轰！
十月七日，英军东路前锋刚越过边境二十公里，第一支巡逻队便栽了。
十六名骑兵沿河谷搜索，前头两匹马踏进浅草甸。泥土炸开，马腹被铁片割破，骑兵从马上摔下去，惨叫声在谷地里乱撞。
后面的骑兵勒住缰绳，还没弄清怎么回事，山坡上三排枪响。
砰！砰！砰！
子弹从草坡后打来，英军前排又倒下两人。
等他们拔枪还击，山坡上已经没了人。只剩几处压倒的草窝，还有半截没抽完的烟蒂。
少尉气得骂人。
“这也叫打仗？他们连正面都不敢露！”
老军士蹲下，拨开草根下的细铁丝，脸色难看。
这雷埋得太损。
不是路中间，不是大坑，偏放在马蹄最爱踩的草窝边。你说它脏，可它真能杀人。
这只是开头。
约翰牛五万殖民军分三路挺进。红制服沿土路铺开，军官骑在马上，皮靴擦得发亮，地图夹在胳膊下，话里还带着伦蹲俱乐部那股味。
“金牛国不过是些农夫和猎户。”
“会躲，会放冷枪，可挡不住正规军。”
“最多两三个月，金矿区就是帝国的财产。”
开普军营里，这种话传得最多。讲的人多了，连新兵都觉得这仗没什么难处。
英军装备也确实撑得起这份傲气。
马蒂尼—亨利单发步枪成排扛在肩上，阵地里摆着手摇加特林，铜壳机身擦得发亮。炮兵那边更体面，七十五到一百二十毫米老式架退炮排在炮车后头，马队一拉，尘土能盖住半条路。
老牌军官看着这些东西，腰杆自然硬。
他们打惯了殖民地战争。
列队，炮击，步兵推进，骑兵绕后。对面散了，就追；对面敢站住，就再打一轮。
至于布朗宁交上来的那份西澳战报。都没人愿意看，失败者没有话语权。
提了也只说远征军倒霉，地形不熟，被华人偷袭，补给又拖了腿。总之，战术没错，错的是运气。
金牛国没陪他们演这出老戏。
两万精锐守在金矿门户一线，兼顾外围袭扰。三万后备军留在后方，白天训练，夜里修工事。妇人和老人往山谷里运粮，孩子背着水袋和纸条跑来跑去。
西澳送来的战术手册，被翻得卷边。
其中一页被铅笔圈了又圈。
不争面子，不守死地。敌强则扰，敌疲则打，敌退则跟，敌怒则让。
话虽土。
但管用。
十月九日夜，西路英军补给站起火。
火刚冒起来，几匹马挣断缰绳，撞翻木栏。守卫提灯往仓库跑，后墙外突然飞进来两个黑铁罐，落地滚了几圈。
“什么东西？”
轰！
没人再能回话。
火顺着草料烧进几间仓库，面粉袋、黑火药、马料虽然分别堆放，但再不救，会发生什么都可以想象。救火兵越忙越乱。
营地外围，枪声零零碎碎响起。
金牛国骑兵也不冲营，就只打哨兵，打马队，打提灯的人。哪里亮，子弹就往哪里钻。
等英军把加特林推出来，人早退进夜色里。
第二天清点损失，补给官脸色发青。
三百袋面粉烧掉一半，草料没了大半，十几匹驮马死伤，两车弹药救火时受潮。
战报写到最后，为了不影响计划，只能硬添一句：
敌小股部队袭扰，未影响主力推进。
这句话送到总部，事情就简单了。
不用改计划。
十月中旬，英军三路队伍继续往金矿门户逼近。白天行军，夜里扎营，前沿哨所一座座往前压。
金牛国人也不急。
骑兵被拆成十几人一队，熟路的带路，枪法好的压阵。摸到哨所外，先剪电报线，再惊走马匹，最后朝营帐打两排枪。
英军若追，山口有拉发雷等着。
英军若不追，第二晚换个方向再来。
士兵被折腾得骂声不断。
“这些乡下鬼，敢不敢白天站出来？”
旁边一个爱尔兰老兵正在倒靴子里的沙。
“站出来让你排队打？你当人家傻？”
新兵瞪他。
老兵把靴子重新套上。
“别瞪我。真想活，今晚睡觉别脱靴子。”
这话传到军官耳朵里，又是一顿训斥。
各种军纪，勇气，帝国荣誉。
词都说得很漂亮。
可士兵更关心水壶里还有没有水，靴底有没有磨穿，夜里哨位后头会不会冒出枪口。
金牛国火炮也上了场。
德意志和法兰西亚送来的炮不算先进，黑火药一响，烟大，装填慢，炮架还爱出毛病。
可金牛国炮兵很听西澳手册的话。
不贪。
打两发，拉炮就走。
有时炮弹落在英军行军队伍后头，只炸翻一辆粮车；有时打到炮兵马队旁边，惊了马，折腾半天；还有一次，炮弹没炸，砸穿了军官餐车，把一箱红酒砸成泥汤。
那天英军参谋部很不痛快。
不是因为死了人。
而是因为他们的晚餐没了。
炮兵上尉骂了一句：
“金牛国炮手毫无荣誉感！”
十月二十日，伤亡统计送到开普总部。
阵亡三百余人，受伤八百余人。病号另算，马匹损失也不小。
许多伤兵伤得不重，却要两个人抬，一辆车送，口粮养着。账面上是一名伤兵，后勤上就是一串麻烦。
总部会议上，几名将军没把数字放在心上。
“伤亡还能承受。”
“敌军不敢接战，说明他们没有信心。”
“继续推进，夺取金矿隘口外线阵地，逼他们出来打。”
一名年轻参谋翻开记录本。
“补给线已经拉长，夜袭太频繁，地雷造成的损耗也在增加。是否先清扫外围高地，再压主阵地？”
上司看了他一会儿。
“你在参谋学院学到的第一课是什么？”
年轻参谋站直。
“进攻精神。”
“很好。写进计划里。”
会议结束。
计划照旧。
同一时间，南非以外的秘密航线还在跑。
德意志商船在葡属港口卸下“农具”。箱子撬开，里面是炮闩零件、铜帽、备用炮轮和成包子弹。
法兰西亚商人的货单更花。
矿山泵管、蒸汽阀门、铸铁锅。
卸货工人掂了掂重量，当场乐了。
“这锅挺能煮饭。”
押货的法兰西亚人摊开手。
“先生，南非人的饭量大。”
罗刹国不直接下场，却在远东和中亚两头磨约翰牛。今天舰队靠近海峡，明天边防骑兵在界碑边转悠，不打，只让戴英人睡不踏实。
美利加人最会做生意，一边喊和平，一边把罐头、马鞍、药品卖给两边，只收现金，笑得很体面。
十月底，英军主力压到金矿门户战略隘口外围。
那片半坡高地夹着道路，后面通向金矿区。
若拿下这里，英军炮兵就能往前架，铁路也能继续修。若拿不下，五万人的进攻线就会卡住，吃喝拉撒都得从后方一点点拖上来。
英军侦察兵举着望远镜，看见山坡上的土墙、壕沟和胸墙。
旗子不多，人影也少。
“他们在山坡上挖沟。”
军官听完笑了一声。
“这些农夫就爱挖土。”
他没看见反坡后的防炮洞。
也没看见两米深的主战壕分了三层，交通壕绕到后方。假炮位摆在显眼处，真炮位藏在侧后。地雷埋在浅洼，拉发线压在灌木根下。射击孔前垒了木板和泥块，撤退路早被踩实，夜里也能走。
壕沟里，金牛国民兵正在擦枪。
年轻人把五发弹仓递给老兵。
“英军会来吗？”
老兵压满子弹。
“会。他们花了那么多钱，不来会被伦蹲的民众和报纸骂死。”
旁边几个人笑了几声，很快又低头干活。
炮兵校射，工兵查雷线，骑兵往两翼山路散开。后方妇人送来硬面饼和盐肉，孩子背着水袋往各段壕沟跑。
克鲁格站在后方高地，听书记官报信。
“第二批戴英本土援军已经上船，十一月中下旬到开普。”
克鲁格把烟斗塞回衣袋。
“让他们来。人越多，吃得越多，路也越挤。”
军官们没有再多说什么。
他们知道，英军越急，隘口就越不好啃。
半个世界外，博斯城行政厅。
马刀把南非首月战报放在桌上，这是克鲁格总统特意发过来的。纸页上写着伤亡、推进距离、补给线受袭次数、英军援军动向。苏文轩拿算盘核了一遍，眉头皱了又松。
“首月英军伤亡一千一百。数字不大，可后勤损耗不低。若隘口打成拉锯，开普那边要烧大把的英镑了。”
李书堂看向地图：“东澳那几位总督，怕是还盼着约翰牛快点腾出手来呢。”
钟途手指停在南非隘口，又移到澳洲东岸。
“盼吧。盼望又不花钱。”
屋里几个人都笑了。
钟途没跟着笑太久。
“金牛国要是能撑住这次，约翰牛就得加码。兵、船、炮、钱，全往南非填。东澳买来的旧舰再多，也只能给他们壮胆。”
马刀问：“我们这边是否提前动起来？”
钟途摇头。
“不急，再等等。让工厂继续压库存，陆战队继续训练，运输船别停。等南非隘口成为血肉磨坊，东澳那边才会真正孤立起来。”