银珠宝流水一样往她府里送，她竟然反过来咬我们一口！”
“我就知道这个女人靠不住！当初就不该跟她走得太近！”
“义父！您可得救救我们啊！我们对您忠心耿耿，绝无二心！您不能不管我们啊！”
“义父，我家里还有五万两存银，全都献给您！求您在陛下面前替我美言几句，饶我一条狗命！我以后一定唯您马首是瞻，赴汤蹈火，在所不辞！”
“饶命有个屁用！都是客氏这个恶婆害的！我这就带人去抄了她的家，杀了她全家，就算是死，也要拉着她垫背！”
“义父，要不咱们反了吧！咱们手里有东厂和锦衣卫，还有那么多心腹，怕他一个年轻皇帝干什么！”
“放肆！”魏忠贤猛地一拍桌子，厉声喝止了那个说话的人，“反？怎么反？天下还是朱家的天下！咱们要是反了，就是乱臣贼子，人人得而诛之！到时候死得更快！”
众人七嘴八舌，乱作一团。有人哭天抢地地求饶，有人咬牙切齿地怒骂客氏，有人摩拳擦掌要去找客氏报仇，还有几个心思深沉的，躲在角落里一言不发，脸色阴沉得能滴出水来，眼底却闪过一丝不甘和狠厉。
魏忠贤坐在主位上，冷冷地看着这一切，没有说话。
陛下的意思，他再清楚不过。什么“给朕一个满意的答复”，说白了，就是要他自己动手清理门户。这些人里，必须死一部分，才能保住剩下的人，也才能保住他自己的性命和权位。
可到底该杀谁，才能让陛下满意？魏忠贤眉头紧锁，目光在众人脸上一一扫过，心里飞速地盘算着。