1887年12月中旬，南非，金牛国，比勒陀利亚。
总统克鲁格把那份加密电报翻来覆去看了三遍，然后扔到了长桌中间。
在座七个人，全是德兰士瓦的核心决策层。没有秘书，没有侍从，门窗紧闭，百叶窗只留了一指宽的缝。外头的非洲烈日把院子里的土都烤出了裂纹，屋里头的气氛却冷得很。
“西澳那边的华人，把电焊和发电两样东西卖给全世界。”克鲁格开口，声音像砂纸磨铁皮，“约翰牛、高卢鸡、汉斯猫、鹰酱、北极熊，一个不落，他们一定会全买。”
副总统茹贝尔拿起电报扫了一遍，眉头拧成了疙瘩：“这个我们早就知道了，跟我们有什么关系？”
“关系大了。”克鲁格粗短的手指戳在桌面上，“约翰牛靠什么吃饭？海军。海军靠什么？造船。现在西澳华人的造船速度已经快得邪乎，等约翰牛自己也拿到这套技术，他会怎么想？”
副总统茹贝尔答道：“怎么想？那不一样吗，反正我们又没有海军，无非是他的造舰速度更快了，那不一样是海洋霸主？”
克鲁格也不急，自己把逻辑一环一环往下捋。
“不，他会想——坏了。以前只有我能这么快造船，现在人人都能了，我的海上霸权还能撑多久？”
茹贝尔的脸色变了。
克鲁格继续说：“一个靠拳头吃饭的人，发现自己的拳头快不好使了，他会干什么？他会趁拳头还硬的时候，把能抢的全抢了。以前我们都没想到这层，现在西澳的电报来了我才反应过来。”
他的目光扫过在座每一个人：“我们脚底下埋着全世界最大的金矿。约翰牛盯这块肥肉不是一天两天了。以前他还能靠海军到处收保护费，日子过得去，不急着跟我们撕破脸。可一旦他觉得霸权守不住了，第一个动刀子的地方，就是我们这儿。”
屋里沉默了好一阵。
国务秘书莱茨率先打破僵局：“那依您看，我们还有多少时间？”
“不少。”克鲁格难得露出一丝笃定，“技术买回去不等于马上能用。约翰牛得把东西运回本土，拆开研究，弄明白原理，改造船厂设备，培训工人，再一遍一遍地试。光这套流程走下来，少说半年往上。半年之内，他没验证完技术前，应该不会出手来对付我们。”
茹贝尔点了点头：“那就是说，我们有一段喘气的时间。”
“对。但喘气不等于高枕无忧。”克鲁格一掌拍在桌上，把接下来的事一条一条摆出来：
国库拨款，立刻在全球市场加速采购粮食、药品、枪械弹药——动静要小，批次要散，别让约翰牛的情报网嗅出异常。
全军枪法训练照常，加量，只抓一个字：准。
战壕防御、野外游击两套核心战术，日常训练里持续磨，磨到刻进骨头里。
民兵维持原有节奏，该放牧放牧，该种地种地，谁都不许露出备战的样子。
七个人没一个反对。
散会后，比勒陀利亚的街头依旧平静。牛车碾过尘土飞扬的路面，农场主赶着牲口去集市，小孩子在教堂门口追逐打闹。
没人知道，这座城市地底下的军火库，正在一车一车地往里填货。
——
时间像弗里曼特尔船厂里那台不停歇的蒸汽锤，一锤一锤地往前砸。
1887年12月到1888年2月，西澳进入了真正意义上的极限冲刺。
移民线率先跑通。李书堂在南洋和华夏东南沿海铺开的招募网点全面成熟，每月五万新移民已成常态。博斯港和弗里曼特尔码头几乎每隔一个月就有一批人下船，操着闽南话、粤语、客家话的男女老少被引导员领着走向各自的安置点。人口快速的突破了七十七万。
军工线才是真正的重头戏。
鲍尔把自己钉在了船厂和实验室里，两个多月没回过一次宿舍。全焊接分段预制工艺经过大半年的打磨，效率已经被压榨到了极致。1888年1月初，四艘1500吨级全焊接护卫舰相继下水海试，两艘3000吨级全焊接轻巡完成舾装。那两头真正的钢铁巨兽——两艘5000吨级中型装甲巡洋舰——舰体完工，被拖进干船坞开始舾装。
到了2月中旬。
1500吨级焊接护卫舰：共六艘建成，海试完毕，全部形成战斗力。
3000吨级焊接轻巡洋舰：共三艘建成，海试完毕。
5000吨级中型装甲巡洋舰：两艘舾装完成，准备前往博斯周边海域海试。
方海生在302号轻巡上刚完成巡逻任务，回港时整个人黑了两个色号，嘚瑟的咧着嘴跟旁边的副舰长说了句：“这船，老子刚开了两个月又要换，好烦啊——”
技术线同样没闲着。蒸汽轮机的研发卡在叶片上死活过不去，吴冶山在冶炼车间炼废了不知多少炉合金，铬镍比例试了上百组，高温下要么裂要么软，始终差那最后一口气。但除叶片之外的所有部件已经全部完工，整整齐齐码在仓库里等着。
贝尔那边倒是传来了好消息——改进型交流发电机研发成功，功率比上一代提升了四成。舰船全电气化设计图纸定稿封存，只等轮机叶片攻克，新一代战舰就能开工。
自动装填机和电动炮塔完成了陆上实装测试。林铁柱和贝尔亲自在靶场盯了三天，看着那门155毫米舰炮在电机驱动下自动旋转、俯仰、装填、击发，每一个动作都比人力快了将近一倍。他激动的说不出话，把测试数据工工整整抄了一份，连夜送到了钟途案头。
严知礼的蒸汽卡车跑完了第三轮实地测试。轮胎不裂了，挡风玻璃不碎了，但传动轴的功率始终上不去，满载状态下爬个缓坡都费劲。严知礼蹲在车底拆了装、装了拆，嘴里念叨着：“差一步，就差一步……”
西澳全境的公路主干线同步铺开，双向四车道的水泥路基从博斯城一路延伸，像血管一样把矿区、工厂、港口、城镇串联成一张越来越密的网。
——
1888年2月18日，博斯港。
天刚蒙蒙亮，了望塔上的哨兵就开始忙了。
东北方向的海平线上，舰影攒动。