县衙二堂的肃杀之气渐渐散去，取而代之的是一种尘埃落定后的疲惫与庆幸。衙役们开始清理堂上痕迹，师爷王平则在快速整理着刚刚审结案件的卷宗草稿。
县令常家耜揉了揉发胀的太阳穴，目光再次落到周勉身上时，已恢复了往日的温和，甚至带上了一丝不易察觉的亲近与倚重。他仿佛为了驱散方才那桩贪腐大案带来的阴霾，刻意将话题引向了更“喜庆”的方向。
“周坊主，”常家耜脸上挤出一丝笑容，语气带着明显的关切与催促，“方才忙于审案，险些忘了正事。孙公公那边交代的‘寿’字香皂，不知进展如何？太后娘娘寿诞之期可是日益临近了，这贡品之事，关乎天家颜面，更是你我前程所系，万万耽搁不得啊。”
周勉心领神会，知道这是常家耜眼下最关心的事情之一，也是维系他们之间利益纽带的关键。他上前一步，从容应答，语气中带着令人安心的笃定：“县尊大人放心，香皂之事，草民一直亲自督办，不敢有丝毫懈怠。首批精心制作的‘寿’字香皂已然皂化完成，品质上乘，香气醇正，浮雕清晰。明日，大人便可派人去工坊取货。”
他略一沉吟，补充了关键的保管和运输细节：“此物虽已成型，但性质仍需稳定，且忌潮湿、曝晒与剧烈碰撞。装盒时需以软纸或细棉絮隔开，装箱后务必放置稳妥，交由稳妥可靠的驿使，快马加鞭送往京师。算算日程，若一切顺利，待到太后寿诞之期，正是各位贵人开封享用的最佳时机。”
常家耜闻言，脸上终于露出了真切而放松的笑容，连连点头：“好！好！周坊主办事，果然稳妥！本官明日便让王师爷带足银两，前去工坊交割，并立即安排驿送事宜。” 他顿了顿，压低声音，“此事若成，周坊主当居首功，本官定会在孙公公面前为你美言。”
“大人过誉，全赖大人运筹帷幄，草民只是尽力办事罢了。”周勉谦逊了一句，随即想起另一桩要紧事。他看了一眼正在不远处伏案书写的师爷王平，凑近常家耜，声音压得更低，带着一丝谨慎：“县尊大人，还有一事。之前蒙大人信赖，允诺工坊一成分红。如今一月之期已到，账目已然理清。不知……此事交由王师爷经办，是否稳妥？” 他这是在确认分红的保密性与安全性。
常家耜会意，给了周勉一个“放心”的眼神，同样低声道：“周坊主放心，王平乃是本官内侄，自幼在本官身边长大，绝对可靠，是自己人。此事交由他办，万无一失。”
有了常家耜这句保证，周勉心中最后一丝顾虑也打消了。他点了点头，表示明白。
这时，许志国和杜山已在衙役的搀扶下勉强站立。两人皆是遍体鳞伤，衣衫褴褛，尤其是许志国，脸色苍白如纸，呼吸微弱，几乎全靠旁人支撑。
周勉见状，心中不忍，对常家耜拱手道：“县尊大人，若无事，草民便先告退了。姐夫与杜山兄弟伤势沉重，需尽快回家延医诊治，好生将养。”
“应当的，应当的。”常家耜此刻对周勉是有求必应，挥挥手，“快带他们回去好生安置。若有需要，可持本官名帖去请城中良医。”
周勉道了谢，与王大拿一起，小心翼翼地将许志国和杜山扶出县衙。他在衙门口雇了两辆铺着厚厚软垫的马车，一辆用来安置伤势更重的许志国，由自己亲自护送回大姐家；另一辆则让杜山乘坐，并预付了车资，嘱托车夫务必将其平安送回西乡家中。
“杜山兄弟，你先回家好生养伤，家人定然等急了。待身体康复，若有事，可来周李村寻我。”周勉对杜山说道。
杜山挣扎着，非要给周勉跪下磕头，被周勉死死拦住。这个饱经磨难的中年汉子眼眶通红，声音哽咽：“周坊主……周恩公！今日若非您，我杜山恐怕就要冤死在这黑牢之中了！此恩如同再造，杜山没齿难忘！待我安排好家中琐事，定当登门拜谢！”他牢牢记住了周勉告知的住址。
辞别杜山，周勉与王大拿护着许志国乘坐的马车，朝着大姐周蕙家行去。
马车在略显颠簸的街道上行驶，周勉看着昏迷不醒、偶尔因疼痛而蹙眉呻吟的姐夫，心中百感交集。这个平日里带着几分吏员傲气、对他这个“穷亲戚”并不十分热络的姐夫，此次也算是因祸得福，虽然吃了大苦头，但经此一事，不仅在县令那里挂了号，未来或许能有更好的前程，更重要的是，他们之间的亲情纽带，似乎也因此事而悄然发生了变化。
来到大姐家那座略显清冷的院落外，得到消息的周蕙早已和二姐周玉等在门口，翘首以盼。当看到马车停下，周勉和王大拿小心翼翼地将浑身是伤、昏迷不醒的许志国扶下来时，周蕙“哇”的一声就哭了出来，扑上前去，想碰又不敢碰，只能看着丈夫满身的伤痕流泪。
“当家的……你……你怎么被打成这样了啊……”周蕙的声音撕心裂肺。
“大姐，别哭了，人救回来就好，万幸都是皮外伤，好生将养就能恢复。”周勉连忙安慰，和王大拿一起将许志国抬进屋内，安置在床榻上。
许志国的父母，那对往日里因儿子是“公门中人”而自觉高周家一头的老人，此刻也闻讯赶了过来。看到儿子这般惨状，老妇人顿时哭天抢地，老丈人也是老泪纵横。但当他们从抽泣的周蕙和许志国断断续续的叙述中，得知儿子此番能死里逃生，全赖小舅子周勉不顾自身安危，深入虎穴，智斗胥吏，最终在公堂之上揭开黑幕，力挽狂澜时，两位老人的态度发生了翻天覆地的变化。
许老丈人紧紧抓住周勉的手，那双布满老茧的手因激动而颤抖着，往日那点可怜的优越感荡然无存，只剩下满满的感激与后怕：“勉哥儿……好孩子！以前……以前是姨父糊涂，对你家多有慢待……你……你千万别往心里去！这次要不是你，志国他……他可就……我们许家，欠你一条命啊！”说着，竟要屈膝下拜。
周勉赶忙用力扶住：“姨父言重了！我们是一家人，这都是我该做的。快别这样，眼下最要紧的是给姐夫请大夫，好好治病。”
老妇人也是抹着眼泪，连连称是，看着周勉的眼神充满了慈爱与感激，与以往那种疏离的客气截然不同。
很快，周勉让王大拿拿着常家耜的名帖，去请来了城中一位有名的跌打大夫。大夫仔细检查了许志国的伤势，清洗上药，开了内服外敷的方子，言明虽伤势看着吓人，但未伤及根本，好生调理一两个月，当可痊愈。众人这才彻底放下心来。
看着大姐周蕙细心地为姐夫擦拭脸颊，看着许家二老忙前忙后，听着他们对自己真心实意的感谢，周勉心中也涌起一股暖流。这种血脉亲情间的羁绊与互助，或许比他赚取多少银钱，更让人感到踏实与温暖。
安顿好一切，夜色已深。周勉辞别了千恩万谢的大姐和许家二老，王大拿驾着马车，带着熟睡的周勉，踏着月色返回周李村。明日，还有香皂的交割等诸多事务在等待着他。