荣国府，贾母上房。
正是午后歇晌刚过，屋内暖香氤氲。贾母歪在临窗大炕的秋香色金钱蟒引枕上，鸳鸯拿着小捶轻轻替她捶腿。地下紫檀脚踏旁，宝玉正坐在一张小杌子上，手里胡乱翻着一本《六朝文选》，却有些心不在焉。探春、惜春坐在靠东壁的椅子上，薛宝钗则挨着贾母坐在炕沿，手里剥着松子儿，时不时与宝玉说一两句。
邢夫人、王夫人、薛姨妈并尤氏、李纨等人都在，或坐或立，闲话着家常，话题自然绕不过下月的寿辰。
“听说这回演武，连北静王爷都可能遣世子来观礼？”薛姨妈笑着问，“老太太好大的体面。”
贾母笑道：“都是圣上恩典，念着老国公们昔日的功劳，也是孩子们闹着玩，图个热闹罢了。我一个老婆子过寿，哪敢劳动王爷世子。”
王夫人接口道：“虽是孩子们顽意，却也马虎不得。听说东府那边珍哥儿很是上心，点了好些子弟操练。”说着，目光转向尤氏。
尤氏忙笑道：“正是。蓉儿带着几个平素爱习弓马的弟弟们，日日在小校场里演习呢。虽比不得真正的将门虎子，总归是咱们自家的一点心意，给老祖宗添些喜气。”
邢夫人慢悠悠地道：“演武是爷们的事，咱们内眷也不懂。只是听闻京营里几位小将军也要来，可别让孩子们失了分寸才好。”
宝玉听到这里，忍不住插话道：“老祖宗，咱们家演武，为何定要比拼力气弓马？依我说，不如效仿古人‘投壶’、‘射覆’，既雅致，又不伤和气。”
贾母宠溺地看他一眼，笑道：“你懂什么。咱们这样的人家，祖宗是以军功起家，虽然后来转了文职，这弓马骑射乃是根本，断不可忘。如今太平年月，更要让外人看看，贾家的儿郎并非只会吟风弄月，也有尚武的精神。你父亲、你珍大哥哥，都是这个意思。”
宝玉听了，虽不敢反驳，嘴里却小声嘀咕：“那些铁石刀枪，冰冷无情，有什么趣儿。况且，真有本事的，如古之赵云、岳飞，也不是单凭力气……”
薛宝钗听见，抿嘴一笑，将剥好的一小捧松子仁儿递给他，低声道：“你又混说了。这演武是给外头人看的体面，与你心中所想的风雅，原不是一回事。”
宝玉接过松子，叹道：“宝姐姐说的是。只是我见环儿他们近日也摩拳擦掌，言语间竟似要与那些将门子弟一较高下，未免有些不知深浅。咱们自家兄弟，诗文上切磋便罢了，何必去那等场合争锋。”
探春在一旁听见，放下手中茶盏，正色道：“二哥哥这话又偏了。环儿虽有些不知天高地厚，但肯去习练，总比一味躲懒强。咱们这样的人家，子弟若全然不通武事，才是真正的危机。昔日荣宁二公马上得来功名，如今虽安享富贵，根基里若少了这份悍勇之气，只怕大厦倾颓更快。”
惜春小小年纪，却冷不丁道：“三姐姐说得是。我前日看《南史》，梁武帝时，那些王孙公子起初也是文采风流，后来侯景之乱，竟连刀都提不动，只能引颈受戮。可见文武之道，不可偏废。”
她这话说得平静，却让屋内静了一静。贾母看了惜春一眼，点点头：“四丫头虽小，见识却明白。咱们女孩儿家不便说这些，但道理是通的。”
王夫人忙岔开话题，问尤氏：“演武的人选定妥了？可都还妥当？莫要临时出什么岔子。”
尤氏道：“婶子放心，都斟酌过了。都是些身量、气力、弓马尚可的子弟。蓉儿领头，蔷儿、萍儿、芸儿几个辅助。旁支里也选了几个健壮的。断不会出差错。”
她又想起什么，补充道：“也有那身子弱或家中实在有事的，便没列进去。比如后街敦老爷家的蓼哥儿，父亲病着，他自身也……单弱些，便让他在家侍疾了。”
邢夫人淡淡道：“这才是正理。那样的场合，人要有精神，有气象。病病歪歪，或是形容太过特别的，去了反倒不美，没的让人说咱们府上无人，连齐整些的子弟都选不出。”
众人皆点头称是。唯独宝玉听见“蓼哥儿”三字，想起那日在角门所见那个极高极瘦、沉默寡言的身影，心中莫名一动，脱口问道：“蓼哥儿？是那日我在角门遇见的那位？我看他身量极高，倒有几分古时‘长人’的风采，只是瘦了些。他父亲病了？”
尤氏没想到宝玉会问起这个，微微一怔，才道：“正是他。他父亲敦老爷是咱们族里的老秀才，入秋便咳血，病得不轻。那孩子倒是孝顺，日夜侍奉。只是……他长得确与寻常子弟不同，又瘦得伶仃，演武场上刀枪剑戟的，怕他支撑不住，反而不美。”
薛姨妈笑道：“宝玉倒是心细，连旁支兄弟都记挂着。可见是个仁厚的孩子。”
贾母也笑道：“这孩子就是心思太细，怜老惜贫的。既然那孩子父亲病着，他不去也是正理，孝道为大。”
宝玉却还想着贾蓼那异于常人的身高和沉静的眼神，总觉得那沉默之下似乎有些不同寻常，但见众人如此说，也不好再问，只默默将松子仁吃了。
薛宝钗见他出神，悄悄扯了扯他的袖子，低声问：“又想什么？莫非又起了结交之心？我劝你收收心罢。那样的旁支子弟，处境艰难，心思必重。你一番好意，未必是人家所需，或许反添烦扰。”
宝玉怔了怔，低叹道：“姐姐说的，我何尝不知。只是见他……仿佛孤零零一只鹤，立在鸡群里，总有些……”
话音未落，外头丫鬟报：“琏二奶奶来了。”
只见王熙凤穿着一身缕金百蝶穿花大红云缎窄褃袄，笑语嫣然地进来，先给贾母并各位夫人请了安，又招呼了姑娘们，方道：“我才从外头来，正为演武场布置的事。西府这边的小校场地方不够开阔，已和东府珍大哥说好，两府之间的那片空地并东府后头那个旧园子一并圈起来，重新平整，搭看台、立箭垛、设兵器架。这可是个大工程，费力气着呢。正缺些妥当家仆搬抬重物。少不得要从各房抽调些人手，还请老太太、太太们示下。”
王夫人道：“这些事你和你琏二哥哥商量着办便是，只是要挑那老实可靠、有力气的，别误了事。”
凤姐笑道：“太太放心，我省得。已让赖大、林之孝他们拟单子了。只是有一样，咱们府里那些年轻力壮的小厮，多半各有职司，或是跟着爷们预备上场，一时抽不出许多。少不得要从些不当紧的差事上，或旁支清闲子弟里，找些人来临时帮衬。工钱赏格比平日加倍，也算是给那些清苦族人一点贴补。”
贾母点头：“你想得周到。族大人多，难免有贫富不均。趁这机会，让他们也得些好处，是积德的事。只是要管束好了，别在贵人面前失了规矩。”
凤姐忙道：“老祖宗放心，必定层层选过，严加管教。”
众人又议论了一番演武的细节，诸如看台如何布置，席面如何安排，各府来客如何接待等等。宝玉渐渐听得无趣，心思又飘到别处，只盼着这热闹早日过去，好恢复以往的清静。