白晓赶回符道学堂那天，雨下得极大。他的蓑衣还在滴水，人没进草棚就先在外头跺了半天泥，嘴里低低地骂着这鬼天气。苏九歌正蹲在案前裁符纸，听见外头动静，手上没停，只让周大力去接他的马。白晓抹着满脸雨水进来时，脸色不像平日那么松快。他把一个用油布裹得极紧的信筒扔到苏九歌面前的案上，又一屁股坐在湿冷的长凳上，先灌了半碗凉水，才道：“看吧。赤桐镇刚到的，天机阁最高一档。”
苏九歌抬头看了他一眼，没多问，只把油布拆开。那信筒不粗，里头只有薄薄一枚青玉符，上面封着天机阁最高权限的暗纹。她用指尖在暗纹上轻轻一刮，几行字便浮了出来，没有声音，只将内容直接送入她的神识。她看了一遍，脸色微变，又看了一遍。赵明河、宁采薇、沈月凝都在，谁也不说话。草棚外的雨砸在茅草顶上，闷闷地响。苏九歌把玉符递给赵明河，赵明河接过，缓缓读取。读完后，他的手极轻地抖了一下，又稳住了。
密报很短，却重得像一柄从云里递下来的刀：清虚真君已通过某种方式降下一道分身，进入人界。目前下落不明。天机阁推测，这道分身的目标就是苏九歌。不是杀她，而是在她身上种下新的牧魂使印记，让她成为陈凌霄的替代品。苏九歌听白晓说完最后一句，整个人反倒静了。这几日那来自天际的窥探，像一根扎在脊背上的冰针，此刻终于有了名字。清虚真君亲自下来了。或者更准确地说，他分了一道神念，落在了人界的某处。那视线不过是前兆，如今正主已经踏进了局里。陈凌霄至死不过是一把被拿在手里的刀，刀折了，换一把就是。他们要换的这把，是她苏九歌。他们不打算杀她，只准备像当年给陈凌霄套上牧魂使的枷锁一样，把一枚新的印记烙进她的神魂里。让她成了清虚真君的新狗。让她活着，变成他们最锋利、也最顺手的工具。这才是比死更让苏九歌害怕的事。
“他倒是看得起我。”苏九歌把玉符轻轻放在案上，语气很淡，像是自嘲。可她的脊背挺得笔直，指尖也没再抖。白晓说，天机阁的人已经在几个可能的落点搜了，可清虚真君的分身不是寻常修士，若有心隐藏，便如风过沙地，了无痕迹。他们至今没找到。宁采薇在一旁早就听得脸色发白，终于忍不住道：“那你还去南疆？清虚真君都下来了，你更该留在这里，和大家一起想办法。”苏九歌看着她，说：“我若留下，才是把祸引到所有人头上。”宁采薇眼圈一下红了，张了张嘴，却被赵明河轻轻按住手臂。赵明河对苏九歌说：“你想去南疆，是因为那里有牧魂使的洞府，也有陈凌霄留下的通灵之器。你在想，能不能借那里的东西找到清虚真君分身的线索。”苏九歌点头。赵明河不愧是赵明河。他总能一眼看穿她那些拐了七八道弯的心思。
她确实是这么想的。清虚真君既然要种新的牧魂使印记，便不可能像无根之水一样在人间游荡。那分身需要“锚点”，需要一处能供给仙灵之力的媒介。人界能藏住仙灵之力的地方不多，南疆禁地正是其中之一。陈凌霄这些年在那里的洞府，远比万符仙门这空壳子更像一个真正的“神龛”。若清虚真君的分身要落，落点必在禁地附近。她得敢去那里，去把那个比陈凌霄可怕百倍的影子，亲手找出来。
“我会带着谢云尧的剑符和天书一起进去。若那分身真来了，我就算杀不了他，至少能砸了他的锚点，把他逼回天上去。”苏九歌道。赵明河沉默片刻，终是道：“你去可以，但带我去。”苏九歌要拒绝，赵明河却说，“我不是去送死。那里有赵家发现的旧道，只有我走得了。我可以把你送到洞府门口再回来。我不进去。我不是不信你，我只想帮你把这段路走完。”苏九歌看着他，终是没再说“不”。她知道赵明河若打定了主意，十头牛也拉不回。更知道这一别之后，不知还能不能再见。她只是轻轻点了一下头，说：“好。可你得听我的。到了地方，不准逞强。”赵明河闻言笑了一下：“我如今也没强可逞。”众人都笑不出来。只有沈月凝，抱着双膝蜷在案旁，把脸埋进臂弯里，肩膀一抽一抽的。雨又大了些，风把草棚上的茅草掀起一角，宁采薇忙去固定。白晓说要去找几个老伙计，看看能不能在禁地外围布几层障眼法。众人渐渐散了。
夜里，苏九歌独自坐在油灯下，把清虚真君的事又从头理了一遍。她从袖中取出谢云尧给的那枚剑符，在灯下细看。那剑符中封着一道极细极利的剑意，像一根蓄满了力的银针。她不知道谢云尧此刻在太虚剑宗是否也看见了天边的异象。他那人，不擅辞色，若知道清虚真君降了分身，怕是会立刻提剑往南来。她不能让他来。谢云尧的剑，不能在这里折。她压下这个念头，将剑符收好，又开始清点袖中的符纸。要闯那处禁地，她需要足够的准备。天书在识海中微微发亮，似也嗅到了远方的仙灵之气。苏九歌闭了闭眼，脑子里闪过很多人。柳如烟、赵明河、谢云尧、宁采薇、白晓，还有符道学堂那一张张认真的、孩子的、苍老的脸。她不能退。她退了，他们全都要跟着被拖进那只看不见底的眼睛里。她只能向前。去把清虚真君伸进人间的那只手，连根斩断。夜越深，雨越急。苏九歌立在草棚前，望着黑沉沉的天幕，像要把那隐藏在雨云之后的东西，一眼看穿。天书还在轻轻亮着，像在说：“去吧。我与你同在。”她攥紧袖中符纸，转身走回灯下。桌上还有半本没抄完的《万象符法入门》。她决定在出发前，把最后三页抄完。因为她不知道，还能不能回来。但她知道，就算她不在了，这本册子也要留下。它会代替她，把火传下去。于是，雨声里又响起了笔尖划过纸页的轻响。一行，又一行。像在和一个看不见的敌人，抢最后一点时间。苏九歌低着头，把最后几道基础符的注释写得无比仔细。窗外，天边有雷滚过。像清虚真君，在极远极远的地方，冷冷地，又近了一步。而苏九歌没有抬头。她只是，又画下了一道符。一道只属于她自己的、比雷声更安静的符。它没有名字。可它会在南疆的雨里，在仙界的目光下，替她，烧出一片天来。她相信。她得信。因为从这一刻起，她已不是在和一个人斗。她要斗的，是天。而天，也会怕火。