贾珍沉吟片刻，指节在紫檀木书案上敲了敲：“外援自然不行。但……‘人选’未必不能动一动。”
尤氏疑惑：“老爷的意思是？”
“名单虽定，可谁规定上场的人，必须个个都是‘嫡系近支’？”
“蓉儿自然是领头的，不能动。那几个常跟在身边的，如蔷儿、芸儿，模样俊俏，弓马也还过得去，撑撑场面尚可。但若要真有一两个能‘镇得住场’、不至于让柳芳之流完全嗤笑的，或许……得从那些平日里不显山露水、或许有几分实料的人里找。”
尤氏立刻想起日间贾敦父子，心头微微一紧，试探道：“老爷莫非是指……那些旁支里，或有习武之人？只是妾身平日留意，似乎……”
贾珍打断她：“你留意的是常在内宅走动、或是来请安的那些。咱们宁荣两府，枝叶繁茂，多少远房子弟散居在外城甚至京畿庄子，一年到头未必进府一次。他们当中，或因家道艰难，不得不走武举、投军，或是守着祖传的几亩薄田，打熬力气，总有几个异数。只是平日，咱们眼里何曾有过他们？”
他站起身，走到窗前，望着外头沉沉暮色：“我记得，后街廊下五房的那个贾菖，他祖父原是老国公的亲兵，据说早年也是能开硬弓的。还有城外田庄上，六老太公那一支的贾菱，前年似乎中过武童生？虽算不得什么功名，总归是正经过过考校的。”
尤氏迟疑：“可这些人，一来疏远，二来品貌未必入得了贵人的眼，骤然拉来，只怕……”
“顾不得那许多了！”贾珍回头，语气带着几分决断，“品貌不及，总好过力气不济，在场上当众出丑！况且，我也并非要他们都上场，只需暗中遴选一二人，充作‘后备’或是‘陪练’，关键时刻能顶上去，不露怯即可。这事需做得隐秘，不能让西府那边知道咱们临时换将，更不能让外人瞧出端倪。”
他沉吟片刻，吩咐道：“你明日以我的名义，让赖升去查查，近五服之内，所有旁支、远房子弟中，凡年十五至二十五，身有武艺、气力出众者，不拘是习弓马、拳脚还是枪棒，都暗中记下名字、住处、家中境况，速来回我。记住，要‘暗中’，勿要声张。”
尤氏应了，又想起一事：“那……敦老爷家的蓼哥儿？他身量倒是极高，只是过于瘦弱，且敦老爷正病着，怕是不妥。”
贾珍摆摆手，不以为意：“贾敦那一支，早已式微。那孩子我也恍惚有印象，瘦骨嶙峋，风吹就倒的模样，能济什么事？不必列入。”
“是。”尤氏心中莫名一松，却又有一丝说不清的怅然。
贾珍又想了想，道：“西府那边，你也需去透个风，但别说太明。只提一句柳家可能来人观礼，让琏二弟和凤丫头心里也有个准备，看看他们那边有没有什么‘暗藏’的人才。尤其是——珠大奶奶那边，兰哥儿还小，但李家是书香门第，或许有通武事的清客、西席？”
尤氏点头：“我明日便过去。”
贾珍叹了口气，揉着眉心：“但愿祖宗保佑，这回能顺顺当当过去。咱们这样人家，如今是烈火烹油，鲜花着锦，可底下……唉。你是没见外头那些人的嘴脸，表面上国公府、将军府叫得恭敬，背地里，多少人等着看咱们笑话。便是西府那边，宝玉自然是好的，可环儿、琮儿，哪一个又是能指望的？这世袭的前程，到底不能只靠祖宗荫庇。”
尤氏不敢接这话茬，只默默替他换了杯热茶。
与此同时，西府荣国府内，王熙凤也从贾琏处得了柳芳可能来观礼的消息。
贾琏搓着手在屋里踱步，一脸愁容：“这可真是怕什么来什么！柳芳那厮，出了名的跋扈记仇。当年珍大哥被他当众扫了颜面，这事他能记一辈子！如今他回京，偏赶上这当口，能安什么好心？”
凤姐斜倚在炕上，手里拨弄着一个鎏金小手炉，冷笑道：“二爷这会子知道急了？早先我说演武这事要慎重，莫要太张扬，你只说老太太高兴，场面越大越好。如今引了这些麻烦来，倒不好收场了。”
贾琏讪讪道：“那时哪想得到这许多？如今说这些也无用。你可有法子？”
凤姐沉吟道：“法子么，总归是有的。咱们家别的没有，银子总是有些的。柳芳虽是个将军，也是人，是人就有喜好。他若真来，厚礼奉上，席面上专拣他爱听的说，多捧着他些，伸手不打笑脸人，他总不好在老太太寿辰上太过分。此其一。”
“其二，咱们自家子弟的演武，得再下功夫。我听说东府珍大哥已暗中着人遴选旁支中有武艺的，咱们也不能落后。你明日就去找芸儿、蔷儿他们，还有常走动的那些清客相公里，可有懂得练兵布阵、或是能指点弓马技巧的？重金聘了来，给咱们的人紧急操练。临阵磨枪，不快也光。”
“其三，”凤姐眼中闪过一丝精明，“演武的‘规矩’，咱们可以事先定得‘活络’些。比方说，不一定非要一对一较量力气，可以设些‘团体阵法’、‘骑射游艺’，或是‘古礼演示’，咱们家子弟诗文好，可将些典故编进去，既显得雅致，又能扬长避短。只要场面热闹好看，谁还细究力气大小？”
贾琏听得连连点头，愁容稍解：“还是你有主意！我明日便去办。”
凤姐却又蹙起眉：“只是有一件难处。这事需得和东府珍大哥通好气，两边步调一致才好。可珍大哥那人，最是看重颜面，若知道咱们也在暗中准备，怕他觉得咱们信不过他，反而多心。”
贾琏道：“这倒不妨。我明日亲自过去，只说是为了防备柳芳生事，两家同气连枝，共商对策，他必能领会。”
夫妻二人又商议了些细节，直至深夜。
翌日，贾蓼照旧去厨房取了饭食回来，服侍父亲用过。贾敦精神似比前日更差了些，咳得厉害，却还惦记着：“你瓒二哥昨日说的那差事，可有消息了？”
贾蓼摇头：“还不曾。”
贾敦叹道：“罢了，也是机缘。若真有，便去；若无，安心在家也好。”
正说着，忽听院门被轻轻叩响。贾蓼开门，见是贾瓒，脸上带着些喜色，又有些神秘。
“蓼哥儿，成了！”贾瓒压低了声音，“我跟老赵说了，老赵又去求了赖管家手下的副管事，好说歹说，把你的名字添上了。不过不是演武场里头搬抬的——那活儿抢手，早被有头脸的仆役子弟占满了。是外场巡更守夜、看着器具材料的，活儿轻省，就是耗时辰，从后日开始，每夜要去西府后街的库房那边值守两个时辰。工钱么，自然比不得里头的，但一日也有三十文，还管一顿夜宵。你……愿不愿去？”
贾蓼还未答话，贾敦在屋内听见，已扬声道：“去！为何不去？三十文也是钱，夜里值守又不耽误白日家里的事。蓼儿，应下吧。”
贾蓼便对贾瓒道：“多谢瓒二哥周旋，我去。”
贾瓒笑道：“这就对了！到底是同宗兄弟，我不帮你谁帮你？后日戌时初刻，你到西府后街的东角门找刘副管事，他自会安排。记着，穿得整齐些，莫要丢了咱们东府的脸面——虽说只是外场看守。”他又絮絮叮嘱了几句，方走了。
贾蓼掩上门。贾敦在内间低声道：“虽是外场，离得远些，到底也是桩正经差事，还能听些消息。你且安心去做。”
“是。”
就在同一天下午，荣国府梨香院，薛姨妈处来了两位不速之客——却是薛蟠从外头结交的“朋友”，一位是神武将军冯唐的侄子冯紫英，另一位面生些，姓卫，名若兰，亦是勋贵之后，祖上曾与贾家同殿为臣。
薛蟠大大咧咧引见后，冯紫英笑着对薛姨妈道：“听闻府上老太君寿辰在即，有演武贺寿的盛举。我们这些做晚辈的，本该来磕头贺寿，只因家父管教严，未得吩咐不敢擅自登门。今日特来寻文龙兄，一则叙旧，二则也想打听打听，府上这回演武，可有什么新奇章程？我们虽武艺粗疏，却也心痒，想着若有机会，或能在一旁呐喊助威，也是孝敬老封君的一点心意。”
薛姨妈忙笑道：“冯公子太客气了。都是孩子们闹着玩，不值什么。届时若公子们得空，只管过来逛逛，老太君见了必然欢喜。”
那卫若兰却似不经意问道：“听说理国公府的柳芳将军不日回京，或许也会来观礼？当年柳将军与贵府珍大爷西苑较技的佳话，我们这些小辈可是仰慕已久，恨不能亲眼得见那般英姿。”
薛姨妈笑容微顿，看了薛蟠一眼。薛蟠浑不在意，嚷道：“可不是！柳老二那手铁锏功夫，听说越发厉害了！我倒是盼着他来，让咱们也开开眼！”
冯紫英以袖掩口，轻咳一声，瞪了薛蟠一眼，方对薛姨妈笑道：“文龙兄就是这般直性子。不过柳将军若来，这演武想必更加精彩。只是……”他话锋一转，似有些为难，“晚辈还听得些闲言碎语，不知当讲不当讲。”
薛姨妈心下一沉，面上仍笑道：“冯公子但说无妨。”
冯紫英压低声音：“也不知是从哪儿传出的风声，说贵府这次演武，两府子弟……颇有些青黄不接，恐难支应场面。甚至有人说，只怕要寻些外头的‘把式’来充数。这话我们自然是不信的，贾家何等门第，岂会如此？只是流言可畏，若传到柳将军或是其他贵人耳中，恐生误解。故而晚辈冒昧提醒一句，府上还需早做准备，以正视听。”
薛姨妈脸色微变，强笑道：“多谢公子提醒。这等无稽之谈，也不知是哪个黑心烂舌的编排出来。我们两家子弟虽不敢说勇冠三军，却也自幼习练，断不至于如传言那般。”
又闲话几句，冯紫英与卫若兰便起身告辞。送走客人，薛姨妈立刻让人去请王夫人与王熙凤过来，将方才之言细细说了。
王夫人听得脸色发白：“这……这话是从何说起？怎会传得如此难听？”
王熙凤柳眉倒竖，咬牙道：“这必是有人故意散播！莫非是柳家？还是咱们府里哪个对头？”她迅速冷静下来，“姨妈，太太，此事非同小可。流言既已传出，只怕不止冯家、卫家知道。咱们须得立刻应对。”
王夫人慌乱道：“如何应对？难道还能堵住天下人的嘴？”
凤姐眼中寒光一闪：“堵不住，便要让流言不攻自破。演武必须办得漂亮，子弟必须显出精神。此外……咱们或许还得主动放些‘风声’出去。”
薛姨妈问：“什么风声？”
“自然是咱们两家子弟如何勤学苦练、如何得高人指点、如何‘深藏不露’的风声。”凤姐缓缓道，“这事，光靠咱们内宅妇人不行，得让老爷们、珍大哥、琏二爷他们出面，去那些勋贵常聚的酒楼、茶肆、会馆，去说，去讲！还要请几位德高望重的老辈，如缮国公、齐国公府的太爷们，届时来观礼，有他们坐镇，说几句好话，比什么都强。”
王夫人连连点头：“凤丫头说得是。我这就去回老太太，请老爷和琏儿来商议。”