厨房里热气腾腾。
沈氏正和大乔联手忙活，几道拿手好菜出锅，香气四溢。
原本满心欢喜等着丈夫归来，听到消息后，沈氏忍不住埋怨起来：
“来得真不是时候。”
大乔抿嘴一笑，眼波流转：“听说还来了七八个工匠，今晚他是别想脱身了。”
沈氏轻叹一声，只能无奈接受现实：
“罢了，咱们先吃。
叫尚香她们几个丫头一起过来吧。”
这一番大展身手，本是想着能和孙策切磋一下厨艺，现在看来，计划算是泡汤了。
另一边。
孙策和沈贵带着那些工匠，彻夜长谈。
具体聊了什么，外人不得而知。
直到东方既白，众人才散去。
孙策匆匆洗漱一番，便和周瑜直奔秣陵。
后世江南繁华，离不开孙权的早期开发。
直到晋宋两次衣冠南渡，政治中心东移，这里才真正爆发式增长。
秣陵也是改名建邺、作为都城之后，才迎来了真正的崛起。
到了东晋和六朝时期，它成了六朝古都。
那时的建康，号称世界第一大城，人口突破百万。
但此刻的秣陵，显得破败而低矮。
远远望去，根本没法跟北方雄城相提并论。
孙策望着这座江南重镇，心中清楚，要想让它腾飞，路还长着呢。
还没进城，城头便现出人影。
官道上，十几名武将跪伏在地，不敢起身。
不用问，肯定是程普、黄盖这些江东元老。
此前孙策遇刺身亡，随行护卫如程普、黄盖、韩当等人，愧疚得恨不得随主赴死。
若不是张昭极力劝阻，他们恐怕早已殉主。
随后李术在庐江叛乱，孙权命他们驻守江岸，防备不测。
如今听说主公未死，众人又惊又喜，简直不敢相信自己的耳朵。
为了迎接孙策，他们特意出城十里，跪候多时。
看着那飞扬的灰白须发，孙策心头一酸。
这可是历经三朝的旧部。
一个个忠肝义胆，却接连遭遇两位主公陨落的打击。
这份煎熬，常人难以想象。
世间家族，往往各有传承。
比如曹家，似乎都偏爱收编他 ** 室。
刘家则江湖气重，习惯把对手称兄道弟。
而孙家，最鲜明的标签便是——单枪匹马，独闯天下。
一生桀骜，放纵不羁。
岘山那回，孙坚单骑追寇，没躲过黄祖的冷箭。
后来孙权也干过这事，独自去猎猛虎，差点被爪子撕了皮。
还有合肥那一战，更是成了他心头挥之不去的梦魇。
至于孙策？
那是拿命在刷存在感。
神亭岭上，他敢跟太史慈硬碰硬。
换作旁人，早变成了一堆肉泥。
讨伐山越时，他杀红了眼，分兵之后还要单人独马去追逃敌。
若非虞翻及时出现，惊问“明府左右安在”
，这位小霸王怕是又要上演一出悲剧。
虞翻、张纮那些谋士，嘴皮子都磨破了，劝他收着点性子。
结果呢？
全当耳旁风刮过去了。
丹徒山里，他再次选择单骑逐鹿。
这一次，刺客的刀没留情，直接送他上路。
这老孙家的血脉里，似乎就刻着“作死”
两个字。
能在 ** 爷门口蹦迪，还能活着回来的才是真神。
可惜，孙策把这份勇气用错了地方。
试探底线？
试试，就逝世。
两位将星的陨落，让旁观者直呼惋惜。
而像程普这种亲历过两次危机的老将，心里的苦水，恐怕比江水还深。
长亭外，古道边。
孙策翻身下马，动作利落。
他快步上前，一手搀起程普，一手拉住黄盖，又把韩当的手叠了上去。
四只粗糙的大手攥在一起。
没有豪言壮语，只有眼泪砸在手背上的温度。
风声呼啸，吹不散这一室的凝重。
过了许久，孙策才深吸一口气，声音有些发颤：
“是我太狂了。”
“总觉得天大地大，我能随心所欲。”
“直到摔得头破血流，才知道什么叫后悔莫及。”
程普几人吓得脸色大变。
顾不得擦泪，扑通一声跪倒在地：
“属下失职！护主不力，罪该万死！”
“起来！”
孙策一把将人拽起来，语气严厉却透着关切：
“错的是我！”
“老天爷赏了我重活一次的机会，这笔账，我得算清楚。”
“父亲的重托，各位的信任，我都记在心里。”
“江东霸业，咱们一条路走到黑！”
看着主公不仅没怪罪，反而眼神坚定如铁。
这几位老人心里那块石头落了地。
欣慰之余，又是两行清泪滑落。
这是劫后余生的庆幸，也是誓死效忠的决心。
气氛缓和下来，孙策抹了把脸，朗声大笑：
“相逢即是缘，更是喜事！”
“别在这吹风了，进城喝酒去！”
周瑜适时现身，寒暄几句后，众人簇拥着向秣陵进发。
诸葛瑾和张昭早已备好宴席，酒香飘满街巷。
席间觥筹交错，豪情万丈。
张昭顺势引荐了两位新人：严畯和步骘。
这两人，日后都是东吴的顶梁柱。
严畯是张昭同乡，算是半个关门 ** 。
学识渊博，跟诸葛瑾、步骘交情匪浅。
三人结伴而来，正好填补了秣陵的人才缺口。
步氏本是淮阴望族。
但到步骘这一代，家道中落。
作为寒门士子，他避乱期间日子过得紧巴。
多亏了诸葛瑾他们接济，才撑到现在。
孙策目光扫过二人，心中已有定夺。
严畯虽好，但步骘更对胃口。
此人能文能武，未来不仅能拜相，还能平定交州，接替陆逊守西陵。
是个不可多得的全才。
酒宴散场，周瑜转身便走。
柴桑那边军务繁忙，一刻也不能耽搁。
孙策当即拍板：
严畯出任从事中郎，辅佐诸葛瑾治理新得之地。
步骘提拔为参军。
他本就是淮阴人，熟悉地形人情，随军出征，再合适不过。
县衙深处，烛火摇曳。
孙策端坐主位，面色沉郁。
那封劝降李术的书信，石沉大海。
这意味着，庐江太守已经彻底撕破脸皮，决意反叛。
“李术不忠，杀之不足立威？”
孙策指尖轻叩桌面，目光扫过堂下群臣。
“但我军北上，意在平乱，而非屠城。”
“若能收服庐江豪强，将其部众纳入江东版图，才是上策。”
“诸位有何高见？”
张昭率先出列，拱手道：
“主公圣明。”
“曹操已派刘馥出任扬州刺史，正在合肥大兴土木。”
“听说他还试图招安雷绪等流寇。”
“这十几万饥民若落入曹贼手中，便是江东的心腹大患！”
诸葛瑾紧随其后，点头附和：
“当年曹操吞并青州黄巾，编为青州兵，从此战力暴涨。”
“主公若能吸纳淮南之众，填补兵力空缺，何愁大业不成？”
孙策眼中精光一闪：
“传令下去！”
“大军渡江前，先切断庐江通往合肥的道路。”
“以断其援手，再图破敌。”
“记住，人口乃国力之本。”
“严禁滥杀无辜，主攻心为上。”
“谁若违令，军法处置！”
步骘在一旁插话道：
“那些匪首看似势大，实则各自为战。”
“梅乾、雷绪、陈兰互不统属。”
“只要逐一击破，招降并非难事。”
孙策嘴角勾起一抹冷笑：
“李术之所以敢造次，就是仗着这些 ** 响应。”
“待这些乌合之众被瓦解，李术便成了孤家寡人。”
“届时，不过瓮中之鳖。”
众人齐声应诺。
此时，秣陵的兵马早已集结完毕。
孙策当机立断，命程普为先锋。
大军从石城渡江，直扑北方。
后方粮草调度，全权交由张昭负责。
……
石城，江东第一险关。
这里扼守秦淮河与长江交汇处。
地势险要，水陆并进，易守难攻。
孙翊早已在此严阵以待。
得知兄长到来，孙桓也率领两千亲卫赶到。
此举意在向天下宣告：朱家站队孙氏，绝无二心。
两军汇合，气氛肃穆。
孙策在孙翊陪同下，检阅麾下将领。
首先映入眼帘的，是丹阳老将朱治及其子朱然。
别误会，他们与朱桓毫无血缘关系。
作为追随孙坚起家的元老，他们的资历比黄盖还要深厚。
至于朱然，后世东吴的名将。
他本姓施，名然。
因早年父母双亡，被朱治收养，才改姓朱。
此前他与孙权一同求学，二人交情颇深。
除了这对父子，吕范、陈武、吕蒙、周泰、蒋钦等人也悉数到场。
其中，周泰与蒋钦掌管水军，镇守江岸防线。
此时的吕蒙，年仅二十。
是个还没长开的愣头青。
他姐夫邓当战死后，张昭力排众议，举荐吕蒙接任别部司马，接管旧部。
这是东吴特有的制度——私兵制。
每位大将都有自己的死士亲兵。
优势在于训练有素，战力强悍。
劣势同样致命：只认将军，不认朝廷。
就像这次孙桓带来的两千精兵。