天刚亮，我套了件靛青布衣，把官袍塞进包袱卷儿压箱底。昨儿在朝堂上撂下那句话后，宫里外头都炸了锅，什么“沈大人又要折腾”“户部这回怕是得拆墙重盖”的闲话满天飞。可话说回来，不听点市井声音，怎么知道刀该往哪儿砍？
我甩开步子直奔西市。
这地界儿是京中商脉要道，早起摊贩已支起棚子，油条滋啦响，烧饼贴炉壁，吆喝声一层压一层。我没急着逛铺面，先蹲在路口数——一个时辰内，十七支货队过卡，每队至少被拦三次，收的名目五花八门：“通关费”“查验银”“滞留耗损补捐”。有个赶驴的老汉被搜出半袋陈皮，小吏拎起来嗅了嗅，张口就是“香料税”，老汉脸都绿了也没敢吭声。
我心里冷笑：十八道卡十七种税？还说得保守了。
转到绸缎街，几家大铺子倒是热闹，可细看不对劲。柜台前客人少，伙计比顾客多，一个个站得笔直，眼巴巴盯着外头。我随手挑了匹素锦，问价三百文。掌柜赔笑：“姑娘好眼光，这料子江南来的新染法，贵是贵点儿，但耐穿啊。”
我说：“你这红染得浮，靛蓝偏灰，明显是省了媒染工序，工本至多一百二，你还虚抬两倍？”
他一愣，眼神变了：“您懂行？”
“我不但懂行，还知道你们每月初七都要给‘巡商司’送三成利，不然第二天就有人来查‘账册不清’。”我放下布角，“你们不是不做生意，是生意做不活。”
话音未落，旁边茶肆帘子一掀，走出个穿石青短褐的男人，约莫四十上下，袖口磨得起毛，但指甲剪得干净，手里捏着一把算盘珠子来回拨。他站定在我面前，上下打量一眼，忽然笑了：“姑娘这话说得狠，可字字戳心窝子。”
“我是实话实说。”
“那你可知，”他往前半步，“去年有家布庄真想走正账报税，结果三个月里来了九波‘稽查’，最后关门时连秤砣都被抬走抵债？”
“我知道。”我看着他，“所以我今天不是来买东西的，是来看病的——这市面，病得不轻。”
他静了两秒，忽然伸手：“在下常走南北货路，人称一声‘L哥’。姑娘若真想看病，不妨坐下聊聊？”
茶肆临街，板凳硬得硌屁股，但我没挑座位的资格。我们面对面坐下，他亲自沏了壶粗茶，倒满两碗，雾气升腾间说了句：“你说减耗提速统管透明，这话我在朝官嘴里听过八回了，每次都是雷声大雨点小，最后商户替他们顶缸。”
“我不是来许愿的。”我把包袱往桌上一放，抽出几张纸，“漕运损耗二十成，盐引三年走不完流程，商路关卡比驿站多——这些不是我说的，是你同行们这些年填在申诉折子里的。”
他瞳孔一缩：“你看过商情簿？”
“不止看过，我还记得哪一路的‘鼠耗’报得最离谱。”我指尖点纸，“比如沧州段，每年报损粮三十万石，可实际入库只差十万。剩下的二十万，去哪儿了？”
他呼吸重了几分：“……你到底是谁？”
“一个准备动刀的人。”我直视他，“你要证据？我现在就能告诉你，你上个月经手的那批川麻，本该四十五日到账，结果卡在第三关足足拖了八个月，中间换了六次‘承运契’，每换一次抽一成油水。对吧？”
他猛地站起来，椅子腿刮地刺耳。
我又慢悠悠补一句：“顺便提一嘴，你用来避税的‘联保验货单’，其实可以简化为一道共签印单，省去七道重复核查。你不信？我待会儿画给你看。”
他站着不动，盯了我足足十息，忽然咧嘴一笑，重新坐下：“行，我认栽。你不是官差探子，也不是来钓鱼的。你是真懂。”
“我不但懂，还想改。”
“怎么改？”
“第一，漕运设专职监运使，全程跟踪，损耗超八成就追责；第二，盐引发放电子账簿化，流转全程留痕；第三，合并关卡，全国主干道设十二总驿，税率统一定三成，多收者以贪论处。”
他眼睛越睁越大，听到“电子账簿”时差点呛住：“你管那叫……电子？”
“就是能把所有交易记进一个活页总册，各地实时可查的东西。”我懒得解释前世ERp系统，只说结果，“你今天发货，三天后岭南商户就能看到货单编号。”
他深吸一口气：“若真能如此……我名下三十七家铺子，愿做首批试点。”
“不用你一家扛。”我端起茶喝了一口，苦得皱眉，“我会找十个像你这样的商人，组成‘商策会’，改革细则咱们一起定。官出政策，你们出经验，谁也别想闭门造车。”
他沉默片刻，忽然从怀里掏出一块铜牌放在桌上：“这是我‘南北行会’的信物。从今往后，你一句话，我能调五百辆货车、两千人手随时配合。”
“我不需要人海战术。”我把铜牌推回去，“我要的是真实数据、一线反馈、以及——当有人跳出来反对时，你能站出来说一句：这改革，商人要！”
他盯着我，良久，笑了：“成。你这人狠，也不装。”
“我不装，是因为没时间演戏。”我收起纸张，起身拍灰，“明日巳时，户部议事厅，你会收到正式请帖。别迟到，迟到的得抄《赋税通考》。”
他哈哈大笑：“你还真把这规矩立上了？”
我掀开帘子往外走，晨风扑面。身后传来他喊话：“喂！你还没说名字呢！”
我没回头，只扬了下手：“明天会上，自会见分晓。”
马车等在巷口，我蹬上去，靠在车厢壁上闭眼。方才那场谈话像一把火，燎了心里某块荒地。我原以为最难的是说服朝廷，现在才明白——真正的盟友，可能一直藏在市井之间。
文书坐在对面低头整理笔记，我把今日记录的税目清单递过去：“重点标出商人L提到的‘联保简化’和‘电子账簿雏形’建议，编成附件，明早摆进户部会议案头。”
车轮滚动，街道渐远。我睁开眼，望向宫城方向。
第一步，成了。