凤姐正说得热闹，鸳鸯忽在外头轻声禀报：“老太太，东府珍大奶奶跟前儿的银蝶儿来了，说珍大爷有件要紧事，请珍大奶奶即刻回去商议。”
尤氏闻言起身，歉然道：“必是演武场地的事。老祖宗、两位太太、姨太太且宽坐，我去去就回。”
贾母摆手道：“正事要紧，你去罢。”
尤氏带着银蝶儿匆匆走了。屋里一时静了些，只闻得熏笼里银霜炭细微的噼啪声。薛姨妈因笑道：“珍哥儿办事向来雷厉风行，这回如此上心，也是孝顺老太太。”
邢夫人却似想起什么，慢悠悠道：“方才听凤丫头说要从旁支里挑人帮忙，我倒想起一桩旧事。还是先国公爷在时，有一年也是类似的场面，从各房抽调人手。有个远房的侄孙，仗着有把子力气，搬抬时故意卖弄，将两个石锁舞得风车也似，不慎脱手砸坏了半边兵器架子，惊了在场一位老郡王的马，险些闹出大事。后来那侄孙被打了二十板子，撵出府去，连带他那房头好几年抬不起头。”
王夫人蹙眉道：“竟有这样的事？可见用人必要稳妥第一。”
凤姐忙笑道：“大太太提醒的是。这回赖大他们挑人，首要便是‘稳当’，宁可慢些，不可毛躁。那些平日就好逞强斗狠的，一概不用。”
宝玉听了，心中却有些不以为然，暗想：有力气肯做事本是好事，若因一人的过错便如此严苛，岂非因噎废食？只是这话不敢出口。
探春心思明敏，见宝玉神色，便知他所想，开口道：“凤姐姐说的是。不过，咱们这样人家，树大招风，行事谨慎原是应当。只是我冷眼瞧着，族中旁支日渐繁衍，贫富悬殊，有那等老实本分却生计艰难的，咱们做主子的，平日里关照不到，这等时候若能给些实在差事，让他们凭力气挣份赏钱，也是恤老怜贫的意思。只要管事的人眼睛亮，规矩立得严，赏罚分明，想来也不会出大乱子。”
宝钗点头：“三妹妹思虑周全。治家之道，宽严相济才是正理。”
贾母听着，微微颔首，对凤姐道：“你三妹妹这话在理。差事要给，规矩也要紧。告诉赖大林之孝他们，挑人时眼睛放亮些，用人之际也莫太刻板，总要让老实人得些实惠。”
凤姐一一应了。
却说尤氏回到东府，贾珍已在梦坡斋书房等着，脸色有些沉。见尤氏进来，也不绕弯子，将手里一封名帖递过去：“你看看。刚送来的。”
尤氏接过，见是理国公柳家管事送来的拜帖，说是柳芳将军不日将回京叙职，听闻贾府老太君寿辰演武，特备薄礼，届时或将亲来观礼，与旧日同袍子弟“共话当年”。
“柳芳……”尤氏心头一跳，想起贾敦白日所言旧事，迟疑道，“他这是……”
贾珍冷哼一声，在屋内踱了两步：“共话当年？怕是来看我笑话是真！当年西苑之事，他一直引以为傲，这些年虽在外镇守，同辈聚会时，总不忘提上一提。如今他回京，正赶上这档子事，岂会错过？”
尤氏宽慰道：“老爷也不必多虑。都是陈年旧事了，如今老爷是堂堂三品威烈将军，袭着爵，他纵然有些战功，也是外臣，难道还敢在咱们府里放肆不成？况且演武贺寿，本是喜庆事，他若真来，咱们以礼相待便是。”
贾珍烦躁地摆摆手：“妇人之见！这不是放肆不放肆的事。如今两府年轻一代，有几个是真正弓马娴熟、能上得了台面的？蓉儿那几下子，哄哄自家人还行，在柳芳这等沙场老将眼里，怕是儿戏一般！他若来了，再看咱们子弟演武稀松，旧事重提，我这脸往哪儿搁？两府的脸又往哪儿搁？”
他顿了顿，压低声音：“方才西府琏二弟也遣人来说，北静王府、南安郡王府，甚至可能还有宫里掌宫太监都会派人来。这已不是简单的贺寿演武，多少眼睛盯着！咱们贾家这棵大树，看着枝繁叶茂，内里如何，你我清楚。这次若再露了怯，让人看轻了去，往后在这京城武将勋贵圈里，说话都要矮三分！”
尤氏这才意识到事态严重，也焦急起来：“那……那可如何是好？名单已定，仓促间也寻不出更出挑的人了。难道去请外援？可咱们自家的事，请外人上场，更惹人笑话。”