九月二十二。夜。
栖霞山在金陵城东北四十里，山势虽不甚高，却险峻处极多。主峰三茅峰巍然耸峙，东西两侧山脊绵延如臂，将一片谷地环抱其中。那山寨便建在东侧山脊半腰一处天然平台上，背倚绝壁，面临深涧，只有一条蜿蜒小径可通上下，端的是一夫当关、万夫莫开的地势。
贾蓼在破晓前摸到了山下。
他没有走那条小径，而是从侧面一处看似无路的陡坡攀援而上。那陡坡几近垂直，布满风化碎裂的岩石和带刺的荆棘，便是山中老猎户也须得用绳索才敢上下。贾蓼却只将铁石重新缚在背上，双手抠住岩缝，如同一只巨大的壁虎，无声无息地攀了上去。
二百四十斤的铁石压在身上，他攀援的速度却并未慢多少。不过一炷香的工夫，他已翻上那处陡坡，落在一片杂木林中。林中积满落叶，踩上去沙沙作响。他停步细听，隐约听见前方有说话声，便循声摸了过去。
林子尽头，是一道用粗大圆木扎成的寨墙。墙高约丈五，墙上每隔数丈便设一座箭楼，箭楼上有守夜的山匪，三三两两，或坐或立，有的已靠着栏杆打起了瞌睡。寨墙正中是一扇厚重的木门，门上有铁皮包裹，门后想必有顶门杠。这等寨子，便是官府派上百人来攻，没有重器械，也未必拿得下。
贾蓼隐在树后，静静观察了约莫半个时辰。
天色渐渐亮了。寨内传来鸡鸣狗吠之声，守夜的山匪打着哈欠换了班，新上来的一批揉着惺忪的睡眼，有一搭没一搭地说着闲话。
“……昨儿个下山那趟，可真是晦气。半个人影都没捞着。”
“你懂什么。山下如今风声紧，听说金陵城里那些大老爷们正办什么寿辰，来往的客商都绕道走了。咱们这时候下山，不是往刀口上撞？”
“那得等到什么时候？寨里快断粮了，昨儿晚上那锅粥稀得能照见人影。”
“急什么。大当家的自有主张。”
“大当家的主张？大当家的是有主张，可二当家的呢？二当家的昨儿又发了脾气，把两个兄弟打了板子，这会儿还趴着起不来呢。”
“嘘——小声点！你不要命了？二当家的耳朵尖着呢。”
贾蓼在树后静静听着。从这些闲话里，他大致摸清了寨中的情形。大当家似乎是个有谋略的，二当家却是个暴躁的。寨中断粮，人心有些不稳。这正是他想要的。
他又观察了片刻，见寨墙上的守匪懈怠，便悄悄退入林中，寻了个隐蔽处，将铁石放下，倚着树干闭目养神。
太阳渐渐升高。
将近午时，寨门忽然大开，一小队山匪约莫二十余人，骑马持刀，呼啸而下，沿着山间小径向官道方向去了。贾蓼睁开眼，看着那队人马消失在林中，微微点了点头。
这是下山打劫去了。
他又等了半个时辰，估摸着那队人马已走远，便重新背起铁石，往寨门方向摸去。
寨墙上，守匪还剩七八个，有的在箭楼里打盹，有的靠在墙根晒太阳。贾蓼大摇大摆地从林中走出，往寨门走去。
一个守匪眼尖，猛地站起来，喝道：“什么人！”
贾蓼没有停步。
其他守匪闻声纷纷抄起刀枪，涌到墙边，居高临下地看着这个越来越近的瘦高身影。那身影穿着破旧的青布衣衫，肩上扛着一团用旧布包裹的物事，看模样不像官兵，也不像客商。
“站住！再不站住放箭了！”
贾蓼在距寨门三丈处停下，抬头看着墙上那些紧张的匪徒，开口道：“我要见你们大当家。”
他的声音不高，却清清楚楚传到每一个人耳中。
墙上一阵骚动。有人喝骂：“你是什么东西？我们大当家是你想见就见的？”
有人却看出了不对——这人身量高得吓人，瘦得像根竹竿，站在那儿却稳得像座山，肩上那团物事看着就沉，他却扛得轻轻松松。这种人，看着古怪，多半不好惹。
一个头目模样的匪徒摆摆手，止住众人的喧哗，居高临下地看着贾蓼，道：“你是什么人？从何处来？见我们大当家何事？”
贾蓼道：“贾蓼，金陵人氏。来给大当家送一场富贵。”
那头目听了，冷笑一声：“送富贵？凭你？你当这是哪儿？这是栖霞山！不是你们那些城里人耍嘴皮子的地方。识相的趁早滚蛋，别逼兄弟们动手。”
贾蓼没有动。
那头目见他不动，越发恼怒，一挥手：“放箭！”
墙上有两个弓手闻言，弯弓搭箭，嗖嗖两箭射了下来。那箭直奔贾蓼面门，又快又狠。
贾蓼没有躲。
他只是将肩上那团物事往身前一横。
噗噗两声，两支箭钉在那团旧布上，没入半寸，便停住了。
墙上众人一时愣住。那头目瞪大了眼，喝道：“再放！”
又是五六支箭射来。贾蓼依旧没有躲，只是将那团物事轻轻一转，那五六支箭便尽数被布裹住，无一落空。
墙上安静了一瞬。
那头目的脸色变了。他不是傻子，知道这绝非普通人能做到的。便是军中那些披着重甲的悍卒，也不敢站在原地让人射。这人……这人是什么来路？
他正要开口，忽然听见寨门后传来一阵脚步声，随即一个粗豪的声音响起：“什么人敢在山寨门口闹事？”
寨门吱呀一声开了条缝，一个满脸横肉、膀大腰圆的汉子从门后挤了出来。他年约四旬，生得虎背熊腰，一双眼睛却透着股子戾气，正是栖霞山二当家，姓牛，单名一个壮字。
牛壮见了贾蓼，先是一愣，随即咧嘴笑了：“我当是什么三头六臂的人物，原来是个瘦竹竿。怎么着，一个人来踢山门？”
贾蓼看着他，道：“你是大当家？”
“大当家？”牛壮哼了一声，“大当家也是你配见的？有什么话，跟老子说也是一样。”
贾蓼摇了摇头：“我只见大当家。”
牛壮脸色一沉：“给脸不要脸。”他一挥手，“给我拿下！”
墙上的匪徒们早憋着一股气，闻言纷纷从寨墙上跃下，持刀持枪，朝贾蓼围了过来。那七八个人脚步杂乱，却个个悍勇，显然没少干这等以多欺少的勾当。
贾蓼看着他们围上来，没有动。
待最前头一个匪徒冲到面前，长枪堪堪刺到他胸前时，他才动了。
他只是将肩上那团物事轻轻一拨。
那匪徒的长枪便被拨得歪向一边，整个人跟着枪身转了半个圈，扑倒在地。不等他爬起，贾蓼已一脚踏在他背上，那人闷哼一声，趴在那里动弹不得。
其他匪徒见势不妙，齐声发喊，刀枪并举，朝贾蓼身上招呼。贾蓼依旧没有用那团物事，只将身子一侧，避开一枪，同时左手探出，抓住一柄劈来的钢刀刀背，轻轻一拧。那握刀的匪徒只觉得一股无可抗拒的大力涌来，虎口崩裂，钢刀脱手，整个人也踉跄着扑倒在地。
前后不过三五个呼吸，地上已躺了四个人，有的抱着手腕惨叫，有的蜷着身子哼哼，只有一个当场昏了过去。
剩下三个匪徒愣在原地，不敢再上。
牛壮的脸色终于变了。
他看着贾蓼，看着那张瘦削得近乎嶙峋的面孔，看着那双深不见底的眼睛，忽然觉得自己方才那句“瘦竹竿”说得太蠢。这人哪里是瘦竹竿？这分明是一头披着人皮的猛虎。
“你……”他咽了口唾沫，声音有些发干，“你到底是谁？”
贾蓼看着他，没有回答，只道：“带我去见大当家。”
牛壮面色数变。他横行栖霞山多年，除了大当家，还没怕过谁。可眼前这人……
他看了看地上那四个不知死活的弟兄，又看了看贾蓼那张毫无表情的脸，终究没敢再逞强。他一咬牙，道：“好，我带你去。只是——”他指了指那团物事，“这东西得放下。”
贾蓼摇了摇头：“这东西，我从不离身。”
牛壮还想再说什么，对上贾蓼那双眼睛，话到嘴边又咽了回去。他哼了一声，转身往寨门走去。
寨门大开。
贾蓼迈步而入。
寨子比他想象的要大。沿着山势，稀稀落落建着几十间木屋茅棚，中间是一片空场，空场北侧是几间稍大的木屋，想必是头目们的住处。寨中老老少少约莫百来口人，此刻见有人闯进来，都停下手中活计，张望着这边。
牛壮在前引路，一路往空场北侧那几间木屋走去。走到最大的一间门口，他停下脚步，回头看了贾蓼一眼，瓮声道：“等着。”推门进去了。
贾蓼便站在门外等着。
不多时，门开了。牛壮侧身让出门口，粗声道：“大当家叫你进去。”
贾蓼迈步而入。
屋里光线有些暗。正对门口是一张粗木长案，案后坐着一个四十来岁的中年男子。那人穿着件半旧的青绸道袍，头戴方巾，面皮白净，颔下留着三绺长须，看着倒像个落魄的读书人，全无半分匪气。案旁站着两个持刀的壮汉，警惕地盯着贾蓼。
那中年男子打量着贾蓼，目光在他肩上那团物事上停了停，又在贾蓼脸上停了停，眼中闪过一丝异色。他微微一笑，抬手道：“请坐。”
贾蓼在案旁一张凳子上坐下。
中年男子道：“在下姓沈，单名一个英字，原是江宁府人氏，因了些官司，流落至此，蒙兄弟们不弃，推为首领。足下尊姓大名？”
贾蓼道：“贾蓼。”
沈英点点头，道：“贾壮士此来，有何见教？”
贾蓼看着他，道：“听闻山寨近日缺粮。”
沈英面色不变，微微一笑：“壮士消息灵通。不错，寨中是有几日短少。但这等小事，不劳壮士挂心。”
贾蓼道：“我不只是为粮来。”
沈英看着他，等他说下去。
贾蓼道：“我听闻山寨盘踞栖霞山多年，打劫过往商旅，抢掠附近村镇。官府剿过几次，无功而返。寨中现有百余人，老幼妇孺在内，也算一方势力。”
沈英听着，面色渐渐凝重起来。
贾蓼继续道：“但山寨能撑到今天，靠的不是人多，不是地势险要，而是官府没有认真来剿。若哪一日，官府真动了心思，派上一营兵，围山三月，寨中断粮，便是插翅也难飞。到那时，沈先生和这些兄弟们，打算如何？”
沈英沉默片刻，道：“贾壮士这话，是在威胁在下？”
贾蓼摇头：“我是来给沈先生指一条路。”
沈英盯着他，目光锐利如刀：“什么路？”
贾蓼道：“归顺于我。”
此言一出，案旁那两个壮汉脸色齐变，手已按在刀柄上。牛壮在门口更是怒喝一声：“放你娘的屁！你是什么东西，敢叫大当家归顺你？！”
贾蓼没有理会他们，只看着沈英。
沈英面色不变，抬手止住牛壮，缓缓道：“贾壮士，我敬你是条汉子，才请你进来坐。你若好好说话，咱们或可交个朋友。你若这般不知进退，莫怪沈某不讲情面。”
贾蓼道：“沈先生是聪明人。聪明人该知道，我不是在开玩笑。”
沈英笑了。那笑容里有几分讥诮，也有几分好奇：“贾壮士凭什么让我归顺？就凭你方才在外面打翻了四个兄弟？那几个人不过是我寨中最寻常的喽啰，便是牛二弟出去，也能一个打他们八个。贾壮士若以为凭这点本事便能收服栖霞山，未免太小看人了。”
贾蓼没有说话。
他只是站起身来。
案旁那两个壮汉见状，齐刷刷拔出刀，喝道：“坐下！”
贾蓼没有理他们。他看着沈英，缓缓将肩上那团旧布包裹的物事放在地上。
那物事落地时，发出一声沉闷的巨响，震得地面都微微一颤。
满屋皆惊。
那两个壮汉握着刀的手，僵在了半空。牛壮张大了嘴，眼睛瞪得铜铃般大。沈英面上那从容的笑容，终于凝固了。
贾蓼弯下腰，解开那层层缠绕的旧布和麻绳。
铁链先露出来——拇指粗细，乌沉沉的，在昏暗的光线里闪着幽幽的光。然后是那块铁石——二百四十斤的铁矿石，未经熔炼，就那么横在那里，坑坑洼洼，布满铁锈，却自有一股沉甸甸的、压得人喘不过气来的分量。
沈英的眼皮跳了跳。
贾蓼单手提起那块铁石，在掌中掂了掂。那二百四十斤的庞然大物，在他手中轻飘飘的，仿佛只是一块寻常石头。
屋里静得能听见针落地的声音。
贾蓼看着沈英，道：“沈先生方才说，牛二当家一个能打八个。不知八个牛二当家，可能挡得住这一锤？”
牛壮的脸涨成了猪肝色，却说不出话来。
沈英盯着那块铁石，又盯着贾蓼的脸，许久，忽然笑了。那笑容里有苦涩，有释然，也有几分说不清的情绪。
“贾壮士，”他道，“你究竟是何方神圣？”
贾蓼将铁石放回地上，重新在凳子上坐下，道：“宁国府旁支，后街贾敦之子，如今是个巡更的。”
沈英愣了一下，旋即摇头失笑：“宁国府？旁支？巡更？”他看了看那块铁石，又看了看贾蓼那张瘦削的脸，喃喃道，“世间竟有这等事……”
贾蓼没有接话，只是静静看着他。
沈英沉默良久。案旁那两个壮汉早已收了刀，牛壮也站在门口，不敢再出声。屋里只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，和远处隐约的人声。
终于，沈英开口了。
“贾壮士，”他道，“你说的那条路，能否说得更明白些？”
贾蓼道：“我要收编山寨。愿意留下的，随我在这栖霞山另立规矩；不愿意留下的，给盘缠遣散，自谋生路。”
“另立规矩？”沈英道，“什么规矩？”
“不劫贫苦百姓，不扰附近村镇。要劫，便劫那些为富不仁的、贪赃枉法的、鱼肉乡里的。”
沈英眼中闪过一丝异色，沉吟道：“这话……倒是新鲜。只是，不劫贫苦百姓，咱们吃什么？喝什么？”
贾蓼道：“山下有的是该劫的人。那些贪官污吏，家财万贯，劫他们一注，比劫一百个百姓都强。况且，咱们不白劫。劫来的钱财，分一半与贫苦百姓，让他们知道这山上有群专打不平的人。日子久了，百姓不但不会恨咱们，还会帮着咱们。”
沈英听着，脸上的神色越来越复杂。他看着贾蓼，仿佛第一次认识这个人。
“贾壮士，”他道，“你这些话，是有人教你的，还是你自己想的？”
贾蓼道：“自己想的。”
沈英默然半晌，忽然站起身来，走到窗前，背对着贾蓼，望着窗外那片灰蒙蒙的天。许久，他缓缓道：
“在下祖上，也曾是个读书人。家父中过秀才，我自幼也读过几年书，后来家道中落，又因了些官司，流落至此。这些年，虽说落草为寇，到底于心不安。每每想起圣贤书中所言‘仁政’、‘德治’，便觉自己愧对先人。”
他转过身，看着贾蓼，目光里有一种从未有过的郑重。
“贾壮士今日所言，虽是大逆不道，却让在下想起了一本书。”
贾蓼道：“什么书？”
沈英道：“《水浒传》。”
贾蓼沉默着。
沈英继续道：“那书里的梁山好汉，替天行道，劫富济贫，虽也是落草，却与寻常盗匪不同。贾壮士方才所言，颇有几分梁山气象。”他顿了顿，又道，“只是，梁山一百单八将，个个身怀绝技，尚且难敌朝廷围剿。贾壮士一人一锤，便能撑起一座梁山么？”
贾蓼道：“梁山败亡，不在武艺，在人心。宋江一心招安，自毁根基。我若立寨，绝不走那条路。”
沈英看着他，许久，忽然笑了。
“好。”他道，“贾壮士既然有此雄心，在下便赌这一把。”
他走回案前，重新坐下，看着贾蓼，道：“只是，寨中兄弟，并非个个都听我的。那牛二弟，还有几个头目，未必肯轻易归顺。贾壮士若想收服他们，只怕还得拿出些真本事来。”
贾蓼点了点头：“请沈先生安排。”
沈英便唤过牛壮，低声道：“去把几位头目都请来，就说有要事相商。还有，把寨中所有兄弟都叫到空场上，我有话要说。”
牛壮领命去了。不多时，寨中各处响起急促的锣声，那是召集众人的信号。
空场上，百来号人陆续聚齐。男的女的，老的少的，有的拿着刀枪，有的抱着孩子，有的拄着拐杖，乱哄哄站了一片。几位头目站在最前面，交头接耳，不知大当家忽然召集所为何事。
沈英从木屋中走出，站到场边一个石台上。众人见了他，渐渐安静下来。
沈英扫视众人一眼，开口道：“兄弟们，今日有一桩大事，要与众兄弟商议。”
众人面面相觑，不知何意。
沈英道：“这位贾壮士，”他指了指跟在他身后走出的贾蓼，“要收编咱们山寨。”
此言一出，满场哗然。
那几个头目脸色齐变。一个满脸络腮胡子的壮汉喝道：“大当家，你这是什么话？这人是谁？凭什么收编咱们？”
另一个瘦削些的中年汉子亦道：“大当家，咱们敬你是读书人，有主意，才推你为首。你今日怎的说出这等话来？要咱们归顺一个不知从哪冒出来的野小子？这不成！”
牛壮站在一旁，脸色阴晴不定，没有说话。
沈英抬起手，止住众人的喧哗，道：“诸位兄弟，听我说完。贾壮士的本事，方才我已见识过了。牛二弟也见识过了。”他看了牛壮一眼，“牛二弟，你说是不是？”
牛壮憋了半晌，瓮声道：“是。”
众人又是一阵骚动。牛壮是寨中第一号猛人，从来不服人管，连大当家的话有时都不听。他居然亲口承认见识过这人的本事？这人有什么本事？
那络腮胡子头目满脸不信，上前一步，打量着贾蓼，冷笑道：“贾壮士？有什么本事，亮出来让兄弟们开开眼？”
贾蓼没有说话。他只是弯腰，从地上提起那块铁石。
二百四十斤的铁石，在他手中轻飘飘的，仿佛只是一块寻常石头。
那络腮胡子头目的眼睛，慢慢睁大了。
贾蓼将铁石轻轻放下，看着络腮胡子，道：“够么？”
络腮胡子张了张嘴，没说出话来。
另一个头目却不服气，道：“力气大有什么用？咱们山寨百来号人，靠的是同心协力，靠的是地势险要。你力气再大，能一个打一百个？”
贾蓼看着他，道：“你可以试试。”
那头目脸色一变，后退一步，喝道：“兄弟们，抄家伙！”
场中一阵刀枪出鞘之声。那些匪徒虽然敬畏贾蓼的力气，但听头目招呼，还是纷纷举起刀枪，将贾蓼围在当中。
沈英站在一旁，没有阻止。他只是静静看着。
贾蓼没有动。
他看着那些将他围住的匪徒，看着那些明晃晃的刀枪，脸上依旧没有表情。他只是抬起手，将那块铁石重新提起，握在掌中。
然后他动了。
他不是冲向人群，也不是挥舞铁锤。他只是将那铁石在掌中轻轻一转。
那铁石便呼啸着飞了出去。
不是掷向任何人。只是飞出去，在他身周画了一个大圈，又飞回他掌中。
那铁石飞过时，带起的风声如同一头巨兽在咆哮。围在近处的匪徒只觉得一股大力扑面而来，不由自主地后退了几步，有的踉跄着跌倒在地。
铁石回到贾蓼掌中，被他轻轻握住，纹丝不动。
满场寂然。
那几个头目的脸色，终于彻底变了。他们看着贾蓼，看着那块铁石，看着那些被吓得跌跌撞撞的弟兄，一句话也说不出来。
沈英轻轻叹了口气，走下石台，站到贾蓼身旁，对着众人道：
“诸位兄弟，贾壮士的本事，你们都看见了。这样的人，若是来灭咱们山寨，咱们百来号人，只怕撑不过一炷香的工夫。可他今日是来收编咱们，不是来杀咱们。这是什么？这是咱们的造化。”
他顿了顿，又道：“贾壮士说了，往后咱们不劫贫苦百姓，不扰附近村镇，专劫那些贪官污吏、为富不仁之辈。劫来的钱财，分一半与穷人。这等替天行道的事，比咱们如今打家劫舍，岂不强上百倍？”
众人面面相觑，有的眼中露出向往之色，有的却还是疑虑重重。
那络腮胡子头目沉吟半晌，忽然道：“大当家，你说的这些，听着是好。可往后咱们的吃穿用度，从哪来？那些贪官污吏，岂是容易劫的？他们府上护卫森严，咱们这点人，能劫得了？”
贾蓼看着他，道：“有我。”
络腮胡子一怔。
贾蓼道：“你们只需要指路、望风、接应。动手的事，我来。”
络腮胡子张了张嘴，说不出话来。
沈英在一旁笑道：“霍老弟，有贾壮士这句话，你还有什么不放心的？”
络腮胡子沉默半晌，终于点了点头，抱拳道：“贾壮士若有此心，霍某愿追随左右。”
其他几个头目见他说了，也纷纷点头。牛壮站在一旁，憋了半晌，也瓮声道：“俺也服了。”
沈英看着贾蓼，笑道：“贾壮士，你看，兄弟们都是爽快人。”
贾蓼点了点头。
是夜，山寨中杀猪宰羊，大摆宴席。沈英将自己的屋子腾出来让给贾蓼住，又命人抬来一张新床、一套新被褥。贾蓼只道不必，沈英却执意要办。
宴席上，沈英将寨中情形细细说与贾蓼听。
这栖霞山山寨，原是七八年前一伙逃兵所建。后来渐渐聚拢了些流民、逃犯，最多时曾有两百余人。前年官府剿过一次，死了几十号人，剩下这些，便推了读过书的沈英为首，靠着打劫过往客商为生。这两年生意不好做，寨中断粮是常事，人心也渐渐散了。
那几个头目，络腮胡子叫霍峻，原是江宁府的屠户，因杀了调戏他妻子的地痞，逃上山来，是个直性子。瘦削些的那个叫孟良，原是走街串巷的货郎，因得罪了本地恶霸，被逼得走投无路，为人精细，专管寨中账目。还有两个，一个叫周虎，一个叫郑铁，都是逃兵出身，武艺平常，却对山寨忠心耿耿。
牛壮是寨中第一猛人，膂力过人，能开两石的硬弓，使一柄四十斤的铁棍，等闲三五人近不得身。只是脾气暴躁，动辄打骂兄弟，寨中人多怕他，却也不甚服他。
贾蓼一一记下。
酒过三巡，沈英忽然叹道：“贾壮士，有句话，在下不知当问不当问。”
贾蓼道：“沈先生请说。”
沈英道：“贾壮士既有这般本事，为何不去投军，博个封妻荫子？却要来做这落草的勾当？”
贾蓼沉默片刻，道：“投军？投给谁？”
沈英一怔，旋即明白了什么，低声道：“贾壮士是说……”
贾蓼道：“我在宁荣二府五年，见过那些当官的。贾赦、贾珍、贾琏，哪个不是尸位素餐？朝中那些大员，王子腾、柳芳之流，又有几个是真正为国为民的？这样的朝廷，我不想去投。”
沈英默然良久，方叹道：“贾壮士好见识。只是……”他顿了顿，“落草终究不是长久之计。便是梁山好汉，最终也……”
贾蓼道：“梁山是梁山，我是我。”
沈英看着他，忽然笑了：“好。贾壮士既有此志，沈某愿效犬马之劳。”
贾蓼举起酒杯，与他轻轻一碰。
夜渐深，宴席渐散。贾蓼回到沈英为他安排的那间屋子，在床边坐下。
窗外，月明星稀。远处隐隐传来几声狼嚎，在山谷间回荡。