次日一早，天刚蒙蒙亮，乾清宫便已灯火通明。
魏忠贤弓着腰，领着一群身着飞鱼服、腰佩绣春刀的汉子走了进来，个个身形挺拔、眼神锐利，步伐沉稳有力，一看就是久经训练的好手。
“皇爷，老奴将锦衣卫所有在职千户都带来了。”魏忠贤躬身说道，又补充了一句，“十九名千户全数到齐，无一人缺席，都是各所挑出来的精干人手。”
锦衣卫的正式编制和其余各卫相当，约五千人左右，下设十九所，共十九名千户。各所职责分明：锦衣前后左右中五所统领校尉，掌管宫廷仪仗；上中、上前等七所管理力士、军匠；驯象所、屯田所、马军四所各司其职，驯象养马、屯田积粮。
排在最末的，才是令人闻风丧胆的南北镇抚司，南镇抚司掌本卫刑名，北镇抚司专理诏狱，生杀予夺，权势滔天。
朱由检坐在龙椅上，目光缓缓扫过众人，点了点头：“都报一下自己的姓名和所管事务。”
十九名千户连忙上前，齐齐跪地山呼万岁，而后依次自报家门：
“卑职李茂，管锦衣前所！”
“卑职张彪，管屯田所！”
“卑职周虎，金吾后卫千户！”
周虎的声音比旁人更洪亮几分，腰杆挺得笔直，脸上带着军人特有的刚毅，在一众千户中格外显眼。
……
一个个声音洪亮有力，透着军人的硬朗。
待众人报完，朱由检这才缓缓开口：“田尔耕、许显纯等人勾结逆党、谋逆作乱，已然伏诛。如今锦衣卫群龙无首，卫所废弛、军纪涣散。今日召你们前来，便是要亲自考校一番，从你们当中选出合适之人，接任锦衣卫指挥使及各掌印之职。”
此言一出，众千户眼中瞬间燃起精光，一个个挺直了腰板，脸上满是激动与期待。
“陛下圣明！”众人齐声高呼。
人群中有人忍不住小声嘀咕：“以往都是魏公公直接指派，今日居然是陛下亲自考校，这可是天大的机会啊！”
旁边的人连忙拉了拉他的袖子，低声呵斥：“别说话！仔细听陛下吩咐！”
朱由检见状，从御案上拿起一叠厚厚的纸，递给魏忠贤：“这上面是朕出的一些题目，你们就在这里当场作答，朕亲自监考。答得好，锦衣卫的位置就是你们的；答得不好，哪里来的回哪里去，别在这占着茅坑不拉屎。”
“遵旨！”众千户齐声应道，声音比刚才更加响亮。
几个御前太监连忙上前，搬来十九张桌案，又给每人发了一支毛笔和一叠宣纸。
魏忠贤站在一旁，板着脸呵斥道：“都给咱家打起精神来！好好答题，别辜负了皇爷的恩典！谁敢作弊耍滑，咱家第一个饶不了他！”
众千户看着手里的试卷，先是一愣，随即脸上露出了更加兴奋的神色。他们本以为皇帝会问些刑狱缉捕的老套问题，或是让他们比试武艺，没想到竟是这般新奇的考法，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
只有一个满脸横肉的千户苦着脸，举手问道：“陛下，卑职是行伍出身，识字不多，好多字不会写，可否用画图作答？”
朱由检忍不住笑了，摇了摇头说道：“不行，必须用文字写清楚。连字都写不明白，怎么当千户？怎么给朕写奏报？怎么传达朕的旨意？要是连这点本事都没有，趁早回家种地去。”
那千户顿时蔫了，耷拉着脑袋，拿起毛笔，愁眉苦脸地盯着试卷。
朱由检看着他们的样子，心里暗自好笑。
这些试卷可不是什么寻常题目，全是他根据后世考公题型改编的，既有逻辑推理，也有情景处置，还有两道他特意加的“送命题”。
一道是“若你的母亲与妻子同时落水，你会先救哪一个？”
另一道是“若你执行任务时，与一群百姓被敌军困于地窖，此时有婴儿突然啼哭，你当如何处置？”
最后还有一道论述题：“若你接任锦衣卫指挥使，将如何整肃卫所、为朕分忧？”
这些问题没有标准答案，考的是他们的立场、心性和担当。朱由检要的不是只会唯命是从的木偶，而是有脑子、有血性、对自己绝对忠诚的干将。东厂和锦衣卫是他的左膀右臂，绝不能再落入魏忠贤一党之手，必须牢牢掌握在自己手里。
“你们只有半个时辰的时间。”朱由检敲了敲御案，淡淡说道，“现在开始答题。”
话音落下，殿内瞬间安静下来，只听得见毛笔划过宣纸的沙沙声。
朱由检靠在龙椅上，饶有兴致地看着下方。只见众千户一个个眉头紧锁、抓耳挠腮，有的咬着笔杆冥思苦想，有的奋笔疾书汗流浃背，还有的东张西望，眼神慌乱，显然是被这些稀奇古怪的题目难住了。
唯有周虎，始终从容不迫，笔尖在宣纸上飞速游走，神情专注，丝毫不受旁人影响。
朱由检见状，微微点头，凑到魏忠贤身边，小声问道：“那个周虎，你看着怎么样？”
魏忠贤连忙压低声音回道：“回皇爷，周虎这小子是陕西人，从军十几年了，打仗是一把好手，当年在辽东跟后金打过仗，身上有好几处伤疤。为人耿直，不贪不占，也从不拉帮结派，所以一直没得到提拔，才在金吾后卫当了个千户。”
朱由检闻言，心中对周虎又多了几分好感。
朱由检看得忍俊不禁，心里暗自吐槽：没想到朕也有当监考老师的一天。早知道就多出几道题，让你们也尝尝被考试支配的恐惧。不过三千道就算了，朕的手腕可扛不住。这些题目都是朕熬夜亲手写的，要是漏了题，那可就白忙活了。
时间一分一秒地过去，殿内用来计时的香柱缓缓燃烧。半个时辰转瞬即逝，朱由检拍了拍手，高声道：“时间到！都放下笔！”
魏忠贤立刻跟着呵斥：“都听见了？赶紧放下笔！谁敢再写一个字，咱家打断他的手！”