十月中的清晨，已带了些许寒意。周勉在新居宽敞的院子里，逗弄着已经长大一圈、活蹦乱跳的元宝和妮妮。两只小狗亲昵地蹭着他的裤腿，尾巴摇得像风车，给这肃穆的工坊增添了几分生气。经过一个多月顿顿饱饭和持续劳作，周勉原本瘦削的身体明显壮实了许多，肩膀宽阔，手臂也有了结实的线条。晒成小麦色的脸庞上，那双眼睛愈发沉静锐利，带着一种与年龄不符的沉稳和洞察。他身上那件红婶新做的厚实粗布短褂，虽然料子普通，却浆洗得干净挺括，穿在他身上，自有一股不卑不亢、从容淡定的气度。
逗完狗，他走进工坊，仔细检查最早一批规模化制作的五十块肥皂的皂化情况。皂体坚硬，色泽温润，敲击有清脆声，薄荷香皂散发着清凉提神的淡淡气息。他满意地点点头，准备过两日就通知白十二来取货。这笔收入，将是他启动养猪和榨油计划的又一笔重要资本。
就在他盘算着未来规划时，院外突然传来一阵不同寻常的喧嚣。不是村里常见的鸡鸣狗吠或孩童嬉闹，而是夹杂着马蹄声、车轮碾过石子的辘辘声，以及一种……令人心悸的肃杀与威仪。
李小七慌慌张张地跑进来，脸都白了，结结巴巴地说：“勉……勉哥儿！外面……外面来了好多官！还有……还有穿蟒袍的太监！村长、乡长，还有县太爷都陪着！朝……朝咱们家来了！”
周勉心中猛地一凛。太监？县令？这阵仗远超他的预料。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，整理了一下衣襟，沉声道：“别慌，随我出去看看。”
他刚走出工坊大门，就被眼前的景象震了一下。
只见他那原本还算宽敞的院门外空地上，此刻已被清场。几名按着腰刀、神情冷峻的衙役分立两侧，将好奇围拢过来的村民远远隔开。一辆装饰华丽、由两匹高头大马拉着的青绸马车停在最前方，车旁侍立着几个面白无须、眼神倨傲的小宦官。马车旁，是一顶四人抬的官轿，轿帘低垂。
象山县令常家耜，一个四十多岁、面容清癯、穿着青色七品官袍的中年人，正微微躬身，陪在一个身着绯色蟒袍、面皮白净、体态微胖的中年太监身边，态度极为恭谨。那太监约莫四十上下，眼皮微肿，嘴角下撇，手里慢悠悠地捻着一串沉香木佛珠，眼神扫视间，带着一种久居人上、视众生如蝼蚁的淡漠与威严。这便是杭州织造太监孙隆，皇帝派往江南掌管织造、替内廷采办御用物品的实权人物，气焰熏天。
乡长和村长李世贤则远远地跟在后面，腰弯得几乎要贴到地上，脸上堆满了谄媚和惶恐的笑容，尤其是李世贤，额头上冷汗涔涔，不时用袖子擦拭，连大气都不敢喘。周阿生、李大壮、闻讯赶来的李珠儿等村民，则被衙役拦在外围，个个面露惊惧，看着被一众大人物围在中间的周勉，眼神里充满了不可思议和深深的敬畏。只有李本超，躲在他父亲身后，那双阴鸷的眼睛里除了震惊，更多的是难以掩饰的嫉妒与愤恨——凭什么？这个穷小子何德何能，竟能引来如此阵仗？
常家耜环顾一周，隆声说：“吾乃本县县令常家耜，这位是宫中杭州织造太监孙公公，你们哪个是‘周氏工坊’的坊主？”
“草民周勉，见过孙公公，见过县尊大人，各位大人。”周勉上前几步，依足礼数，跪地磕头，声音清晰平稳，既不显得谄媚，也无半分怯懦。
孙隆的目光，如同冰冷的探针，落在跪在前面的周勉身上，带着审视与一丝不易察觉的轻视。他尖细的嗓音响起，带着不容置疑的命令口吻：“你，就是这‘周氏工坊’的坊主，周勉？”
常县令微微颔首，算是回应，目光中也带着好奇，这周坊主太过于年轻了吧？孙隆则没那么多客套，直接一摆手，打断了他：“闲话休提！咱家问你，你那‘肥皂’、‘香皂’，可是此地所出？”
“正是草民所作。”周勉答道。
“好！”孙隆脸上露出一丝笑意，却更显倨傲，“咱家奉司礼监张公公钧旨，为宫中贵人采办此物。你工坊内现存所有肥皂香皂，即刻装箱，由咱家带走！”他语气斩钉截铁，仿佛这不是商量，而是恩赐和命令。说完，就对身后的小宦官使了个眼色，示意他们进去搬东西，全然没提银钱之事，显然是打算让常县令后面“处理”。
常县令脸上露出一丝为难，但并未出声阻止。
“公公且慢！”周勉忽然踏前一步，声音不大，却异常坚定，拦在了那几个准备冲进工坊的小宦官面前。
这一下，所有人都愣住了。空气仿佛瞬间凝固。孙隆捻动佛珠的手停了下来，眯起眼睛，危险地盯着周勉：“嗯？你敢抗旨？”常县令的脸色也变了，乡长和村长李善贤更是吓得魂飞魄散，李世贤恨不得冲上去捂住周勉的嘴。
周勉迎着孙隆逼人的目光，神色不变，语气依旧从容：“公公明鉴，非是草民抗旨，实乃为了宫中贵人的安危着想。”
他伸手指向工坊内：“公公请看，这些肥皂，并非都已完全制成。有些尚在皂化期内，需草民每日观察、调整，若贸然启运，途中颠簸、温湿变化，可能导致皂体变质、功效大减，甚至……沾手便会损伤肌肤，起皮红肿。公公一片忠心，若因此让宫中贵人玉体受损，岂非弄巧成拙，辜负了张公公和圣上的信任？”
他这话半真半假，却正好戳中了孙隆最害怕的地方——办砸了差事，得罪宫里的贵人！孙隆的脸色瞬间阴沉下来，死死盯着周勉，似乎在判断他话语的真假。那几个小宦官也僵在原地，不敢再动。
周勉心中念头飞转。这突如其来的“宫廷采办”，是危机，更是天大的机遇！若能搭上这条线，肥皂的名声将瞬间响彻大江南北，地位陡增，日后便是金字招牌！但绝不能任由对方予取予求，必须掌握主动，展现价值，甚至……为自己争取更大的利益和保障。
他趁孙隆犹豫之际，压低声音，用一种只有两人能听清的音量说道：“公公，可否借一步说话？草民有下情回禀，关乎此物能否真正入得贵人法眼，也关乎公公此番差事，能否办得更加……圆满漂亮。”
孙隆狐疑地看着周勉，见他眼神清澈，神态自若，不似作伪，心中惊疑不定。一个乡野村夫，面对如此阵仗，竟能如此镇定，还敢跟他谈条件？他沉吟片刻，对常县令等人挥了挥手：“你们，且退远些。”
常县令等人如蒙大赦，连忙后退。孙隆则示意周勉跟他走到马车另一侧，避开众人耳目。
“有何话说？速速道来！若敢戏弄咱家，哼！”孙隆语气依旧冰冷，但眼神里多了一丝探究。
周勉不慌不忙，拱手道：“公公，如今市面所售肥皂，虽能洁身，但终究是供寻常官宦富户所用。宫里的贵人，母仪天下，金枝玉叶，所用之物，岂能与凡俗相同？自然要用更好的！”
他观察着孙隆的神色，继续道：“草民曾偶得古方，知晓若能以上等香料，如丁香、檀香、苏木、肉豆蔻等精心配伍，融入皂中，不仅能极致洁净，更能令肌肤滑腻若雪，香气幽远，绕体三日不绝！届时，宫中各位娘娘、贵人用了，身心愉悦，自然念着公公和张公公的孝心。公公此番，便不止是采办了些新奇物事，而是为内廷立下大功一件！他日司礼监……未必没有公公一席之地啊！”
周勉这番话，带着三分真实，七分浮夸，精准地描绘了一幅诱人的前景。尤其是最后一句“司礼监一席之地”，更是直接戳中了孙隆内心深处最大的野望！司礼监掌印太监，那是内官极致权力的象征！
孙隆的心脏不争气地猛跳了几下，看向周勉的眼神彻底变了。这哪里是个普通村夫？这眼光，这见识，这揣摩上意、画饼充饥（不，是描绘蓝图）的本事，简直比他身边那些只会阿谀奉承的干儿子们强了百倍！他背后定然有高人指点！轻视之心瞬间收起了大半。
“丁香、檀香、苏木、肉豆蔻……”孙隆喃喃重复着这些名贵香料的名字，眉头微蹙，“这些东西，宫里虽有，但一次要上百斤……恐怕不易。”
“公公执掌杭州织造，江南富庶，物产丰盈，筹措些许香料，想必不难。”周勉趁热打铁，“首批无需太多，每样数十斤亦可，由草民精心调制出最好的‘宫廷御皂’。待效果显现，贵人满意，再行大量采办不迟。届时，我这‘周氏御皂’名动宫闱，需求大增，但每日所产专供杭州织造，公公可以再提价一倍卖出，公公以后不止是为宫中采办丝绸，更添此一项大利，为内帑增收，岂非又是大功一件？陛下和司礼监，岂能不念着公公的好？”
周勉巧妙地将肥皂生意与孙隆的政绩（为内廷创收）挂钩，进一步打动他。孙隆越听越是心惊，也越是心动。他仔细打量着周勉，仿佛要将他看穿。此子心思之缜密，眼光之长远，绝非常人！
“唔……你此言，倒也有几分道理。”孙隆终于松口，脸上那倨傲的神色缓和了许多，甚至带上了一丝不易察觉的郑重，“香料之事，咱家会设法，先给你弄些来试试。若真如你所说，功效非凡，后续自然少不了你的。”
他顿了顿，指着工坊里那些已经皂化完成的肥皂：“那这些……”
“这些虽是凡品，但洁净之效已远超俗物。”周勉笑道，“公公可先带回，自己及身边得力之人试用，感受其效。同时，可在宫中稍作铺垫，言说江南新出一种洁身神物，用之遍体生香云云，先勾起贵人们的好奇与期待。待‘御皂’制成，再行献上，效果更佳，惊喜更大！”
孙隆闻言，眼睛一亮！这小子，连营销造势、提升心理预期都懂？！他忍不住重新审视周勉，心中最后一点轻视也烟消云散，取而代之的是一种近乎平等的商讨态度：“好！就依你所言！这五十块肥皂，咱家先带走。作价……你说多少？”
周勉心中快速盘算，这是一个定价权和确立高端形象的机会，绝不能贱卖。“此批肥皂，用料精良，工艺繁琐，本是供给城中白家，作价一两银子一块。公公为宫里办事，草民不敢多要，但若价格过低，恐损了此物在贵人眼中的分量……依旧按一两一块，如何？”他故意抬高了给白家的价格，既给了孙隆面子（没多要），又维持了高端定位。
孙隆现在满脑子都是“宫廷御皂”和未来的大功，哪里会在意这几十两银子？当即大手一挥：“准了！常县令！”
常家耜连忙上前。孙隆吩咐道：“这五十块肥皂，装箱带走，按一两一块，由县衙库银先行垫付！”他又转向脸色发白、一直不敢上前的白家家主，语气缓和了些：“白东家，此事你亦有引荐之功，咱家记下了。只是——这宫廷御皂以后大头就要供着织造局了！”
白家家主心里叫苦，但脸上不敢露出来，连忙躬身称谢。
孙隆看向战战兢兢的村长李世贤，语气陡然转厉，带着不容置疑的威严：“李村长！”
“小……小人在！”李世贤噗通一声就跪下了。
“听着！这周氏工坊，乃是为宫中供奉之物的重要产地！从即日起，你需严加保护，全力配合周坊主一切所需！若工坊有半分差池，生产有误，耽误了宫里的大事，咱家唯你是问！饶不了你周李村上下！”孙隆的声音尖利，如同冰锥，刺得李世贤浑身发抖。
“是！是！小人明白！小人一定保护好工坊！一定配合周坊主！”李世贤磕头如捣蒜，心中对周勉的观感，已经从之前的忌惮、不甘，彻底变成了无法理解的震撼和深深的敬畏！这小子，竟然攀上了宫里太监的高枝，成了“朝廷指定工坊”？这……这简直是鲤鱼跃了龙门啊！
孙隆一行人带着五十块肥皂，浩浩荡荡地离去，留下了一片死寂，随即是轰然炸开的议论声。
周勉走到面色复杂的白家家主面前，微微一笑：“白东家，受惊了。下一批肥皂，三日后便可交付，品质会比之前的更好。至于今日之事……对于肥皂生意，未必是坏事。虽然产量大头要卖与织造局，但想想看，宫里的贵人都用了咱们的肥皂，你这南北货栈的‘周氏香皂’，是不是还能再卖个更高的价钱？”
白家家主本是精明商人，刚才被吓得不轻，此刻经周勉一点，立刻回过神来，眼中精光一闪！对啊！宫廷御用！这是多大的噱头和品牌价值！他脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是兴奋和热切：“周坊主所言极是！高，实在是高！香料之事，包在我白某身上！只要你能做出那‘御皂’，品质够好，我在杭州、苏州的铺子，便是卖它二三两银子一块，也定然供不应求！”
两人相视一笑，都从对方眼中看到了无限“钱途”和更紧密的合作可能。
“还有一事。”周勉突然想起来自己正在苦恼的原料问题。“能否麻烦白东家在象山城里收购猪油给我？每日需要三十斤左右。”周勉并不说明用途。
“这么多？”白东家有些疑惑。
“嗯。价格好说，猪油可每日派人送过来！”
“没问题，也包在我身上！”白东家断然接受，这并不是不可完成的任务，他也不想因此影响与周勉的合作。
周勉转身，看着敬畏地望着他的周阿生、激动得满脸通红的李小七、眼神亮晶晶带着崇拜的李珠儿，以及神色复杂、彻底服气的李大壮等人，心中豪情涌动。
宫中的风，已经吹到了这小小的周李村。而他周勉，已然站在了风口之上。前路虽依旧挑战重重，但视野和舞台，已豁然开朗。他仿佛看到，“周氏工坊”的招牌，正随着那华丽的马车，驶向一个更加广阔的世界。